Les troubles du spectre autistique (TSA) peuvent être effrayants pour les parents, en partie parce qu’une grande partie de la condition n’est pas encore bien comprise. Les médecins et les scientifiques tentent toujours de démêler les causes de l’autisme, qui s’exprime par un ensemble distinctif de caractéristiques chez les enfants et les adultes, notamment des difficultés d’interactions sociales, des problèmes de communication verbale et non verbale, des comportements répétitifs et des intérêts étroits et obsessionnels.
Quelle est la fréquence de l’autisme ?
Les statistiques montrent que l’autisme est en hausse : Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), environ 1 enfant sur 59 est diagnostiqué autiste avant l’âge de 8 ans – un nombre qui a augmenté à chaque mise à jour depuis 2000, lorsque seulement 1 enfant sur 150 était diagnostiqué. Il est également plus de quatre fois plus fréquent chez les garçons que chez les filles, bien que cet écart se soit réduit au fil des ans.
Cela dit, les statistiques ne disent pas tout. De nombreux experts disent que l’augmentation des taux d’autisme peut simplement être due au fait que plus d’enfants sont diagnostiqués en raison d’une sensibilisation accrue au trouble, ou parce qu’un plus large éventail de troubles du développement sont maintenant étiquetés comme faisant partie du spectre de l’autisme.
Qu’est-ce qui cause l’autisme ?
Malgré ce que vous avez peut-être entendu, les vaccins ne causent pas l’autisme. En fait, la revue qui a publié l’étude originale de 1998 liant le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) à l’autisme l’a rétractée, et l’auteur a ensuite été reconnu comme ayant truqué ses données et faussé les résultats (sa licence a été révoquée). De nombreuses études ultérieures de grande envergure ont également discrédité ces résultats.
La faute à trop de télévision ? Peu probable, malgré le fait que des chercheurs de l’Université Cornell ont signalé un lien entre l’augmentation de l’écoute de la télévision par les enfants de moins de 3 ans et l’augmentation des taux d’autisme dans un article de 2006.
Certaines recherches suggèrent que d’autres facteurs sous-jacents peuvent conduire à l’autisme, notamment des anomalies génétiques et chromosomiques, la rubéole maternelle pendant la grossesse ou des lésions cérébrales fœtales en fin de grossesse.
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De multiples études menées au cours de la dernière décennie ont également indiqué que l’âge d’un parent pourrait également avoir un effet sur le risque d’autisme. Une étude a révélé que les femmes de plus de 40 ans sont deux fois plus susceptibles que celles de 25 ans ou moins d’avoir un enfant autiste, tandis que d’autres recherches ont montré que les adolescents sont 15 fois plus susceptibles que les jeunes de 20 ans de donner naissance à des enfants autistes. Une autre étude a révélé que les enfants de pères âgés de plus de 45 ans ont un risque 75 % plus élevé de développer l’autisme que ceux nés de pères au début de la vingtaine.
Les chercheurs pensent en outre qu’une foule de facteurs environnementaux encore inconnus pourraient jouer un rôle dans l’autisme, notamment l’exposition aux pesticides, aux produits chimiques dans les produits ménagers et aux virus.
Quels signes précoces de l’autisme dois-je surveiller chez mon enfant ?
Alors que les causes de l’autisme restent mystérieuses, les signes précoces de l’autisme ne sortent pas de nulle part. La plupart des parents d’enfants autistes reconnaissent des retards de langage vers l’âge de 18 mois. En fait, il existe quelques signaux d’alarme que les parents peuvent repérer chez leur enfant bien plus tôt que cela. Selon l’American Academy of Pediatrics (AAP), voici quelques signes subtils et précoces d’autisme à rechercher avant que le bébé ait 12 à 18 mois :
- Votre enfant ne se tourne pas quand vous dites son nom à 12 mois
- Votre enfant ne se tourne pas pour regarder quand vous le montrez du doigt et dites : » Regarde… »
- Votre enfant ne pointe pas du doigt pour vous montrer des objets ou des événements intéressants
- Votre enfant ne s’engage pas dans un babillage de bébé en va-et-vient
- Temps de retard dans le sourire et le rire
- Votre enfant n’établit pas et ne maintient pas de contact visuel avec les gens
Les autres signes précoces d’autisme qui justifient une évaluation par votre pédiatre sont les suivants (pour n’en citer que quelques-uns) :
- Pas de babillage, de pointage ou d’autres gestes à 12 mois
- Pas de mots isolés à 16 mois
- Pas de phrases spontanées de deux mots à 24 mois
- Perte de langage ou de compétences sociales à tout âge
Que dois-je faire si je pense que mon enfant pourrait présenter des signes précoces d’autisme ?
Si votre enfant a présenté des signes précoces d’autisme, parlez-en à votre pédiatre. Il peut utiliser un outil de dépistage standardisé pour déterminer si votre enfant est autiste ou à risque.
Bien qu’il n’y ait pas de remède pour l’autisme, une intervention précoce peut faire une grande différence. Les thérapies comportementales peuvent aider les enfants à développer leurs compétences sociales et linguistiques, par exemple, et les médicaments peuvent traiter les comportements impulsifs et l’hyperactivité.
Si vous n’avez repéré aucun de ces symptômes mais que vous craignez toujours que votre enfant soit autiste, essayez de ne pas laisser vos craintes vous empêcher de profiter du temps que vous passez avec votre fils. Soyez attentif à son comportement (et rappelez-vous que même les enfants les plus sains peuvent être timides et distants par moments) et posez des questions à votre pédiatre. Il y a de fortes chances qu’il aille très bien !
À l’amour maternel (et à l’inquiétude),
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