La plupart d’entre nous remarquent à peine que nos dents de sagesse sortent, mais à un moment donné entre le collège et l’université, de nombreuses personnes vivant aux États-Unis ou en Australie se font dire qu’il faut les faire enlever.

Selon que les dents sont incluses ou non – ce qui signifie qu’elles sont coincées sous la gencive – l’opération peut impliquer une anesthésie générale, des points de suture et une ou deux semaines de repos au lit et de pudding. Pour beaucoup d’entre nous, cela peut être une introduction assez brutale à l’âge adulte.

Mais de plus en plus d’experts commencent à se demander si la majorité de ces chirurgies sont même nécessaires. Et un nombre croissant de recherches indique que nous pourrions faire courir aux gens le risque d’une extraction dentaire coûteuse sans raison.

Pour être clair, toutes les extractions de dents de sagesse ne sont pas inutiles. Les dents de sagesse peuvent s’infecter, provoquer des caries ou des kystes, endommager les dents voisines et causer une énorme douleur si elles sont laissées dans les mâchoires des gens.

Dans ces cas, les preuves sont claires qu’il est bien mieux pour un patient de faire enlever ces « troisièmes molaires » – le nom officiel des dents de sagesse.

Mais ce sont les autres cas que les chercheurs commencent à remettre en question – les cas où les dents de sagesse sont impactées mais sont par ailleurs saines, ou ne présentent aucun symptôme.

Le Royaume-Uni a renoncé à l’extraction systématique des dents de sagesse sans preuves solides en 1998, après qu’une étude de l’Université de York ait conclu qu’il n’y avait pas de preuves scientifiques à l’appui.

La même année, le Collège royal des médecins d’Édimbourg a déclaré que pour les patients qui n’ont pas d’affection liée aux troisièmes molaires, l’extraction n’est « pas conseillée ».

Pour autant, dans de nombreux pays, dont les États-Unis et l’Australie, l’extraction systématique des dents de sagesse reste la procédure standard. La raison invoquée est que les laisser en place ne fait que repousser l’inévitable, car les patients ayant des dents de sagesse seront confrontés à une infection ou à des complications plus tard.

Selon cette logique, en 2011, 10 millions de dents de sagesse ont été retirées de la bouche des Américains, et une étude de 2015 a estimé que sept fois plus de personnes sont hospitalisées pour l’extraction de dents de sagesse incluses en Australie qu’au Royaume-Uni.

Mais une nouvelle recherche suggère que cela pourrait être exagéré.

« Tout le monde est à risque d’appendicite, mais faut-il enlever l’appendice de tout le monde ? ». Greg J. Huang, président du département d’orthodontie de l’Université de Washington à Seattle, a déclaré à Rony Carin Rabin au New York Times.

« Je ne suis pas contre l’extraction des dents de sagesse, mais vous devriez faire une évaluation et avoir une bonne raison clinique. »

Alors, que dit la recherche ? Les preuves les plus récentes en faveur de l’extraction des dents de sagesse « au cas où » proviennent d’une revue de 2014 qui s’est penchée sur sept articles examinant ce qui se passait lorsque de jeunes adultes laissaient leurs dents de sagesse en place. Et si, dans l’ensemble, l’étude a montré que le fait de laisser les dents de sagesse en place entraînait un risque accru de complications plus tard, ce n’était pas toute l’histoire.

« L’examen a conclu que le risque de devoir subir une extraction semblait augmenter à mesure que les sujets vieillissaient », explique Rob Wile pour Fusion.

« Mais au moins une des études de la n’a pas conclu une telle chose. Au contraire, l’étude britannique a constaté que 83,13 % des patients ont survécu à la période d’étude d’un an sans symptômes, et seulement 5 % ont dû subir une extraction des dents. »

Rabin sur le New York Times note également que si plusieurs études ont lié le fait de garder les dents de sagesse avec des problèmes continus, « il ne semble pas y avoir un seul essai clinique randomisé – la norme d’or pour la preuve scientifique – comparant des patients similaires qui ont et n’ont pas subi une extraction prophylactique des dents de sagesse. »

D’autre part, il y a un corps de recherche solide et croissant qui montre le contraire – que beaucoup d’extractions de dents de sagesse sont inutiles.

Une étude de 2011 portant sur plus de 6 000 patients en Grèce qui s’étaient fait enlever leurs dents de sagesse a révélé que seulement 2,8 % des dents avaient un kyste ou une tumeur.

Et une étude de 1988 fréquemment citée a montré que seulement 12 % des 1 756 personnes d’âge moyen qui n’avaient pas fait enlever leurs dents de sagesse incluses ont connu une complication.

Encore plus accablant, en 2008, l’Association américaine de santé publique (APHA) a rejeté plusieurs des arguments habituellement avancés pour l’extraction des dents de sagesse, comme le fait que les dents adjacentes s’abîment ou que les dents de sagesse abritent des bactéries susceptibles de provoquer des maladies parodontales.

« Les quelques études sur la rétention à long terme des dents incluses ont montré un faible risque de préjudice », a conclu l’association.

L’APHA a également approuvé cette année-là une politique disant que les inquiétudes liées au fait de laisser les dents de sagesse ne justifient pas les risques de la chirurgie – qui ne sont pas minces. Outre les risques associés à l’anesthésie, la chirurgie peut entraîner de possibles lésions nerveuses, la perte du sens du goût, et parfois même la mort.

Connaissant tout cela, pourquoi les dentistes recommandent-ils encore à tant de personnes de se faire extraire les dents de sagesse ? Tout se résume à l’incertitude.

« Le truc, c’est que les cliniciens n’ont pas encore tous les outils et toutes les données disponibles qui les rendraient à l’aise avec une approche de type sit-and-wait », a déclaré à Fusion Julia Boughner, une biologiste cellulaire de l’Université de Saskatchewan au Canada, qui a suivi le débat de près.

Alors, que faire si votre dentiste vous recommande de faire enlever vos dents de sagesse ? Rabin recommande d’essayer de comprendre si cela vaut vraiment le risque de la chirurgie dans votre cas, et s’il y a des traitements moins invasifs que vous pourriez suivre en premier.

En d’autres termes, obtenir un deuxième ou un troisième avis avant de dire oui à la chirurgie ne peut définitivement pas faire de mal.

Mais quand cela vaut-il le risque ?

« Le consensus général parmi les critiques de l’extraction de routine est que l’infection récurrente de la gencive, ou péricoronarite, la carie irréparable, un abcès, des kystes, des tumeurs, des dommages aux dents et à l’os voisins, ou d’autres conditions pathologiques justifient la procédure », écrit Rabin.

Quoi que vous décidiez, la chose la plus importante est de vous assurer que vous consultez régulièrement votre dentiste pour des contrôles et des nettoyages, car la santé dentaire n’est pas quelque chose à prendre à la légère. Surtout pour les jeunes adultes au début de leur vie.