Gorille, (genre Gorilla), genre de primates contenant le plus grand des singes. Le gorille est l’un des plus proches parents vivants de l’homme. Seuls le chimpanzé et le bonobo sont plus proches. Les gorilles vivent uniquement dans les forêts tropicales de l’Afrique équatoriale. La plupart des autorités reconnaissent deux espèces et quatre sous-espèces. Le gorille occidental (Gorilla gorilla) se compose de deux sous-espèces : le gorille des plaines occidentales (G. gorilla gorilla), qui habite les forêts pluviales de plaine du Cameroun au fleuve Congo, et le gorille de la Cross River (G. gorilla diehli), qui habite une petite région forestière le long de la Cross River séparant le Nigeria du Cameroun. Le gorille de l’Est (G. beringei) se compose également de deux sous-espèces : le gorille des plaines orientales, ou gorille de Grauer (G. beringei graueri), des forêts pluviales de plaine de l’est de la République démocratique du Congo (Kinshasa), et le gorille des montagnes (G. beringei beringei), présent dans les forêts pluviales montagnardes et les forêts de bambous des hautes terres au nord et à l’est du lac Kivu, près des frontières de l’Ouganda, du Rwanda et du Congo (Kinshasa).

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Le gorille est robuste et puissant, avec une poitrine extrêmement épaisse et forte et un abdomen proéminent. La peau et les poils sont noirs. Le visage a de grandes narines, de petites oreilles et des crêtes sourcilières proéminentes. Les adultes ont des bras longs et musclés qui sont 15 à 20 % plus longs que leurs jambes trapues. Les mâles sont environ deux fois plus lourds que les femelles et peuvent atteindre une taille d’environ 1,7 mètre (5,5 pieds) et un poids (dans la nature) de 135-220 kg (300-485 livres). Les gorilles captifs des deux sexes peuvent devenir assez gros et donc beaucoup plus lourds. Une femelle adulte sauvage mesure généralement 1,5 mètre et pèse environ 70-90 kg. Les gorilles n’ont pas de poils sur le visage, les mains et les pieds, et la poitrine des vieux mâles est nue. Les poils de G. beringei beringei sont plus longs que ceux des trois autres sous-espèces. Les mâles adultes ont une crête proéminente sur le sommet du crâne et une « selle » de poils gris ou argentés sur la partie inférieure du dos – d’où le terme dos argenté, qui est couramment utilisé pour désigner les mâles adultes. Cette selle est beaucoup plus voyante chez les gorilles de l’Est (G. beringei), qui sont noirs de jais, que chez les gorilles de l’Ouest (G. gorilla), qui sont plutôt d’un gris-brun profond.

Les gorilles vivent en groupes familiaux stables comptant de 6 à 30 personnes. Les groupes sont dirigés par un ou deux (parfois plus) mâles à dos argenté qui sont apparentés, généralement un père et un ou plusieurs de ses fils. Il arrive que des frères dirigent un groupe. Les autres membres sont des femelles, des nourrissons, des jeunes et de jeunes mâles adultes (dos noirs). Les femelles adultes se joignent au groupe de l’extérieur, et les jeunes sont des descendants de dos argentés.

Le gorille est actif pendant la journée (diurne) et principalement terrestre, marchant habituellement sur ses quatre membres avec une partie de son poids supporté par les jointures de ses mains. Ce mode de locomotion, appelé « knuckle walking », est partagé avec les chimpanzés. Il arrive que les gorilles se tiennent debout, principalement lorsqu’ils se montrent. Les femelles et les jeunes grimpent plus que les mâles, principalement parce que beaucoup de végétation ne peut pas supporter le poids des mâles.

Leur régime alimentaire est végétarien ; celui des gorilles de l’Est comprend des feuilles, des tiges et des pousses, mais les gorilles de l’Ouest mangent beaucoup plus de fruits. Les gorilles n’aiment généralement pas l’eau, mais dans certaines zones, comme la région de Sangha-Ndoki, aux frontières du Cameroun, de la République du Congo (Brazzaville) et de la République centrafricaine, ils pataugent jusqu’à la taille dans des clairières marécageuses pour se nourrir de plantes aquatiques. Les gorilles passent la plupart de leur temps à se nourrir et à se reposer, le groupe parcourant quelques centaines de mètres entre plusieurs repas quotidiens. Chaque groupe parcourt un domaine vital d’environ 2 à 40 km carrés (0,77 à 16 miles carrés), bien que plusieurs groupes différents puissent partager la même partie de la forêt. Au crépuscule, chaque gorille construit son propre nid en pliant des branches et du feuillage. Un nouveau nid est construit chaque nuit, soit sur le sol, soit dans les arbres.

