L’industrie américaine du nouvel espace est en train d’étouffer — mais ce n’est pas grave. Vector Space Systems est là pour la sauver.

Il y a quelques jours, j’ai eu l’occasion de parler de l’avenir des vols spatiaux avec Jim Cantrell, le spécialiste des fusées d’origine de SpaceX d’Elon Musk . Jim Cantrell travaille dans l’industrie spatiale depuis près de 30 ans maintenant, pour des organisations aussi variées que StratSpace (une société de développement commercial qui aide les jeunes pousses du « nouvel espace »), le CNES (la version française de la NASA), la NASA (notre version de la NASA) et SpaceX lui-même. Il a aidé Elon Musk à créer SpaceX en 2002 et a été le premier vice-président du développement commercial de SpaceX. Aujourd’hui, Cantrell dirige une start-up spatiale encore plus récente qui porte le nom de Vector Space Systems.

Source de l’image : Getty Images.

Introducing Vector Space Systems

Avec l’aide de quelques autres vétérans de l’industrie spatiale, Cantrell a créé Vector il y a quelques mois seulement pour résoudre deux problèmes de plus en plus irritants dans le domaine du lancement spatial : La congestion et le coût.

À l’heure actuelle, seules quelques grandes entreprises fournissent des services de lancement spatial à des clients commerciaux – des entreprises comme Arianespace en Europe, ou SpaceX, ou encore United Launch Alliance de Boeing (NYSE:BA) et Lockheed Martin (NYSE:LMT) chez nous. Pris dans leur ensemble, et même en incluant les lancements parrainés par le gouvernement de Roskosmos en Russie, la puissance combinée de toutes ces entreprises n’est suffisante que pour lancer environ 30 à 40 fusées dans l’espace chaque année.

Pire pour les clients, l’espace de ces lancements est largement occupé par de grandes entreprises qui lancent de gros satellites, et paient 60 millions, 80 millions, voire 200 millions de dollars (c’est ce que Boeing et Lockheed demanderaient) pour ce privilège. Lorsqu’une personne souhaite mettre en orbite un petit satellite ou ne peut pas payer le prix à huit ou neuf chiffres de la location d’une fusée, elle doit attendre qu’un espace supplémentaire se libère lors du lancement d’un plus gros satellite et s’y accrocher en tant que « charge utile secondaire ». Cela peut prendre trois ans ou plus pour que de tels créneaux secondaires se libèrent.

(Exemple concret : Vous vous souvenez que je vous ai parlé des  » CubeSats  » ultra-micro qui seront lancés sur le Space Launch System de Boeing en 2018 ? Cet article a été publié au début de 2016. Les fabricants des CubeSats attendent toujours leur tour.)

Vector Space Systems veut résoudre ce problème en ouvrant une toute nouvelle classe de lancements spatiaux : Des fusées construites spécifiquement pour transporter de petits nano- et microsatellites en orbite, produites en grandes quantités et coûtant aussi peu que 1,5 million de dollars (jusqu’à 2,5 millions de dollars) par lancement.

Une solution à la recherche d’un problème

Pourquoi cela n’a-t-il pas été essayé auparavant ? Principalement, parce que jusqu’à récemment, les satellites coûtaient trop cher à construire, et trop cher à lancer, pour créer une grande demande de livraisons de microsatellites. Jusqu’à il y a quelques années, il fallait compter entre 2 et 3 millions de dollars pour acheter les pièces nécessaires à la construction d’un micro-satellite de communication. Mais les prix ont considérablement baissé. Aujourd’hui, vous pouvez acheter les pièces nécessaires à la construction d’un petit satellite de 50 livres pour aussi peu que 25 000 dollars. (Un certain assemblage est nécessaire).

Ceci suscite une énorme augmentation de la demande de lancement de microsatellites. L’année dernière, 175 microsatellites de ce type se sont accrochés à des fusées transportant de plus gros satellites en orbite. D’ici 2020, Cantrell prévoit que ce nombre triplera pour atteindre 500 – ou plus – et qu’il représentera 75 % de tous les satellites se dirigeant vers l’orbite.

Bien sûr, même un satellite de 25 000 $ n’est pas une bonne affaire s’il faut débourser 60 millions de dollars ou plus pour le lancer. C’est là que Vector Space entre en jeu avec sa conception d’une fusée de 36 pieds de haut et de 1 500 livres capable de mettre en orbite un microsatellite de 100 livres à 120 milles au-dessus de la Terre (ou d’envoyer un satellite de 55 livres à 240 milles).

Prix de 2,5 millions de dollars pour un lancement « nous devons le faire hier », et aussi bon marché que 1,5 million de dollars pour les clients ayant des calendriers plus flexibles, les prix de Vector sont moins chers que ce que quiconque offre. Assez bon marché pour rendre la mise en orbite d’un satellite – ou la couverture de la Terre avec toute une constellation de petits satellites à faible coût – économique pour la nouvelle vague de start-ups de technologie spatiale qui commencent à émerger.

Des start-ups comme qui ?

Cantrell a mentionné deux de ces jeunes entreprises qui pourraient être intéressées par une solution à faible coût pour mettre en orbite des microsatellites. PlanetiQ travaille à la mise en orbite basse d’une constellation de 18 satellites de surveillance météorologique. Si elle réussit, la société affirme qu’elle générera « plus de 10 fois la quantité de données » actuellement fournies par les satellites météorologiques en orbite, et améliorera grandement la qualité des prévisions météorologiques ici sur Terre.

Une autre société, Planet Labs, a déjà 100 microsatellites en orbite — et compte. Sa mission est de mettre tellement de satellites en l’air qu’ils seront en mesure de produire des images quotidiennes de chaque pied carré de la surface de la Terre. Pourquoi ? Bien que nous aimions tous Google Earth, vous avez probablement remarqué que certaines de ses images sont floues ou clairement périmées. En effet, à l’heure actuelle, la couverture satellitaire de la planète est suffisamment inégale pour qu’il s’écoule jusqu’à trois mois entre la production de nouvelles images dans certaines parties du globe. Planet Labs veut faire tomber ce chiffre à un rafraîchissement par jour – partout.

Et en parlant de Google, vous avez probablement entendu qu’Alphabet (NASDAQ:GOOGL) a investi 1 milliard de dollars dans SpaceX ? Eh bien, Alphabet a fait cet investissement dans le cadre d’un plan visant à mettre 4 000 petits satellites de communication en orbite, permettant au service Internet à large bande d’atteindre chaque endroit sur Terre. Qu’Alphabet et SpaceX aillent ou non de l’avant avec le projet, c’est exactement le genre de projet que Vector Space peut faciliter avec ses fusées de lancement de microsatellites.

Vector Space Systems prévoit de commencer à signer des clients dans les prochains mois et de commencer à lancer des satellites au début de 2018. En 2019, l’entreprise prévoit d’être pleinement opérationnelle et de lancer une douzaine de fusées par an, puis de passer rapidement à 100 par an ou plus.

Buckle up, investisseurs. L’avenir, c’est maintenant.

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Suzanne Frey, cadre chez Alphabet, est membre du conseil d’administration de The Motley Fool. The Motley Fool possède des actions d’Alphabet (actions A) et la recommande. Essayez gratuitement pendant 30 jours l’un de nos services de newsletter Foolish. Nous, les Fools, n’avons peut-être pas tous les mêmes opinions, mais nous croyons tous que la prise en compte d’un éventail diversifié de points de vue fait de nous de meilleurs investisseurs. Le Motley Fool a une politique de divulgation.

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