Géographie
Les 4 îles principales du Japon – Honshu, Hokkaido, Shikoku et Kyushu – et plus de 3 000 petites îles couvrent une superficie totale de 377 727km2. Ces îles s’étendent sur plus de 2 000 km de longueur totale mais ne s’étalent que sur environ 300 km de largeur.
Situé dans l' »anneau de feu » du Circum-Pacifique, le Japon est essentiellement montagneux – environ trois quarts du territoire national sont des montagnes – et de longues chaînes de montagnes forment l’épine dorsale de l’archipel. Les spectaculaires Alpes japonaises, parsemées de pics de 3 000 mètres, traversent la partie centrale de Honshu, l’île principale. Le Japon compte environ 200 volcans, dont une soixantaine sont actifs. Par conséquent, les tremblements de terre et les éruptions volcaniques sont fréquents.
Ce cadre montagneux crée des rivières qui sont généralement courtes et ont des pentes de chenaux abruptes. Les rivières transportent leurs sédiments vers les plaines où elles les déposent pour former des plaines alluviales de taille modérée.
Population
La population est principalement concentrée dans les zones urbaines de plaine, En particulier dans celles des districts de Kanto, Chubu, et Kinki le long de la côte Pacifique de Honshu. Le recensement de 1991 a estimé la population du Japon à environ 123,6 millions d’habitants, soit la septième population mondiale après la Chine, l’Inde, l’ex-URSS, les États-Unis, l’Indonésie et le Brésil. La densité de population du Japon, 327 personnes/km2, est l’une des plus fortes du monde.
Utilisation des terres
Selon une enquête de l’Agence nationale des terres de 1992 sur l’utilisation des terres, 252 100km2 (66,7% de la superficie nationale) sont des forêts, 52 600km2 (13,9%)sont des champs cultivés, et 16 500km2 (4,4%) sont des zones résidentielles. La surface cultivée diminue d’année en année, mais progressivement.

Le Japon se trouve à l’extrémité nord-est de la zone de mousson asiatique qui englobe l’Inde, la Chine, la Corée et les pays du sud-est asiatique. Le temps est généralement doux et humide avec des variations considérables du nord au sud, et entre le côté de l’océan Pacifique à l’est des chaînes de montagnes centrales et le côté de la mer du Japon à l’ouest.
Les quatre saisons distinctes du pays comportent trois périodes de fortes précipitations : Les fortes chutes de neige hivernales recouvrent le côté de la mer du Japon de profondes couches de neige, en particulier dans le nord (bien que le côté de l’océan Pacifique reste normalement clair et sec) ; le tsuyu (la saison des pluies) apporte de fortes pluies continues à la plupart de l’archipel pendant la deuxième période humide annuelle en juin et juillet ; et les typhons qui proviennent du sud du Pacifique, assaillent le pays – en particulier les parties sud – pendant la troisième période humide en septembre et octobre. Ces trois périodes humides bousculent les précipitations annuelles moyennes de la nation qui sont presque le double de la moyenne mondiale.
Généralement, les précipitations se produisent surtout pendant la saison des tsuyu et des typhons du côté de l’océan Pacifique, et pendant la saison des typhons et en hiver (sous forme de neige abondante) du côté de la mer du Japon.

En raison des conditions topographiques et météorologiques extrêmes du Japon, les rivières de la nation présentent des caractéristiques naturelles distinctives. De manière générale, les rivières du Japon peuvent être caractérisées comme suit . Les rivières sont sujettes aux inondations car elles s’écoulent rapidement, en raison de la raideur des pentes le long de leurs bassins et de leur relative brièveté. Le rapport entre le débit de pointe et la superficie du bassin est relativement important, allant de 10 à 100 fois celui des grands fleuves d’autres pays. Le niveau de l’eau monte et descend très rapidement. Le coefficient de régime fluvial – le rapport entre le débit maximal et le débit minimal – est compris entre 200 et 400,10 fois plus important que celui des fleuves continentaux.
Le volume du ruissellement des sédiments est important.

Depuis les premiers temps, les habitants du Japon se sont livrés à la culture du riz dans les plaines alluviales créées par les rivières en crue. Dépendants des rivières pour l’irrigation et l’eau, mais toujours vulnérables aux inondations inévitables, les habitants considéraient les rivières à la fois comme leurs mentors et leurs rivaux. Malgré le danger constant de catastrophes, ils ont repoussé les pluies et les inondations afin de se tailler des lieux de vie et d’agriculture dans les plaines où l’eau des rivières était facilement disponible pour l’irrigation.
Comme cette attitude envers l’utilisation des terres a évolué au fil des ans, la population et l’industrie ont continué à s’accumuler dans les zones de basses terres le long des rivières où le danger de catastrophes dues aux inondations reste une menace constante. De cette façon, les principales communautés se sont développées principalement dans les zones inondables le long des rivières.
En particulier, en raison du remarquable déplacement de la population et des actifs sociaux vers les zones urbaines depuis le début de la période de forte croissance économique dans les années 1960, l’urbanisation a progressé dans les zones à haut risque de catastrophes près des marais de plaine, des cônes alluviaux et des falaises. Aujourd’hui, 48,7 % de la population et 75 % des exploitations sont situées dans les zones inondables des rivières (1985).

