Grand Lac Salé
Photo satellite de l’été 2003 après cinq années de sécheresse, atteignant des niveaux bas proches des records.
Lieu	Utah
Coordonnées	41°0′N 112°25′W / 41, -112.417
Type de lac	endoréique, hypersalin
Sources primaires	Rivières Bear, Jordan, Weber
Aire de captage	21,500 miles carrés (34,601 km²)
Pays du bassin	États-Unis
Longueur maximale	120 km (75 miles)
Largeur maximale	45 km (28 miles)
Superficie	~1,700 miles carrés (~4 400 km²)
Profondeur moyenne	14 pieds (4.3 m)
Profondeur maximale	33 pieds (10 m) en moyenne, maximum de 45 pieds en 1987, minimum de 24 pieds en 1963
Élévation de la surface	moyenne historique de 4 200 pieds (1 283 m), 4 196.6 pieds (1 279 m) au 24 août 2006
Islandes	8-15 (variable, voir îles)
Settlements	Salt Lake et Ogden metropolitan areas.

Le Grand Lac Salé, situé dans la partie nord de l’État américain de l’Utah, est le plus grand lac salé de l’hémisphère occidental, le quatrième plus grand lac terminal du monde et le 33e plus grand lac de la Terre. Au cours d’une année moyenne, le lac couvre une superficie d’environ 4 400 km² (1 700 miles carrés), mais sa taille fluctue considérablement en raison de sa faible profondeur. Par exemple, en 1963, il a atteint son niveau le plus bas enregistré à 950 miles carrés (2 460 km²), mais en 1987, la surface était au plus haut historique de 3 300 miles carrés.

Le lac est le plus grand vestige du lac Bonneville, un lac pluvial qui couvrait une grande partie de l’ouest de l’Utah à l’époque préhistorique. Le Grand Lac Salé est endoréique (n’a pas d’exutoire en dehors de l’évaporation) et a une salinité très élevée, bien plus salée que l’eau de mer. Les rivières Jordan, Weber et Bear (les trois principaux affluents) déposent environ 1,1 million de tonnes de minéraux dans le lac chaque année, et le reste de l’eau évaporée ne contient pas de minéraux, ce qui concentre davantage le lac. En raison de sa concentration exceptionnellement élevée en sel, la plupart des gens peuvent facilement flotter dans le lac du fait de la densité plus élevée de l’eau, en particulier dans le bras nord du lac, plus salé, la baie de Gunnison. Les eaux chaudes et peu profondes du lac provoquent des neiges fréquentes et parfois abondantes d’effet de lac à la fin de l’automne, au début de l’hiver et au printemps.

Bien qu’il ait été appelé « la mer morte de l’Amérique », le lac fournit un habitat à des millions de crevettes saumâtres, d’oiseaux de rivage et d’oiseaux aquatiques, y compris la plus grande population en halte migratoire de phalarope de Wilson au monde.

Origin

Le Grand Lac Salé est un vestige d’un lac préhistorique beaucoup plus grand appelé Lac Bonneville qui, à sa surface maximale, était presque aussi grand que le Lac Michigan et nettement plus profond, couvrant environ dix fois la superficie du Grand Lac Salé et plus de 1 000 pieds (305 m) de profondeur. Il recouvrait une grande partie de l’Utah actuel et de petites portions de l’Idaho et du Nevada pendant l’époque du Pléistocène, plus communément appelée la grande période glaciaire, entre 32 000 et 14 000 ans. Avec le changement de climat, le lac a commencé à s’assécher, laissant comme vestiges le Grand Lac Salé, le Lac Utah, le Lac Sevier, le Lac Rush et le Petit Lac Salé.

Géographie

Le Grand Lac Salé prête son nom à Salt Lake City, initialement nommée « Great Salt Lake City » par le président de l’époque de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours (également connue sous le nom d’Église mormone ou LDS) Brigham Young, qui a conduit un groupe de pionniers mormons dans la vallée du lac Salé, au sud-est du lac, le 24 juillet 1847.

