Le mot idiotype vient de deux racines grecques, idio signifiant  » privé, distinctif, particulier  » et typos signifiant  » marque « . Ainsi, l’idiotype décrit la séquence et la région distinctive qui rend toute immunoglobuline/TCR unique par rapport aux autres du même type qui est sa région variable.

Le terme « idiotype » est parfois utilisé pour décrire la collection de multiples idiotopes, et donc la capacité globale de liaison à l’antigène, possédée par un anticorps.

Le mot « idiotype » est devenu influent en immunologie lorsque Niels Jerne a formulé sa théorie du réseau immunitaire. Jerne a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1984, en grande partie pour avoir été le père de la théorie des réseaux immunitaires. Il a défini l’idiotype comme l’ensemble des épitopes de la région V d’une molécule d’anticorps, où épitope signifie un déterminant antigénique. Il a également défini le « paratope » comme étant la partie de la région variable d’un anticorps qui se lie à un antigène. La version la plus développée de la théorie du réseau immunitaire est appelée théorie du réseau symétrique, dans laquelle la distinction entre idiotype et paratope ne joue aucun rôle.