Les mots de sagesse sont prononcés par les enfants au moins aussi souvent que par les scientifiques. Le nom « googol » a été inventé par un enfant (le neveu de neuf ans du Dr Kasner) à qui l’on avait demandé de trouver un nom pour un très grand nombre, à savoir 1 avec cent zéros après. Il était tout à fait certain que ce nombre n’était pas infini, et donc tout aussi certain qu’il devait avoir un nom. En même temps qu’il proposait « googol », il donnait un nom à un nombre encore plus grand : « Googolplex ». Un googolplex est beaucoup plus grand qu’un googol, mais il est toujours fini, comme l’inventeur du nom l’a rapidement fait remarquer. Il a d’abord été suggéré qu’un googolplex devait être égal à 1, suivi de l’écriture de zéros jusqu’à ce que vous soyez fatigué. Il s’agit d’une description de ce qui se passerait si l’on essayait réellement d’écrire un googolplexe, mais les gens ne se fatiguent pas tous au même moment et il n’aurait jamais été question de faire de Carnera un meilleur mathématicien que le Dr Einstein, simplement parce qu’il avait plus d’endurance. Le googolplex est donc un nombre fini spécifique, avec tellement de zéros après le 1 que le nombre de zéros est un googol. Un googolplex est beaucoup plus grand qu’un googol, beaucoup plus grand même qu’un googol fois un googol. Un googol fois un googol serait 1 avec 200 zéros, alors qu’un googolplex est 1 avec un googol de zéros. Vous aurez une idée de la taille de ce très grand nombre, mais fini, du fait qu’il n’y aurait pas assez de place pour l’écrire, si vous alliez jusqu’à l’étoile la plus lointaine, en faisant le tour de toutes les nébuleuses et en inscrivant des zéros à chaque pouce du chemin.

Mathématiques et l’imagination