Salt Lake City et ses banlieues sont situées au sud-est et à l’est du lac, entre le lac et les Wasatch Mountains, mais les terres autour des rives nord et ouest sont presque inhabitées. Les Bonneville Salt Flats se trouvent à l’ouest, et les monts Oquirrh et Stansbury s’élèvent au sud.

Le Grand Lac Salé est alimenté par trois rivières principales et plusieurs cours d’eau mineurs. Les trois rivières principales sont chacune alimentées directement ou indirectement par la chaîne de montagnes Uinta dans le nord-est de l’Utah. La Bear River commence sur le versant nord de l’Uinta et s’écoule vers le nord en passant par le lac Bear, dans lequel une partie des eaux de la Bear River a été détournée par un canal artificiel vers le lac, mais se déverse à nouveau dans la rivière par la décharge du lac Bear. La rivière tourne ensuite vers le sud dans le sud de l’Idaho et se jette finalement dans le bras nord-est du Grand Lac Salé. La rivière Weber prend également naissance sur le versant nord des monts Uinta et se jette dans le bord est du lac. La rivière Jordan ne reçoit pas son eau directement des Uintas. Elle s’écoule plutôt de l’eau douce du lac Utah, qui est lui-même alimenté principalement par la rivière Provo ; cette dernière prend sa source dans les Uintas, à quelques kilomètres de la Weber et de la Bear. La Jordan s’écoule de la partie nord du lac Utah dans le coin sud-est du Grand Lac Salé.

Une ligne de chemin de fer traverse le lac, traversant l’extrémité sud de la péninsule de Promontory. La chaussée essentiellement solide qui supporte la voie ferrée divise le lac en trois portions : le bras nord-est, le bras nord-ouest et le sud. Cette chaussée empêche le mélange normal des eaux du lac parce qu’il n’y a que trois brèches de 100 pieds. Puisqu’il n’y a pas de rivières, à l’exception de quelques ruisseaux mineurs, qui se déversent directement dans le bras nord-ouest, la baie Gunnison, il est maintenant substantiellement plus salé que le reste du lac.

Enoncer catégoriquement le nombre d’îles est difficile, car la méthode utilisée pour déterminer ce qui est une île n’est pas nécessairement la même dans chaque source. Comme le niveau d’eau du lac peut varier considérablement d’une année à l’autre, ce qui peut être considéré comme une île lors d’une année de hautes eaux peut être considéré comme une péninsule lors d’une autre, ou une île lors d’une année de basses eaux peut être couverte lors d’une autre année. Selon le U.S. Department of the Interior/U.S. Geological Survey, « il y a huit îles nommées dans le lac qui n’ont jamais été totalement submergées au cours de l’histoire. Toutes ont été reliées au continent par des hauts-fonds exposés pendant les périodes de basses eaux. » En plus de ces huit îles, le lac contient également un certain nombre de petites îles, de rochers ou de hauts-fonds qui deviennent totalement ou partiellement submergés à des niveaux d’eau élevés.

Coucher de soleil vu de la rive ouest de l’île Antelope.

L’Utah Geological Survey, quant à lui, déclare « le lac contient 11 îles reconnues, bien que ce nombre varie en fonction du niveau du lac. Sept îles se trouvent dans la partie sud du lac et quatre dans la partie nord-ouest. »

La taille et le fait qu’elles soient comptées ou non comme des îles pendant une année donnée dépendent surtout du niveau du lac. Du plus grand au plus petit, ce sont Antelope, Stansbury, Fremont, Carrington, Dolphin, Cub, Badger, Strongs Knob, Gunnison, Goose, Browns, Hat (Bird), Egg Island, Black Rock et White Rock. Dolphin, Gunnison, Cub et Strongs Knob se trouvent dans le bras nord-ouest, et les autres dans la partie sud. Il y a aussi un certain nombre de petites îles sans nom.

