L’impérialisme désigne la politique consistant à utiliser l’influence et la puissance d’un pays pour acquérir des colonies en dehors de ses propres frontières. Cela peut se faire par la manipulation politique ou par des moyens militaires. L’impérialisme conduit à l’exploitation de la colonie pour le bien de la puissance impériale. Les motivations typiques des puissances impériales peuvent être économiques, militaires, religieuses ou ethnocentriques. Parfois, cela implique l’installation d’un grand nombre de colonisateurs dans la terre colonisée.

Le nouvel impérialisme fait référence à la vague d’expansion coloniale qui a commencé à la fin du XIXe siècle et s’est poursuivie jusqu’à la Première Guerre mondiale.
Au cours de cette période, de nombreux pays européens, les États-Unis et le Japon ont arraché une quantité sans précédent de terres autour du globe. La concurrence pour les territoires d’outre-mer est féroce. Grâce aux nouveaux navires de haute mer, à la rapidité des communications et à l’amélioration des technologies de fabrication, le monde est encore plus interconnecté que jamais. Il est important pour les grandes puissances de s’emparer de nouveaux territoires avant leurs rivaux. La conférence de Berlin de 1884-1885 a donné le coup d’envoi de cette période d’impérialisme en établissant des pratiques impérialistes communes entre les puissances européennes et en partageant littéralement la carte du monde entre elles. À la fin du XIXe siècle, la quasi-totalité du continent africain était colonisée par les puissances européennes, de même qu’une grande partie de l’Asie. La période du nouvel impérialisme s’est achevée avec la Première Guerre mondiale et la restructuration de plusieurs nations européennes. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la plupart des colonies avaient obtenu leur indépendance et l’ère de l’impérialisme était terminée.

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