Le nombre de morts ou de disparus à la suite de catastrophes naturelles, de la fin de la Seconde Guerre mondiale à la fin des années 1950 a dépassé les 1 000 presque chaque année en raison de la succession de grands typhons et de tremblements de terre. Parmi les faiseurs de statistiques, il faut noter le typhon Ise-wan de 1959, qui a causé les plus grands dégâts d’inondation enregistrés depuis la guerre, avec plus de 5 000 morts ou disparus.
Les mesures d’atténuation des inondations prises au fil des ans pendant la période de réhabilitation d’après-guerre ont diminué les occurrences de débordement des grands fleuves et de rupture des digues, réduisant à la fois la gravité des dégâts d’inondation et la superficie totale affectée par ces dégâts. Cependant, ces dernières années, l’inflation de la valeur des propriétés due à une croissance économique rapide et la concentration continue des propriétés urbaines dans les plaines inondables ont augmenté le coût des dommages causés par les inondations dans les zones urbaines. La densité des dommages causés par les inondations (le rapport entre les dommages et la zone affectée) a fortement augmenté ; et les dommages matériels dus au débordement des rivières et à l’accumulation d’eau derrière les digues, en pourcentage du total des dommages, ont également augmenté.
Catastrophes dues aux glissements de terrain
La topographie accidentée du Japon est responsable de glissements de terrain presque chaque année.
Désastres dans les zones côtières
Encerclé de tous côtés par la mer, le Japon est vulnérable aux ondes de tempête, aux hautes vagues et aux tsunamis sur les côtes.

Les ressources en eau du Japon ont la caractéristique d’être abondantes principalement pendant les saisons de tsuyu, de typhon et de dégel au printemps.
Bien que les précipitations annuelles dépassent de loin la moyenne mondiale, cela ne signifie pas l’abondance des ressources en eau. En raison de la densité de la population japonaise, les précipitations par habitant ne représentent qu’environ un sixième de la moyenne mondiale. De plus, comme les rivières ont de petits bassins et des chenaux escarpés, les rivières coulent de manière erratique et relativement peu de leur eau est réellement disponible pour être utilisée.
Comparativement aux villes d’autres pays, les grandes villes japonaises stockent étonnamment peu de réserves d’eau, et chaque année, il y a des problèmes de pénurie d’eau quelque part dans le pays.
Le volume annuel d’eau à usage municipal et agricole prélevé dans les rivières est estimé à environ 78,21 milliards de mètres cubes, et celui des eaux souterraines à environ 13,15 milliards de mètres cubes. Il ressort de ces chiffres que l’eau des rivières est la ressource en eau importante au Japon et que son utilisation efficace est essentielle.