Black Rock, Antelope Island, White Rock, Egg Island, Fremont Island et la chaîne de montagnes Promontory sont chacune des extensions de la tange des montagnes Oquirrh, qui plonge sous le lac à sa rive sud-est. Les îles Stansbury, Carrington et Hat sont des extensions de la chaîne de montagnes Stansbury, et Strongs Knob est une extension des montagnes Lakeside qui longent la rive ouest du lac. C’est dans la zone située entre ces chaînes d’îles que le lac est le plus profond, la profondeur ayant été mesurée par Howard Stansbury en 1850 à environ 35 pieds (10,7 m) et la profondeur moyenne à 13 pieds (4 m). Lorsque le niveau de l’eau est bas, l’île Antelope est reliée au rivage comme une péninsule, tout comme Goose, Browns et certaines des autres îles. Stansbury Island et Strongs Knob restent des péninsules à moins que le niveau d’eau ne dépasse la moyenne. À des niveaux élevés, certaines des plus petites îles deviennent complètement submergées.

Effet de lac

En raison des eaux chaudes du Grand Lac Salé, la neige d’effet de lac est un phénomène fréquent du lac. Des vents froids du nord, du nord-ouest ou de l’ouest soufflent généralement sur le lac après le passage d’un front froid, et la différence de température entre le lac chaud et l’air froid peut former des nuages qui entraînent des précipitations sous le vent du lac. Les précipitations sont généralement plus abondantes à partir de l’est du comté de Tooele vers l’est et le nord jusqu’au centre du comté de Davis. Il peut déposer des quantités de neige très localisées mais excessives, généralement avec une bande étroite de neige fortement dépendante de la direction du vent.

Les neiges d’effet de lac sont plus susceptibles de se produire à la fin de l’automne, au début de l’hiver et au cours du printemps en raison des différences de température plus élevées entre le lac et l’air au-dessus de lui. L’eau est généralement trop froide pour supporter la neige d’effet de lac au milieu de l’hiver, puisque les températures du lac tombent habituellement près du point de congélation. En été, les différences de température peuvent donner lieu à des orages qui se forment au-dessus du lac et dérivent vers l’est le long du Wasatch Front septentrional. Certaines tempêtes de pluie peuvent également être partiellement dues à l’effet de lac en automne et au printemps. On estime qu’environ six à huit tempêtes de neige dues à l’effet de lac se produisent dans une année, et que 10 % des précipitations moyennes de Salt Lake City peuvent être attribuées à l’effet de lac.

Hydrologie

Carte du Grand Lac Salé

Les niveaux d’eau ont été enregistrés depuis 1875, avec une moyenne d’environ 4 200 pieds (1 280 m) au-dessus du niveau de la mer. Comme le Grand Lac Salé est un lac peu profond avec des rives en pente douce sur tous les bords, sauf sur le côté sud, de petites variations du niveau de l’eau peuvent affecter considérablement l’étendue du littoral. Le niveau de l’eau peut augmenter de façon spectaculaire pendant les années humides et baisser pendant les années de sécheresse. Le niveau de l’eau est également affecté par la quantité d’eau détournée pour des usages agricoles et urbains. Les rivières Jordan et Weber sont particulièrement détournées pour d’autres usages. Dans les années 1880, Grove Karl Gilbert a prédit que le lac – alors au milieu de nombreuses années de récession – allait pratiquement disparaître, à l’exception d’un petit vestige entre les îles.

Le Grand Lac Salé diffère en altitude entre les parties sud et nord. La chaussée de l’Union Pacific Railroad divise le lac en deux parties. L’élévation de la surface de l’eau de la partie sud du lac est généralement de 0,5 à 2 pieds plus élevée que celle de la partie nord, car la plupart des apports au lac se font vers la partie sud.

Projet de pompage de West Desert

Les niveaux d’eau record des années 1980 ont causé des dommages matériels massifs pour les propriétaires du côté est du lac, et ont commencé à éroder la base de l’Interstate 80. En réponse, l’État de l’Utah a construit le projet de pompage West Desert sur le côté ouest du lac, comprenant une station de pompage à Hogup Ridge, contenant trois pompes avec une capacité combinée de libérer 1,5 million de gallons par minute ; un canal de sortie de 4,1 miles ; un canal d’entrée, qui a permis à l’eau du bassin d’évaporation de Terre-Neuve de retourner au Grand Lac Salé ; 25 miles de digues, et une route d’accès de 10 miles entre la ville ferroviaire de Lakeside et la station de pompage.

