En sociologie, la perspective fonctionnaliste examine comment les parties de la société fonctionnent. Selon le fonctionnalisme, différents aspects de la société existent parce qu’ils servent un but nécessaire. Quelle est la fonction de la stratification sociale ?

En 1945, les sociologues Kingsley Davis et Wilbert Moore ont publié la thèse Davis-Moore, qui soutient que plus l’importance fonctionnelle d’un rôle social est grande, plus la récompense doit être importante. Cette théorie postule que la stratification sociale représente la valeur intrinsèquement inégale de différents travaux. Certaines tâches dans la société ont plus de valeur que d’autres. Les personnes qualifiées qui occupent ces postes doivent être récompensées plus que les autres.

Selon Davis et Moore, le travail d’un pompier est plus important que celui, par exemple, de la caissière d’une épicerie. Le poste de caissier n’exige pas le même niveau de compétence et de formation que celui de pompier. Sans l’incitation d’un salaire plus élevé et de meilleurs avantages, pourquoi quelqu’un serait-il prêt à se précipiter dans des bâtiments en feu ? Si les niveaux de rémunération étaient les mêmes, le pompier pourrait tout aussi bien travailler comme caissier dans une épicerie. Davis et Moore croyaient que le fait de récompenser un travail plus important par des niveaux plus élevés de revenu, de prestige et de pouvoir encourage les gens à travailler plus fort et plus longtemps.

Davis et Moore ont déclaré que, dans la plupart des cas, le degré de compétence requis pour un emploi détermine l’importance de cet emploi. Ils ont également déclaré que plus la compétence requise pour un emploi est grande, moins il y a de personnes qualifiées pour faire cet emploi. Certains emplois, comme nettoyer les couloirs ou répondre au téléphone, ne nécessitent pas beaucoup de compétences. Les employés n’ont pas besoin d’un diplôme universitaire. D’autres travaux, comme la conception d’un système autoroutier ou l’accouchement d’un bébé, exigent d’immenses compétences.

En 1953, Melvin Tumin a contré la thèse de Davis-Moore dans « Some Principles of Stratification : A Critical Analysis ». Tumin s’interrogeait sur ce qui déterminait le degré d’importance d’un emploi. La thèse de Davis-Moore n’explique pas, selon lui, pourquoi une personnalité médiatique peu instruite, peu compétente ou peu talentueuse devient célèbre et riche dans une émission de télé-réalité ou sur une campagne électorale. La thèse n’explique pas non plus les inégalités dans le système éducatif ou les inégalités dues à la race ou au sexe. Tumin pense que la stratification sociale empêche les personnes qualifiées de tenter d’occuper des rôles (Tumin 1953). Par exemple, un jeune défavorisé a moins de chances de devenir un scientifique, quelle que soit son intelligence, en raison du manque relatif de possibilités qui lui sont offertes. La thèse de Davis-Moore n’explique pas non plus pourquoi un joueur de basket-ball gagne des millions de dollars par an alors qu’un médecin qui sauve des vies, un soldat qui se bat pour les droits des autres et un enseignant qui contribue à former les esprits de demain ne gagneront probablement pas des millions au cours de leur carrière.

La thèse de Davis-Moore, bien que sujette à débat, a été une première tentative d’expliquer pourquoi la stratification existe. Cette thèse affirme que la stratification sociale est nécessaire pour promouvoir l’excellence, la productivité et l’efficacité, donnant ainsi aux gens quelque chose à quoi aspirer. Davis et Moore estiment que le système sert la société dans son ensemble car il permet à chacun d’en bénéficier dans une certaine mesure.