Distribution

Les grands dauphins vivent dans les eaux tempérées et tropicales du monde entier. La distribution est généralement limitée aux températures des eaux de surface de 10° à 32°C (50° à 90° F).

Dans l’océan Pacifique, les grands dauphins se trouvent du nord du Japon à l’Australie et du sud de la Californie au Chili. On les trouve également au large du Pacifique tropical oriental, jusqu’aux îles Hawaii à l’ouest. Au large de la côte californienne, les grands dauphins ont été observés aussi loin au nord que Monterey, en particulier pendant les années de chaleur inhabituelle.

Dans l’océan Atlantique, on trouve des grands dauphins de la Nouvelle-Écosse à la Patagonie et de la Norvège à la pointe de l’Afrique du Sud. Ils sont l’espèce de dauphin la plus abondante le long de la côte des États-Unis, du Cap Cod au Golfe du Mexique.

On trouve également des grands dauphins en Méditerranée et dans la mer Noire.

Les grands dauphins de l’Indo-Pacifique se trouvent dans l’océan Indien, de l’Indonésie à l’Australie jusqu’à l’Afrique du Sud, dans la mer Rouge et dans les eaux tropicales et subtropicales du Pacifique occidental.

L’aire de répartition connue des grands dauphins est indiquée en bleu foncé.

Habitat

Les grands dauphins habitent les eaux tempérées chaudes, s’adaptant à plusieurs habitats marins et estuariens, y compris, occasionnellement, les rivières. L’utilisation de l’habitat est influencée par l’hétérogénéité environnementale ; ce qui signifie que ces animaux se répartissent dans un écosystème en fonction de facteurs tels que les ressources, la profondeur, la température de l’eau, le gradient du fond marin et le type de sédiments.

Les scientifiques émettent la théorie que des caractéristiques écologiques différentes dans toute leur aire de répartition ont entraîné des différences entre les populations de grands dauphins. Comme les populations de grands dauphins ont des distributions côtières et hauturières, les scientifiques identifient deux écotypes avec des différences anatomiques, physiologiques, comportementales, écologiques et génétiques. Par exemple, les grands dauphins d’Écosse privilégient les zones plus profondes que ceux de Floride, aux États-Unis, qui préfèrent les eaux peu profondes de moins de 3 m de profondeur.

• Les dauphins côtiers forment généralement des groupes cohésifs plus petits (<20) que ceux du large (>100).
• Les grands dauphins côtiers sont généralement observés dans les baies, les criques de marée, les bras de mer, les marais, les rivières et les eaux le long de la plage de l’océan ouvert, souvent à des profondeurs de 3 m (9,8 pieds) ou moins. Certains écotypes côtiers semblent être adaptés aux eaux chaudes et peu profondes. Son corps plus petit et ses nageoires plus grandes suggèrent une meilleure manœuvrabilité et une meilleure dissipation de la chaleur.
• La distribution/migration des proies corrélée aux changements saisonniers de la température de l’eau peut expliquer les mouvements saisonniers de certains dauphins. Les grands dauphins côtiers trouvés dans des eaux plus chaudes montrent des mouvements saisonniers localisés moins étendus et beaucoup ont été observés restant dans un domaine vital limité et à long terme, comme dans la baie de Sarasota, en Floride. Les mâles adultes se déplacent plus largement que les femelles, englobant souvent les territoires de plusieurs bandes de femelles. Les communautés de dauphins peuvent se chevaucher, ce qui permet des échanges génétiques. Ces communautés voisines peuvent être distinctes à la fois dans le comportement et la génétique.
• Dans l’Atlantique Nord-Ouest, les chercheurs ont déterminé que les grands dauphins à moins de 7,5 km (4,65 mi) de la côte étaient des écotypes côtiers. Les dauphins au-delà de 34 km (21mi.) du rivage étaient des écotypes offshore. Ils ont également observé que les deux écotypes se chevauchent entre ces limites, et ont conclu qu’une analyse plus poussée de l’utilisation de l’habitat doit être faite pour expliquer cette situation.
• Dans le golfe de Californie, les écotypes côtiers et hauturiers diffèrent par leur couleur, leur morphologie et la taille des groupes. La forme côtière est plus grande, plus robuste, et avec une couleur dorsale plus claire que le type offshore. Son rostre et ses nageoires pectorales sont plus courts et les groupes sont formés de <20 individus. Dans cette étude, on a également vu que les grands dauphins du large s’associent aux cachalots et ont une position trophique similaire avec eux (spécifiquement les femelles et les juvéniles). Les dauphins profitent de cette interaction en se nourrissant de proies similaires.

Migration

Les variations de la température de l’eau, les mouvements des poissons alimentaires et les habitudes alimentaires peuvent expliquer les mouvements saisonniers de certains dauphins vers et depuis certaines zones.

Certains dauphins côtiers des latitudes plus élevées montrent une nette tendance aux migrations saisonnières, se déplaçant plus au sud en hiver. Par exemple, les grands dauphins côtiers du côté atlantique des États-Unis migrent de façon saisonnière entre le New Jersey et la Caroline du Nord.

Les dauphins côtiers des eaux plus chaudes montrent des mouvements saisonniers moins étendus et localisés.

Certains animaux côtiers restent dans un domaine vital limité : une zone dans laquelle les individus ou les groupes se déplacent régulièrement au cours des activités quotidiennes.

• Les dauphins individuels qui vivent dans un domaine vital sont appelés « résidents locaux ». Des dauphins résidents ont été identifiés le long des côtes de la Géorgie, de la Floride, du Texas, du sud de la Californie, du golfe de Californie et de l’Afrique du Sud.
• Les groupes de dauphins qui résident dans un domaine vital constituent des « communautés résidentes ». Le domaine vital de la communauté de dauphins résidents de Sarasota, en Floride, représente une superficie d’environ 125 km2 (48,3 mi2). Les domaines vitaux peuvent se chevaucher.

Population

Les grands dauphins ne sont pas en danger ou menacés.

La population mondiale de grands dauphins communs est d’environ 600 000.

Les grands dauphins indo-pacifiques sont abondants, mais la population globale est inconnue.

Les techniques de baguage chromosomique se sont avérées utiles dans les études de population des grands dauphins. Dans certaines zones, les scientifiques peuvent identifier les individus et déterminer les relations entre les dauphins d’un groupe.