Le projet était conçu pour augmenter la surface du Grand Lac Salé, et donc le taux d’évaporation. Les pompes libéraient les eaux du Grand Lac Salé dans le bassin d’évaporation de Terre-Neuve, d’une superficie de 320 000 acres (1300 km²), dans le désert occidental. Un déversoir dans la digue à l’extrémité sud des montagnes de Terre-Neuve régulait le niveau de l’eau dans le bassin et renvoyait l’eau salée du bassin vers le corps principal du Grand Lac Salé.

A la fin de leur première année de fonctionnement, les pompes avaient libéré environ 500 000 acre feet (0,6 km³) d’eau. Le projet a été arrêté en juin 1989, car le lac avait baissé de près de 6 pieds (2 m) depuis qu’il avait atteint son pic en juin 1986 et mars 1987. La Division des ressources en eau de l’Utah attribue au projet « plus d’un tiers de cette baisse ». Bien que les pompes ne soient pas utilisées actuellement, elles sont maintenues au cas où le lac atteindrait à nouveau ces niveaux.

Salinité

La plupart des sels dissous dans le lac et déposés dans les plaines désertiques qui l’entourent reflètent la concentration de solutés par évaporation ; le lac Bonneville lui-même était suffisamment frais pour soutenir des populations de poissons. Plus de sel est ajouté chaque année par les rivières et les ruisseaux, bien que la quantité soit beaucoup moins importante que le sel relique de Bonneville.

La salinité du Grand Lac Salé est très variable et dépend du niveau du lac ; elle varie de 5 à 27 pour cent, ou (ou 50-270 ppt). A titre de comparaison, la salinité moyenne de l’océan mondial est de 3,5 pour cent (35 ppt). La composition ionique est similaire à celle de l’eau de mer, bien plus que celle de l’eau de la mer Morte ; par rapport à l’océan, les eaux du Grand Lac Salé sont légèrement enrichies en potassium et appauvries en calcium.

Ecosystème

La forte salinité du lac le rend inhabitable pour toutes les espèces, sauf quelques unes, notamment les crevettes saumâtres, les mouches saumâtres et plusieurs formes d’algues. Les mouches des saumures ont une population estimée à plus de cent milliards d’individus et constituent la principale source de nourriture pour de nombreux oiseaux qui migrent vers le lac. Cependant, les zones humides d’eau douce et d’eau salée situées le long des bords est et nord du Grand Lac Salé constituent un habitat essentiel pour des millions d’oiseaux de rivage et de sauvagine migrateurs de l’ouest de l’Amérique du Nord. Ces marais représentent environ 75 % des zones humides de l’Utah. Parmi les oiseaux qui dépendent de ces marais, citons : Le phalarope de Wilson, le phalarope à cou rouge, l’avocette d’Amérique, l’échasse à cou noir, la barge marbrée, le pluvier nival, le bécasseau occidental, le bécasseau à long bec, le cygne siffleur, le pélican blanc d’Amérique, l’ibis à face blanche, la mouette de Californie, le grèbe castagneux, le faucon pèlerin, l’aigle à tête blanche, plus de grandes populations de divers canards et oies.

Avocettes d’Amérique au refuge d’oiseaux migrateurs de Bear River

Il existe 27 clubs de canards privés, sept zones de gestion de la sauvagine de l’État et un grand refuge fédéral d’oiseaux sur les rives du Grand Lac Salé. Les zones de gestion des zones humides/de la faune comprennent le Bear River Migratory Bird Refuge ; le Gillmor Sanctuary ; la Great Salt Lake Shorelands Preserve ; Salt Creek, Public Shooting Grounds, Harold Crane, Locomotive Springs, Ogden Bay, Timpie Springs et Farmington Bay Waterfowl Management Areas.

