Nous ne possédons que de vagues impressions et des rapports biographiques limités sur Aristote, appelé au Moyen Âge « le maître de ceux qui savent. » Nos rares témoignages proviennent de lettres, de poèmes et d’autres documents provenant de Stagire, de Delphes et d’Athènes. De plus, la biographie antique n’est pas au-dessus de tout soupçon, ayant été compilée longtemps après la vie d’Aristote. Par exemple, le texte le plus connu, Vies et opinions des philosophes éminents de Diogène Laertius (220 de notre ère), est un mélange de faits et de fiction. Diogène a ceci à rapporter au sujet d’Aristote : « Il parlait avec un zézaiement, et il avait aussi des jambes faibles et de petits yeux, mais il s’habillait élégamment et se faisait remarquer par l’utilisation de bagues et sa coiffure. »

Nous ne saurons peut-être jamais si Aristote était ou non un tel dandy, mais il est certain que sa vie et son œuvre ont coïncidé avec la disparition de la polis grecque. Aristote a assisté à la défaite d’Athènes et de Thèbes contre Philippe II à Chéronée (338 avant notre ère) et, semble-t-il, a été le précepteur du fils de Philippe, Alexandre le Grand.

Né en 384 avant notre ère à Stagira, dans le nord-ouest de la Grèce, Aristote, contrairement à Platon, n’était pas un rejeton de la haute aristocratie athénienne, ni même un citoyen d’Athènes. Il était un étranger résident (un « métis »), un étranger privé de droits politiques. Néanmoins, il était issu d’une famille renommée. Son père, Nicomaque, était un médecin royal à la cour de Macédoine. Aristote reçut une éducation de premier ordre, supervisée par son tuteur après la mort de son père. En 367, à l’âge de dix-sept ans, Aristote, en raison de tensions à la cour, se rend à Athènes afin d’étudier avec Platon. L’Académie de Platon était alors le centre intellectuel le plus renommé du monde grec, et on y venait de partout pour étudier, apprendre et enseigner.

Pendant les vingt années suivantes (367-347), Aristote étudie avec Platon et d’autres membres de l’Académie – Speusippus, Xénocrate et Eudoxe de Cnide. Au cours de ce premier séjour à Athènes, Aristote commence à faire des cours avec un tableau noir, utilise divers instruments scientifiques et des cartes astronomiques, et produit apparemment les premières ébauches de ses ouvrages sur la physique, la métaphysique, l’éthique, la politique et la rhétorique. Platon, le fondateur et chef de l’Académie, était de quarante-cinq ans l’aîné d’Aristote, et bien que nous ne disposions d’aucune information fiable sur leur relation, nous avons les propres mots d’Aristote sur son professeur : « Bien sûr, un tel examen nous est contraire, étant donné que ceux qui ont introduit ces idées étaient nos amis. Cependant, … pour la préservation de la vérité, il semblerait que nous soyons obligés de ne pas ménager nos propres sentiments, puisque nous sommes philosophes…. » D’où le célèbre dicton latin attribué à Aristote (librement paraphrasé du grec de l’Éthique à Nicomaque) : amicus Plato, sed magis amica veritas, « Platon est un ami, mais la vérité est un meilleur ami. »

Aristote ne semble pas s’être beaucoup impliqué dans les affaires politiques de la polis, bien qu’il ait fondé la politique en tant que science autonome. Cela dit, il a joué le rôle de médiateur entre la Macédoine et diverses cités grecques, ce dont les citoyens d’Athènes lui ont été reconnaissants. La plupart de son temps était consacré à ses études, ses recherches et son enseignement. Si l’on en croit les rapports antiques, Aristote parlait avec un esprit incisif et pouvait donner des conférences claires et captivantes. Lecteur, collectionneur et penseur assidu, il était toujours ouvert au monde et s’instruisait de ses manières, bien au-delà des simples enseignements de l’Académie. Il était magistralement versé dans les œuvres des sophistes, des présocratiques, des auteurs médicaux, ainsi que dans la lyrique, l’épopée et le théâtre grecs, et les diverses constitutions de son monde.

Après la mort de Platon, Aristote, à l’âge de trente-huit ans, quitte Athènes en raison d’un danger politique. Considéré comme trop ami des Macédoniens, qui menacent la liberté de la Grèce, il s’embarque, avec son ami Hermias d’Atarne, pour ses années de voyage (347-335/4). À Assus, en Asie Mineure, Aristote est bien pourvu par le souverain et libre de s’adonner à la philosophie et aux sciences. Il y rencontre son collaborateur et ami, Théophraste d’Eresus. Il finit par épouser Pythias, la sœur (ou nièce) d’Hermias, avec qui il eut une fille du même nom et un fils, Nicomaque.

Après la mort d’Hermias en 345, Aristote s’installe à Mytilène sur Lesbos. Deux ans plus tard, à la demande du roi Philippe, il prend en charge l’éducation d’Alexandre, âgé de treize ans. Cette anecdote stimule l’imagination : l’un des plus grands philosophes était-il le professeur de l’un des plus puissants souverains ? Pourtant, Aristote ne mentionne jamais Alexandre dans aucune de ses œuvres importantes. On dit cependant qu’Aristote est l’auteur d’un texte, Alexandre, ou Sur les colonies, et qu’il a présenté la sagesse grecque à son jeune élève. On dit qu’Aristote a fait faire une copie de l’Iliade d’Homère pour Alexandre, et que dans son admiration pour Achille, Alexandre l’a emportée avec lui dans ses campagnes. En outre, Alexandre emmenait également des scientifiques avec lui lors de ses campagnes. Après la destruction de Thèbes en 335, et avec elle la fin de la résistance grecque à la domination macédonienne, Aristote, qui avait presque cinquante ans, revint pour son second séjour à Athènes (335/4-322). Pendant ces douze années, Aristote travaille au Lycée près du mont Lycabettus, un gymnase ouvert à tous. En raison de son architecture particulière, il était également connu sous le nom de Peripatos, qui signifie « promenade », ou « salle de promenade et de discussion ». Aristote y installa son extraordinaire bibliothèque ainsi que des instruments scientifiques, et donna des conférences publiques, dans le style de l’enseignement et de la recherche de l’Académie, révisa des travaux antérieurs et en élabora de nouveaux, et organisa des équipes de recherche.

Après la mort d’Alexandre en juin 323, Aristote quitta à nouveau Athènes. Il craignait d’être victime des intrigues anti-macédoniennes et d’être soupçonné d’impiété, accusation qui avait conduit à la mort de Socrate (et avant lui d’Anaxagore). Il se retira dans la maison de sa mère à Chalcis, en Eubée. Il mourut de maladie peu après, en octobre 322, à l’âge de soixante-deux ans. Selon sa volonté, il fut enterré à côté de sa femme Pythie.

Pour plus de lecture, voir :

Robert Bartlett et Susan Collins eds, Action and Contemplation : Studies in the Moral and Political Thought of Aristotle, Albany : 1999.

.