Le gorille est beaucoup plus grand que son plus proche parent, le chimpanzé, et a un caractère moins bruyant. Bien qu’il s’agisse d’un animal relativement calme, le répertoire des cris des gorilles comprend des grognements, des hululements, un terrifiant aboiement d’alarme et le rugissement, qui est émis par les mâles agressifs. La férocité du gorille a fait couler beaucoup d’encre, mais des études indiquent qu’il est peu agressif, voire timide, à moins d’être indûment dérangé. Les intrus peuvent être confrontés au leader du groupe, le dos argenté, qui peut faire preuve d’agressivité pour tenter de protéger les personnes à sa charge. Ces manifestations se traduisent généralement par des battements de poitrine, des vocalises ou de courtes courses vers l’intrus, suivies dans la plupart des cas d’un retrait discret. Les mâles et les femelles se frappent la poitrine, mais le son est beaucoup plus fort chez les mâles car les sacs d’air dans la gorge et la poitrine rendent le son plus résonnant. Le battement de poitrine fait souvent partie d’un rituel qui peut également inclure des courses latérales, des déchirures de la végétation et des gifles sur le sol. En plus d’intimider les étrangers (gorilles ou humains), ces manifestations servent également de communication entre les groupes et sont souvent utilisées pour maintenir la hiérarchie de dominance au sein du groupe.

Cognitivement, les gorilles n’ont pas la curiosité et la capacité d’adaptation des chimpanzés, mais les gorilles sont plus calmes et plus persistants. Les gorilles en captivité ont montré une capacité à résoudre des problèmes et ont fait preuve d’un certain degré de perspicacité ainsi que de mémoire et d’anticipation des expériences. Ils semblent être aussi doués que les chimpanzés pour apprendre le langage des signes des humains. Certains gorilles peuvent reconnaître leur image dans un miroir et on peut donc dire qu’ils ont un sens limité de la conscience de soi. Ce trait est partagé avec les chimpanzés et les orangs-outans. Seuls quelques autres animaux non humains possèdent cette capacité.

Les gorilles femelles sauvages donnent naissance environ une fois tous les quatre ans ; il n’y a pas de saison de reproduction fixe. La période de gestation est d’environ huit mois et demi, et les naissances sont généralement uniques, bien que des jumeaux se produisent en de rares occasions. Un nouveau-né gorille ne pèse qu’environ 2 kg et est totalement impuissant pendant les trois premiers mois de sa vie, au cours desquels il est porté dans les bras de sa mère. Le jeune gorille dort dans le nid de sa mère la nuit et se déplace sur son dos pendant la journée. Les femelles gorilles commencent à atteindre leur maturité reproductive vers l’âge de 10 ans et sont alors transférées dans un autre groupe ou chez un dos argenté solitaire. Les mâles atteignent la maturité sexuelle vers l’âge de 9 ans, mais ils ne se reproduisent pas avant d’avoir atteint la maturité physique des dos argentés, vers l’âge de 12-15 ans. La plupart des gorilles mâles quittent le groupe dans lequel ils sont nés et tentent de rassembler des femelles pour former leur propre groupe familial. Cela peut impliquer une certaine agressivité, car un jeune mâle peut envahir un groupe établi et tenter de « kidnapper » des femelles, tuant parfois des bébés au passage. Il arrive qu’un mâle reste dans son groupe d’origine et devienne le deuxième dos argenté, se reproduisant avec certaines des femelles et prenant finalement la tête du groupe lorsque son père vieillit ou meurt. L’espérance de vie des gorilles sauvages est d’environ 35 ans, bien que des gorilles en captivité aient vécu jusqu’à 40 ans.

Le gorille est devenu de plus en plus rare dans toute son aire de répartition, ayant souffert de la destruction par l’homme de son habitat forestier et de la chasse au gros gibier et de la surcollecte par les zoos et les institutions de recherche. Une menace plus récente est la chasse associée au commerce de la viande de brousse, notamment pour nourrir les équipes d’exploitation forestière. En ce qui concerne les gorilles de l’Est, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a inscrit le gorille des plaines de l’Est (G. beringei graueri) et le gorille de montagne (G. beringei beringei) sur la liste des sous-espèces en danger critique d’extinction. La population adulte du gorille de montagne est d’environ 680 individus. Les raisons de la quasi-extinction de cette sous-espèce sont la perte continue d’habitat due aux activités humaines : agriculture, pâturage, exploitation forestière et, récemment, la destruction de l’habitat par les réfugiés. Dans le même temps, l’écotourisme impliquant des visites de voyageurs pour voir les gorilles dans leur habitat naturel a contribué à la conservation du gorille de montagne.

Les estimations de population du gorille des plaines occidentales, autrefois classé par l’UICN comme étant en danger critique d’extinction, ont doublé en 2008 avec la découverte d’une population inconnue auparavant. Cette population, qui compte plus de 100 000 individus, habite les marécages de la réserve communautaire du Lac Télé, en République du Congo.

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