Hernando de Soto était un explorateur espagnol qui a dirigé une expédition dans le sud des États-Unis. Lui et ses soldats furent les premiers Européens à poser le pied dans ce qui est aujourd’hui l’Arkansas. Quatre récits écrits de l’expédition fournissent des détails sur son périple à travers l’État.

De Soto est né dans la région d’Estrémadure, dans l’ouest de l’Espagne, vers 1500, mais la date exacte est incertaine. Il est probablement né dans la ville de Jerez de los Caballeros. Deuxième fils de Francisco Méndez de Soto et de Leonor Arias Tinoco, il avait au moins deux sœurs cadettes et un frère aîné. Bien que la famille soit d’origine noble, de Soto était pauvre et a emprunté de l’argent pour voyager vers le Nouveau Monde en 1514.

Il est devenu soldat, participant à des raids et des expéditions au Panama, au Nicaragua et au Pérou. En 1536, il était devenu célèbre en tant que chef militaire cruel mais efficace dans la conquête de groupes d’Amérindiens en Amérique centrale et en Amérique du Sud et s’était enrichi grâce à sa participation à la vente d’esclaves indiens.

De retour en Espagne en 1536, il épouse Isabel de Bobadilla à Valladolid en ce mois de novembre. Il a adressé une pétition au roi Charles V pour obtenir un poste de gouverneur en Amérique centrale, mais après des négociations compliquées, le roi lui a offert la possibilité d’explorer et de conquérir la Floride, qui consistait en ce qui est maintenant le sud des États-Unis. En outre, de Soto est nommé gouverneur de Cuba, qui lui servira de base pour la conquête. En 1537, il commença à rassembler des fournitures et à recruter une armée rémunérée pour participer à l’expédition.

En mai 1539, de Soto partit de Cuba avec environ 600 hommes, plus des chevaux, des porcs et des équipements. Son contrat avec le roi l’obligeait à explorer la région et à établir des colonies et des forts. Après avoir débarqué sur la côte sud-ouest de la Floride, l’équipage a traversé le Sud-Est avant de traverser le Mississippi dans ce qui est aujourd’hui l’Arkansas le 28 juin 1541 (18 juin selon le calendrier julien, utilisé à l’époque).

Les explorateurs ont été les premiers Européens à poser le pied en Arkansas. Les quatre récits connus de l’expédition décrivent les Indiens qu’ils ont rencontrés au cours des deux années suivantes. Les érudits ont longtemps débattu de l’itinéraire réel, mais les archéologues ont découvert de petites cloches en laiton et d’autres objets espagnols sur quelques sites archéologiques – des preuves de l’expédition.

Trois récits détaillés de l’expédition ont été écrits par les survivants Rodrigo Ranjel, Luys Hernández de Biedma et un soldat portugais anonyme. Le quatrième a été écrit quarante à cinquante ans plus tard par Garcilaso de la Vega à partir d’entretiens avec des survivants et semble comporter de nombreux ajouts fictifs. Bien que ces récits soient biaisés, ils donnent ensemble une image assez complète de de Soto.

L’aspect le plus précieux des récits est la description des groupes indiens que l’expédition a rencontrés. Jusqu’au moment de la mort de de Soto en 1542, les récits mentionnent les noms suivants de chefs indiens, de villes et de provinces de l’Arkansas : Aquixo, Casqui, Pacaha, Quiguate, Coligua, Calpista, Palisema, Quixila, Tutilcoya, Tanico, Cayase, Tula, Guipana, Autiamque, Anoixi, Quitamaya, Anilco, Ayays, Tutelpinco, Tianto, Nilco et Guachoya. En général, les explorateurs utilisaient le même nom pour désigner un chef, la ville où il vivait et la région sous son contrôle. Comme les noms n’étaient pas familiers aux explorateurs hispanophones, leur orthographe varie dans les différents récits, mais on suppose qu’il s’agit d’approximations raisonnables des noms tels que parlés par les Indiens. Ce sont les premiers noms enregistrés de toute personne vivant en Arkansas.

