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Avant la guerre civile, les Américains considéraient les Sudistes comme un peuple distinct, qui possédait ses propres valeurs et modes de vie. On croyait cependant, à tort, que le Nord et le Sud avaient à l’origine été colonisés par deux groupes distincts d’immigrants, chacun ayant son propre ethos. On disait que les habitants du Nord étaient les descendants des puritains anglais du 17e siècle, tandis que les habitants du Sud étaient les descendants de la gentry anglaise.

Aux yeux de nombreux Américains d’avant la guerre civile, cela a contribué à l’évolution de deux types d’Américains distincts : le Yankee agressif, individualiste et avare, et le cavalier du Sud. Selon le stéréotype populaire, le cavalier, contrairement au Yankee, était violemment sensible à l’insulte, indifférent à l’argent et préoccupé par l’honneur.

La légende des plantations

Durant les trois décennies précédant la guerre de Sécession, les écrivains populaires ont créé un stéréotype, connu aujourd’hui sous le nom de légende des plantations, qui décrivait le Sud comme une terre de planteurs aristocratiques, de belles belles du Sud, de pauvres blancs pouilleux, d’esclaves domestiques fidèles et de valets de ferme superstitieux.Cette image du Sud comme « pays du coton où les temps anciens ne sont pas oubliés » a reçu son expression la plus populaire en 1859 dans une chanson appelée « Dixie », écrite par un Nordiste nommé Dan D. Emmett pour animer les spectacles donnés par une troupe de ménestrels à visage noir sur la scène de New York.

Aux yeux de nombreux Nordistes, mal à l’aise avec leur société de plus en plus urbaine, individualiste et commerciale, la culture du Sud semblait avoir beaucoup de choses absentes du Nord – un rythme de vie tranquille, une hiérarchie sociale claire et une indifférence à l’égard de l’argent.

Malgré la force du stéréotype de la plantation, le Sud était en réalité une région diverse et complexe. Bien que les Américains d’aujourd’hui associent souvent le vieux Sud aux plantations de coton, de grandes parties du Sud ne se prêtaient pas à la vie de plantation. Dans les régions montagneuses de l’est du Tennessee et de l’ouest de la Virginie, on trouvait peu de plantations ou d’esclaves. Les fermes et les plantations du Sud ne se consacraient pas non plus exclusivement à la culture du coton ou à d’autres cultures commerciales, comme le riz et le tabac. Contrairement aux sociétés esclavagistes des Caraïbes, qui produisaient des cultures exclusivement destinées à l’exportation, le Sud consacrait une grande partie de son énergie à l’élevage de nourriture et de bétail.

Le Sud d’avant la guerre civile englobait une grande variété de régions qui différaient géographiquement, économiquement et politiquement. Ces régions comprenaient le Piémont, le Tidewater, la plaine côtière, les bois de pins, le Delta, les Appalaches, l’arrière-pays et une ceinture noire fertile – des régions qui se sont affrontées à plusieurs reprises sur des questions politiques telles que l’allègement de la dette, les impôts, la répartition de la représentation et les améliorations internes.

La structure sociale du Sud blanc était beaucoup plus complexe que le stéréotype populaire des aristocrates fiers dédaignant le travail honnête et des Blancs pauvres ignorants, vicieux et exploités. La structure sociale complexe du vieux Sud comprenait de nombreux petits propriétaires d’esclaves et relativement peu de grands.

Les grands propriétaires d’esclaves étaient extrêmement rares. En 1860, seuls 11 000 Sudistes, soit trois quarts d’un pour cent de la population blanche, possédaient plus de 50 esclaves ; 2 358 seulement possédaient jusqu’à 100 esclaves. Cependant, même si les grands propriétaires d’esclaves étaient peu nombreux, ils possédaient la plupart des esclaves du Sud. Plus de la moitié de tous les esclaves vivaient sur des plantations comptant 20 esclaves ou plus et un quart vivaient sur des plantations comptant plus de 50 esclaves.

La propriété d’esclaves était relativement répandue. Dans la première moitié du XIXe siècle, un tiers de toutes les familles blanches du Sud possédaient des esclaves, et une majorité de familles blanches du Sud possédaient des esclaves, en avaient possédé ou s’attendaient à en posséder. Ces propriétaires d’esclaves étaient très diversifiés. Quelques-uns étaient afro-américains, mulâtres ou amérindiens ; un dixième était des femmes ; et plus d’un sur dix travaillait comme artisan, homme d’affaires ou commerçant plutôt que comme agriculteur ou planteur. Peu d’entre eux menaient une vie de loisirs ou de raffinement.

Le propriétaire d’esclaves moyen vivait dans une cabane en rondins plutôt que dans un manoir et était agriculteur plutôt que planteur. L’exploitation moyenne variait entre quatre et six esclaves, et la plupart des esclavagistes n’en possédaient pas plus de cinq.

Les femmes blanches du Sud, malgré l’image de la belle du Sud à jupe cerceau, souffraient de fardeaux plus lourds que leurs homologues du Nord. Elles se mariaient plus tôt, avaient plus d’enfants et étaient plus susceptibles de mourir jeunes. Elles vivaient dans un plus grand isolement, avaient moins accès à la compagnie d’autres femmes et n’avaient pas les satisfactions des associations bénévoles et des mouvements de réforme. Leur éducation était plus brève et beaucoup moins susceptible de déboucher sur des opportunités de carrières indépendantes.

La légende des plantations était trompeuse à d’autres égards encore. L’esclavage n’était ni mourant ni non rentable. En 1860, le Sud était plus riche que n’importe quel pays d’Europe, à l’exception de l’Angleterre, et il avait atteint un niveau de richesse inégalé par l’Italie ou l’Espagne jusqu’à la veille de la Seconde Guerre mondiale.

L’économie du Sud générait une énorme richesse et était essentielle à la croissance économique de l’ensemble des États-Unis. Bien plus de la moitié du 1 % des Américains les plus riches en 1860 vivait dans le Sud. Plus important encore, l’agriculture du Sud a contribué à financer la croissance économique américaine du début du 19e siècle. Avant la guerre civile, le Sud produisait 60 % du coton mondial, fournissait plus de la moitié des recettes d’exportation américaines et 70 % du coton consommé par l’industrie textile britannique. Les exportations de coton ont payé une part substantielle du capital et de la technologie qui ont jeté les bases de la révolution industrielle américaine.

En outre, précisément parce que le Sud s’est spécialisé dans la production agricole, le Nord a développé une variété d’entreprises qui ont fourni des services aux États du Sud, y compris des industries textiles et de transformation de la viande et des installations financières et commerciales.

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