1) Dans les temps anciens, les gens vivaient et cultivaient des zones de collines ou de petites zones plates dans les vallées où aucune inondation ne se produisait. Progressivement, ils se sont déplacés vers des zones de plaine plus spacieuses où la terre était plus fertile et plus productive. Les terres situées le long des plus grandes rivières étaient riches en engrais naturels transportés et déposés par les rivières, et étaient plus proches des rivières pour puiser de l’eau pour l’irrigation.
Bien que les gens savaient que ces zones de plaine étaient vulnérables aux catastrophes liées aux inondations, ils étaient prêts à braver le danger afin de rendre leur vie plus productive. Ils ont commencé à construire des digues et à creuser des drains de dérivation à la main pour prévenir les catastrophes dues aux inondations. Les inondations débordaient fréquemment les digues et les détruisaient, inondant les terres agricoles et les maisons.
2) Jusqu’à l’ère Nara (710 – 794), la plupart des terres agricoles étaient situées dans les petites vallées où l’eau était tirée des petits ruisseaux et les inondations ne posaient pas de problème. L’histoire montre qu’à la fin de l’ère Nara, les gens ont commencé à s’installer près des grandes rivières et à construire des digues.
En l’an 742, le gouvernement a publié un décret selon lequel les habitants qui avaient colonisé des terres pouvaient les posséder en tant que propriété privée.
La loi a encouragé les gens à étendre leurs propriétés foncières, et finalement un système de shoen (manoirs gouvernés par des aristocrates propriétaires fonciers) a évolué.
3) A l’ère des shoen (9ème – 15ème siècle), la propriété n’a pas beaucoup augmenté parce que les shoen étaient des communautés relativement petites avec trop peu de main d’œuvre pour étendre les terres cultivées à grande échelle. La plupart de l’eau pour l’irrigation était tirée de petits étangs ou de réservoirs de captage.
4) De l’ère Sengoku (16e siècle) à l’ère Edo (17e – 19e siècle), les anciens seigneurs féodaux étaient beaucoup plus intéressés par l’expansion de leurs terres agricoles afin de devenir plus puissants en augmentant leur force économique.
Au cours de ces époques, les gens se sont déplacés vers les vastes zones plates près de l’embouchure des grands fleuves où les canaux des rivières s’étendaient au hasard. Ils ont commencé à essayer d’améliorer et de contrôler les rivières en utilisant des méthodes telles que la construction de digues ou de levées, et le creusement de canaux.
Shingen Takeda, un ancien seigneur féodal de Kofu – ce qui est aujourd’hui la préfecture de Yamanashi – a commencé des travaux pour contrôler la rivière Kamanashi afin de protéger la région de Kofu après l’inondation de 1542.
Hideyoshi Toyotomi a également exécuté de remarquables travaux d’amélioration des rivières, en déplaçant le canal de la rivière Kiso dans la région d’Inuyama, et en construisant des levées le long de la rivière Yodo.
La famille de Hojo a construit des levées à Kumagaya et Minotani le long de la rivière Ara dans la région du Kanto.
Kiyomasa Kato, un seigneur de la région de Kyushu, a amélioré les rivières Shirakawa, Kikuchi et Midori en installant des bassins de ralentissement pour atténuer les dommages causés par les inondations.
5) L’ère Edo (17e – 19e siècle) était une époque prospère et pacifique où le développement économique et culturel était activement promu, et la population augmentait. À cette époque, la quantité de terres cultivées a également été remarquablement augmentée par de puissants seigneurs féodaux sous la supervision du shogunat Tokugawa. Des digues annulaires ont d’abord été construites dans les basses terres pour protéger les zones relativement plus élevées, puis par la suite, les digues annulaires ont été reliées, créant des levées continues le long des grandes rivières principales.
Ieyasu Tokugawa, le premier Shogun avait commencé les travaux de détournement de la rivière Tone pour protéger la région d’Edo – ce qui est aujourd’hui Tokyo – dès son installation à Edo au début du 17ème siècle.
Jusqu’à son détournement, la rivière Tone s’était écoulée dans la baie de Tokyo via les canaux de ce qui est aujourd’hui la rivière Ara et la rivière Edo. En 1621, Ieyasu commença l’excavation d’un canal de dérivation qui conduisait la rivière Tone à la rivière Watarase. À ce stade, la rivière Tone se déversait encore dans la baie de Tokyo via la rivière Edo. Ensuite, un autre ouvrage de dérivation a été réalisé pour détourner la rivière Tone vers la rivière Kinu, par laquelle la rivière Tone se déverse finalement dans l’océan Pacifique.
En plus des travaux de prévention des inondations réalisés à l’ère Edo, des travaux d’excavation de canaux ont également été réalisés sur la rivière Tone, la rivière Kiso, la rivière Edo et d’autres dans le but de créer des voies de navigation intérieure pour le transport du riz comme paiement des taxes aux seigneurs ou au shogunat.
6) Des ingénieurs néerlandais ont été amenés au début de l’ère moderne ou Meiji (à partir de 1868). Ils ont fourni des conseils pour la réalisation de travaux de dragage de chenaux et de contrôle du sable afin d’améliorer la navigation. Les travaux ont commencé sur la rivière Kiso en 1887.
Dans la 26e et 29e année de Meiji (1893 et 1896), le Japon a été ravagé par de fortes inondations qui sont devenues la motivation pour formuler la loi sur les rivières. Rédigée en 1896, la loi sur les rivières allait devenir le pilier du Japon moderne pour l’administration et l’amélioration des rivières afin d’atténuer les catastrophes dues aux inondations. Les travaux ont commencé sur les rivières Edo, Yodo et Chikugo en 1896, et les travaux sur d’autres rivières ont suivi à leur tour.
De grandes inondations ont également eu lieu en 1902, 1907 et 1910. L’inondation de 1910, qui a provoqué un désastre dans tout le pays, a précipité une nouvelle époque dans la promotion des mesures anti-inondation, et un conseil extraordinaire d’enquête sur le contrôle des inondations a été créé pour discuter des mesures à prendre pour surmonter les catastrophes dues aux inondations. En 1911, le « Premier plan de contrôle des inondations » a été autorisé.
7) De l’ère Taisho (1912 – 1926) au début de l’ère Showa (1926 – 1989), le Japon n’a pas connu de grandes inondations. Entre-temps, les travaux de lutte contre les inondations ont progressé régulièrement, sur la base du « deuxième plan de lutte contre les inondations », formulé en 1921, et du « troisième plan de lutte contre les inondations », institué en 1933. Peu après, la guerre mondiale áU (1941 – 1945) a éclaté, retirant les travaux de contrôle des inondations de la liste des projets prioritaires nationaux.
Ironiquement, de grandes inondations ont continuellement attaqué les terres dévastées après la fin de la guerre.
Le typhon Ise-wan (1960), qui a fait 5000 morts, a frappé la région de Chubu, provoquant une forte inondation par marée sur le rivage de la baie d’Ise. Peu après la catastrophe, la « loi sur les mesures d’urgence contre l’érosion et les inondations » (1960) a été rédigée et le « premier plan quinquennal de lutte contre les inondations » a commencé à garantir une allocation budgétaire nationale continue pour la lutte contre les inondations. La « Loi sur les rivières » a finalement été rédigée en 1964.