Plusieurs petites îles dans le lac fournissent des zones de nidification critiques pour divers oiseaux. L’accès aux îles Hat, Gunnison et Cub est strictement limité par l’État de l’Utah dans le but de protéger les colonies de nidification du pélican blanc d’Amérique (Pelecanus erythrorhynchos).

Il n’y a pas de poissons dans le Grand Lac Salé en raison de la salinité élevée. Les seuls animaux aquatiques capables de vivre dans le lac sont de minuscules crevettes de saumure (Artemia franciscana). Leurs minuscules œufs ou kystes à paroi dure (diamètre d’environ 200 micromètres) sont récoltés en quantité pendant l’automne et au début de l’hiver. Ils sont donnés en pâture aux crevettes en Asie, vendus sous la forme de nouveaux « singes de mer », vendus vivants ou déshydratés dans les animaleries comme nourriture pour poissons, et utilisés pour tester des toxines, des médicaments et d’autres produits chimiques. On y trouve également deux espèces de mouches salées et quelques bactéries et algues.

Les différences de salinité entre les sections du lac séparées par la chaussée ferroviaire entraînent un biote sensiblement différent. Une communauté phytoplanctonique dominée par des algues bleu-vert ou vertes teinte l’eau au sud de la chaussée d’une couleur verdâtre. Au nord de la chaussée, le lac est dominé par la Dunaliella salina, une espèce d’algue qui libère du bêta-carotène, et par les haloarchaea, des bactéries qui, ensemble, donnent à l’eau une couleur rougeâtre ou violacée inhabituelle. Ces différences de couleur sont particulièrement visibles sur les photos prises par satellite. Bien que l’on puisse trouver des crevettes saumâtres dans le bras du lac au nord de la chaussée, des études menées par la Division des ressources fauniques de l’Utah indiquent qu’elles sont probablement transitoires. Les populations de crevettes saumâtres sont principalement limitées au bras sud du lac.

Pink Floyd le flamant

Un flamant chilien solitaire nommé Pink Floyd hivernait autrefois au Grand Lac Salé. Il s’est échappé de la Tracy Aviary de Salt Lake City en 1987 et vit à l’état sauvage, mangeant des crevettes saumâtres et socialisant avec des mouettes et des cygnes. (On parle souvent de Pink Floyd comme d’un « il », bien que le sexe de l’oiseau ne soit pas réellement connu). Un groupe d’habitants de l’Utah a suggéré de demander à l’État de relâcher davantage de flamants roses afin de tenir compagnie à Floyd et d’en faire une éventuelle attraction touristique. Les biologistes de la faune se sont opposés à ces efforts, affirmant que l’introduction délibérée d’une espèce non indigène ne serait pas écologiquement rationnelle et pourrait avoir des conséquences néfastes. Pink Floyd a été vu pour la dernière fois en Idaho (où il était connu pour migrer) en 2005. Il n’a pas été vu depuis et on présume qu’il n’a pas survécu à l’hiver 2005-2006.

Des niveaux élevés de mercure

Les chercheurs de l’U.S. Geological Survey et de l’U.S. Fish & Wildlife, qui étudiaient initialement les niveaux de sélénium dans le lac, ont découvert des niveaux de méthyl-mercure parmi les plus élevés qu’ils aient jamais vus, à 25 nanogrammes par litre d’eau. À titre de comparaison, un avis de consommation de poisson a été émis dans les Everglades de Floride après que l’on ait constaté que l’eau y contenait un nanogramme par litre. D’autres études ont été menées et, en 2006, un avis sanitaire a été émis pour avertir les chasseurs de ne pas consommer de garrot à œil d’or, de canard souchet ou de sarcelle d’hiver, trois espèces de canards présentes dans le lac. Sept autres espèces de canards ont été étudiées et se sont avérées avoir des niveaux de mercure inférieurs aux directives de l’EPA, étant ainsi déterminées comme pouvant être consommées sans danger.

Des études ultérieures ont révélé une baisse surprenante des niveaux de mercure dans le lac, sans qu’aucun effort de nettoyage ne soit entrepris.

Commerce

Des bassins d’évaporation solaire sur le Grand Lac Salé à l’ouest d’Ogden, dans l’Utah.