Les relations avec la plupart des Indiens de l’Arkansas étaient relativement cordiales, mais de Soto et ses soldats n’hésitaient pas à torturer et tuer ceux qui refusaient de coopérer. Son objectif premier était le gain de richesses, et les Indiens actuels de l’Arkansas et d’autres États du Sud le considèrent comme un meurtrier.

Après avoir parcouru l’État pendant près d’un an, de Soto ramena son expédition vers le fleuve Mississippi, quelque part dans le sud-est de l’Arkansas. À ce moment-là, lui et la plupart de son entourage étaient désillusionnés et fatigués du voyage difficile et des batailles avec les Indiens au cours des trois dernières années. L’or et les autres richesses qu’ils cherchaient étaient introuvables, et environ la moitié des 600 hommes initiaux avaient été tués depuis leur débarquement en Floride. Personne n’était plus déçu que de Soto, et il envoya un groupe d’exploration sur le Mississippi pour voir s’il était possible de construire des bateaux et de naviguer jusqu’au Mexique. Lorsque les hommes reviennent une semaine plus tard, n’ayant pas trouvé le golfe du Mexique, de Soto tombe malade. Il fut apparemment atteint d’une sorte de fièvre et mourut à un endroit appelé Guachoya, probablement l’actuel Lake Village (comté de Chicot), le 31 mai 1542 (21 mai 1542, calendrier julien).

La mort de De Soto posa des difficultés aux membres de l’expédition, en partie parce qu’il avait convaincu les Indiens locaux qu’il était un immortel « Fils du Soleil ». Les soldats ont expliqué qu’il s’était élevé dans le ciel, puis ont enterré son cadavre à la faveur de l’obscurité. Au bout de quelques jours, il était évident que les Indiens avaient remarqué la terre fraîchement creusée et se méfiaient. Craignant la profanation de son cadavre et les conséquences si les Indiens confirmaient la mortalité de de Soto, les soldats ont déterré le corps pendant la nuit, l’ont lesté et l’ont jeté dans le fleuve Mississippi depuis un canoë. Un peu plus d’un an plus tard, les survivants construisent des barges et descendent le Mississippi, après avoir d’abord essayé de se rendre au Mexique par voie terrestre.

L’expédition de de Soto est finalement un échec. Lorsqu’il arriva en Arkansas, il se voyait encore comme un vaillant conquérant, mais, au moment de sa mort, son esprit était brisé.

Pour plus d’informations :
Childs, H. Terry, et Charles H. McNutt. « L’itinéraire d’Hernando de Soto depuis Chicaca à travers le nord-est de l’Arkansas : A Suggestion. » Southeastern Archeology 28 (Winter 2009) : 165-183.

Clayton, Lawrence A., Vernon James Knight Jr. et Edward C. Moore, eds. The De Soto Chronicles : L’expédition d’Hernando de Soto en Amérique du Nord en 1539-1543. 2 vols. Tuscaloosa : University of Alabama Press, 1993.

Duncan, David Ewing. Hernando de Soto : une quête sauvage dans les Amériques. Norman : University of Oklahoma Press, 1997.

Hudson, Charles. Chevaliers d’Espagne, guerriers du soleil : Hernando de Soto et les anciennes chefferies du Sud. Athènes : University of Georgia Press, 1997.

Schaeffer, Kelly. « La maladie et de Soto : une approche bioarchéologique de l’introduction de la malaria dans le sud-est des États-Unis ». Thèse de maîtrise, Université de l’Arkansas, Fayetteville, 2019.

Young, Gloria A., et Michael P. Hoffman, eds. L’expédition de Hernando de Soto à l’ouest du Mississippi, 1541-1543. Fayetteville : University of Arkansas Press, 1993.

Jeffrey M. Mitchem
Arkansas Archeological Survey

Cette entrée, initialement publiée dans Arkansas Biography : A Collection of Notable Lives, apparaît dans l’Encyclopédie CALS de l’Arkansas sous une forme modifiée. Arkansas Biography est disponible auprès de l’University of Arkansas Press.

Dernière mise à jour : 01/13/2017