« La première fois que j’ai entendu ‘Bubbly’, c’était sur CMT, en fait », raconte Joy, serrée sur un seul siège avec Reeves, qui se trouve aussi être son mari. Ancienne membre du duo JaneDear Girls, Joy est une habitante de Nashville et une compositrice de longue date. En tant que Texane et ancienne nominée aux CMT Awards, elle a probablement le pedigree le plus traditionnellement « country » du groupe. Mais Caillat, connue pour avoir imprégné sa musique d’un esprit californien et hawaïen, a laissé l’océan Pacifique derrière elle pour s’installer dans le Tennessee enclavé, vivant non loin de ce café avec Young, un sideman de longue date et artiste hawaïen à succès, qui est son fiancé. Et bien que les rivages de Maui ne semblent pas immédiatement intrinsèquement champêtres, il n’y a pas autant de distance qu’on pourrait le supposer.

« Hawaii, dit Reeves, est aussi champêtre que possible. De grands espaces, la nature. Hawaii est un super pays. » « Super country » en effet, de la steel guitar indigène aux « paniolos » (cow-boys hawaïens, en substance) que Caillat chante dans la chanson du groupe « Gone West ». Il sert d’introduction au groupe dans la clé de quelques Mumford & Sons ou Lumineers-esque stomp-clap harmonies.

Leur premier single « What Could’ve Been », publié via Triple Tigers Records, la branche country de Nashville indie powerhouse Thirty Tigers, prend une tournure différente cependant. Il s’agit d’une ballade qui ne semble pas trop éloignée de tout ce qui tourne actuellement sur les radios country. Il s’agit aussi clairement d’une histoire : en tant que groupe composé de deux couples engagés, chanter sur une histoire d’amour ratée n’est pas exactement tiré de leurs journaux intimes actuels. Mais c’est ce genre d’écriture narrative qui les a fait atterrir dans la musique country, et non l’inverse. « C’est juste là où ce type d’écriture de chansons vit maintenant », dit Reeves.

Ce n’est pas comme si Caillat avait même besoin de démarrer un groupe. « Bubbly » et la chanson qu’elle a coécrite avec Jason Mraz, « Lucky », sont toujours diffusées en grand nombre, tout comme le titre « Breathe », sur lequel elle a collaboré avec Taylor Swift (un autre moment de crossover country précoce). Elle a transporté une base de fans dévoués pendant des années, tout en jouant et en écrivant avec ses amis – sa relation artistique avec Reeves remonte à 2005, lorsqu’il était nouveau en Californie et qu’ils ont commencé à composer des chansons juste pour le plaisir.

« Mes parents l’ont laissé emménager chez nous », se souvient Caillat. « Nous avions un travail ensemble dans une salle de sport, et nous écrivions des chansons tout le week-end ». Certaines de ces chansons deviendront la matière de son premier album Coco, qui contient « Bubbly ». Des années plus tard, le quatuor a pris la route avec Caillat pour soutenir son album The Malibu Sessions de 2016 lors d’une tournée acoustique axée sur l’harmonie, et « nous avons réalisé à quel point c’était amusant d’être sur scène ensemble », dit-elle. « Nous sommes donc retournés à Nashville et, cet été-là, nous avons écrit notre première chanson. »

Travailler avec certains des auteurs-compositeurs les plus prospères et les plus respectés de la country, comme Tom Douglas et Liz Rose, a cimenté leur nouvelle direction.

« Nous avons eu une session d’écriture avec Tom Douglas et il nous a vraiment encouragés à poursuivre ce projet », dit Joy. « Nous avons cherché à écrire de la musique à partir de nos cœurs et c’est généralement un récit et des paroles. Et cela se prête bien à la musique country ». Un contrat d’enregistrement avec Triple Tigers, le label qui abrite également Scotty McCreery, et des débuts au Grand Ole Opry en octobre, ont suivi. « What Could’ve Been » sera expédié à la radio country en juillet et, si la réaction que le groupe a reçue des programmateurs au Country Radio Seminar cette année est une indication, il pourrait avoir une certaine vie sur les ondes.

« Les gens sont venus nous voir et ont dit : « Nous avons besoin de plus d’harmonies », dit Joy.

Mais ce sont les fans de longue date de Caillat – pas la radio country – que Joy était le plus inquiet. « J’étais vraiment inquiète pour eux. Est-ce qu’ils allaient dire : ‘Qu’est-ce qui se passe ? Elle est dans un groupe maintenant ? dit Joy. « Mais, au lieu de cela, c’est le contraire. Ils ont presque été comme, ‘Enfin’. »