Le bras nord du lac contient des dépôts de pétrole, mais il est de mauvaise qualité et il n’est pas économiquement possible de l’extraire et de le purifier. En 1993, environ 3 000 barils de pétrole brut avaient été produits à partir de puits peu profonds situés le long de la rive.

Les bassins d’évaporation solaire situés sur les bords du lac produisent des sels et de la saumure (eau à forte quantité de sel). Les minéraux extraits du lac comprennent : le chlorure de sodium (sel commun), utilisé dans les adoucisseurs d’eau, les blocs de sel à lécher pour le bétail et pour faire fondre la glace sur les routes locales ; le sulfate de potassium (potasse), utilisé comme engrais commercial ; la saumure de chlorure de magnésium, utilisée dans la production de magnésium métal, de gaz chloré et comme dépoussiérant. Le sel de qualité alimentaire n’est pas produit à partir du lac, car il nécessiterait un traitement supplémentaire coûteux pour garantir sa pureté. Les entreprises d’extraction minérale opérant sur le lac paient des redevances sur leurs produits à l’État de l’Utah, qui est propriétaire du lac.

La récolte de kystes de crevettes saumâtres en automne et au début de l’hiver s’est développée en une industrie locale importante, les kystes se vendant jusqu’à 35 $ la livre. Les crevettes saumâtres ont été récoltées pour la première fois dans les années 1950 et vendues comme nourriture commerciale pour les poissons. Dans les années 1970, l’attention s’est portée sur leurs œufs, appelés kystes, qui ont été vendus principalement en dehors des États-Unis pour servir de nourriture aux crevettes, aux crevettes roses et à certains poissons. Aujourd’hui, ils sont surtout vendus en Asie et en Amérique du Sud. La quantité de kystes et leur qualité sont affectées par plusieurs facteurs, mais la salinité est le facteur le plus important. Les kystes éclosent à une salinité de 2 à 3 %, mais la plus grande productivité est obtenue à des salinités supérieures à 10 % environ. Si la salinité descend près de 5 à 6 pour cent, les kystes perdront leur flottabilité et couleront, ce qui les rendra plus difficiles à récolter.

Un grand centre de villégiature appelé Saltair a été exploité sur la rive sud du lac de façon intermittente pendant de nombreuses années. La montée et la baisse des niveaux d’eau ont affecté Saltair, et il a brûlé deux fois. Actuellement, il sert de salle de concert. La nouvelle station construite en 1981 après que de grands incendies aient complètement détruit la deuxième et la plus grande dans les années 1960, n’est qu’un squelette de l’ancienne grandeur de la station.

Les fluctuations dramatiques du niveau du lac ont inhibé la création et le succès des développements liés au tourisme. Il y a un problème de pollution du lac par les effluents industriels et urbains. De plus, surtout lorsque les eaux sont basses, la décomposition des insectes et d’autres animaux sauvages donne au rivage du lac une odeur distinctive, ce qui peut empêcher certains touristes de s’approcher du lac. Malgré ces problèmes, le lac reste l’une des plus grandes attractions touristiques de l’Utah. Le parc d’État d’Antelope Island est une destination touristique populaire qui offre des vues panoramiques sur le lac, des sentiers de randonnée et de vélo, l’observation de la faune et l’accès aux plages.

Notes

• Czerny, Peter G. Le grand lac salé. Provo, UT : Brigham Young University Press, 1976. ISBN 0842510737
• Hassible, W.R., et W.G. Keck. The Great Salt Lake. U.S. Government Printing Office, 1979.
• Morgan, Dale L. The Great Salt Lake. Salt Lake City : University of Utah Press, 1947. ISBN 0874804787
• Topping, Gary (ed.). Great Salt Lake. Utah State University Press, 2002. ISBN 978-0874214369
• Utah Geological Survey. Commonly Asked Questions About Utah’s Great Salt Lake and Ancient Lake Bonneville. Récupéré le 21 janvier 2020.

Tous les liens sont récupérés le 21 janvier 2020.

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