Le petit-fils d’Abraham, Jacob, dont le nom a été changé en Israël, avait douze fils. Leurs descendants sont connus sous le nom des douze tribus d’Israël ou des enfants d’Israël. Voici les douze tribus : Ruben, Siméon, Lévi, Juda, Issacar et Zabulon (les fils de Jacob et de Léa) ; Dan et Nephtali (les fils de Jacob et de Bilha) ; Gad et Asher (les fils de Jacob et de Zilpa) ; Joseph et Benjamin (les fils de Jacob et de Rachel) (Gen. 29:32-30:24 ; 35:16-18).

Jacob a donné à chaque chef de tribu une bénédiction avant sa mort (Gen. 49:1-28). Pour plus d’informations, voir le nom de chaque fils de Jacob.

Reuben, le fils aîné de la première femme de Jacob, Léa, a perdu la bénédiction du droit d’aînesse et la double portion de l’héritage à cause de l’immoralité (Gen. 49:3-4). Le droit d’aînesse est alors revenu à Joseph, fils aîné de Rachel, la seconde épouse de Jacob (1 Chr. 5:1-2). Lévi, dont la tribu avait été choisie par le Seigneur pour servir comme ministre de la prêtrise, n’a pas reçu d’héritage en raison de son appel spécial à exercer un ministère parmi toutes les tribus. Cela a permis à la double portion de Joseph d’être partagée par les fils de Joseph, Ephraïm et Manassé (1 Chr. 5:1 ; Jer. 31:9), qui ont été comptés comme des tribus distinctes d’Israël (JST, Gen. 48:5-6 ).

Les membres de la tribu de Juda devaient être les dirigeants jusqu’à la venue du Messie (Gen. 49:10 ; JST, Gen. 50:24 ). Dans les derniers jours, la tribu d’Ephraïm a le privilège de porter le message de la restauration de l’évangile au monde et de rassembler Israël dispersé (Deut. 33:13-17). Le temps viendra où, par l’intermédiaire de l’évangile de Jésus-Christ, Ephraïm aura un rôle de leader dans l’unification de toutes les tribus d’Israël (Esaïe 11:12-13 ; D&C 133:26-34).