Lorsque j’ai boitillé dans le bureau d’un médecin du sport en octobre, j’avais déjà envisagé certaines des raisons pour lesquelles mon pied pouvait être douloureux. J’avais récemment recommencé à courir après de nombreuses années d’absence de ce sport, et je me suis dit que cela pouvait être un ligament tendu, un tendon enflammé ou une fasciite plantaire, qui a mis fin à mes habitudes de marathonien il y a plus de dix ans.

Le diagnostic que j’ai reçu était quelque chose que je n’avais jamais envisagé : l’arthrose. À quelques mois de la quarantaine à l’époque, je pensais que j’étais trop jeune pour avoir le genre de dégénérescence articulaire qui, je l’avais toujours supposé, avait tendance à toucher les gens beaucoup plus tard dans la vie.

Découragé, j’ai découvert que je n’étais pas seul.

Bien que l’arthrose, souvent appelée OA, se manifeste ordinairement après 65 ans, il n’est pas rare que des personnes plus jeunes montrent des signes d’usure de leur cartilage. Ce tissu conjonctif qui absorbe les chocs amortit les espaces où les os se rencontrent et permet à ces derniers de glisser facilement lorsqu’ils se déplacent.

L’arthrose pourrait devenir de plus en plus courante, étant donné que les coûts médicaux liés à cette affection ont augmenté. Divers facteurs, dont l’obésité, la génétique et les blessures sportives, peuvent expliquer pourquoi certaines personnes contractent l’affection de manière précoce.

Et même si le diagnostic m’a d’abord semblé être le signe que j’étais condamné à un avenir de détérioration et de déclin progressifs, il s’avère qu’il existe de nombreuses façons de gérer l’arthrite lorsqu’elle frappe relativement tôt dans la vie. Ces stratégies nécessitent rarement le remplacement des articulations ou l’abandon des activités préférées.

« La plupart du temps, lorsque je vois des personnes de 30 ou 40 ans souffrant d’arthrite précoce, celle-ci est très traitable », déclare Bashir Ahmed Zikria, orthopédiste spécialisé en médecine sportive à la Johns Hopkins School of Medicine de Baltimore. « Ce n’est pas une condamnation à mort ».

L’arthrite, qui désigne généralement une inflammation des articulations, se présente sous de nombreuses formes, notamment la polyarthrite rhumatoïde, la goutte et le lupus. Dans l’ensemble, 1 adulte sur 5 aux États-Unis a reçu un diagnostic d’arthrite, selon les Centers for Disease Control and Prevention, ce qui représente au total plus de 52 millions de personnes.

L’arthrose est de loin la forme la plus courante, touchant au moins 27 millions d’Américains. Cette affection touche le plus souvent la colonne vertébrale, les genoux, les hanches et les mains, explique Virginia Krauss, rhumatologue à la faculté de médecine de l’université Duke à Durham, en Caroline du Nord, mais elle peut frapper n’importe quelle articulation du corps.

Et les risques augmentent avec l’âge. Environ 14 % des Américains âgés de 25 ans et plus ont reçu un diagnostic d’arthrose, selon le CDC, contre plus de 33 % des personnes âgées de 65 ans et plus.

Même si elle est courante, le diagnostic de l’arthrose peut être délicat. Les médecins doivent souvent combiner des indices provenant d’examens physiques, d’antécédents médicaux et de tests d’imagerie pour comprendre ce qui se passe.

Les blessures articulaires entrent également en jeu, en particulier chez les athlètes. Dans les études sur les blessures du ligament croisé antérieur du genou, ou LCA, jusqu’à 80 % des patients montrent des signes d’arthrose dans les images dans les cinq à 15 ans suivants. Des études montrent des taux élevés d’arthrite chez les anciens joueurs de football et de soccer. Les risques augmentent considérablement même lorsque les athlètes se sont blessés aux genoux à l’adolescence. Et, ajoute Krauss, plus vous êtes âgé lorsque vous vous blessez à une articulation, plus l’arthrose est susceptible de suivre rapidement.

Les blessures articulaires antérieures n’étaient pas un facteur pour moi, et la course à pied n’augmente pas les risques de développer de l’arthrite, selon les études. Au lieu de cela, mon médecin s’est appuyé sur un examen rapide pour identifier un tendon qui causait une douleur au-dessus de la voûte plantaire de mon pied droit. Il a ensuite demandé des radiographies, qui ont clairement montré une réduction du cartilage entre deux os sous-jacents à ce tendon. Il soupçonnait que le tendon travaillait très fort pour soutenir la faiblesse à cet endroit, et que l’inflammation qui s’ensuivait me causait de la détresse.

Même dans des cas comme le mien, cependant, les images peuvent être trompeuses, dit Krauss. Et elle a vu cela aller dans les deux sens : Des conditions qui semblent avancées sur une radiographie peuvent ne causer aucune gêne, tandis que la douleur arthritique sévère peut ne pas être reflétée sur les images du tout.

Comme pour traiter la douleur de l’arthrose, l’âge peut aider à déterminer le plan d’attaque. Dans les dernières décennies, la chirurgie de remplacement de l’articulation est souvent le meilleur moyen de restaurer l’utilisation d’un genou ou d’une hanche. Mais les articulations de remplacement ne durent généralement que 20 ans, ce qui fait souvent de cette chirurgie un dernier recours pour les personnes plus jeunes qui auraient éventuellement besoin d’un autre remplacement, voire de deux.

Pour ces patients, les médecins ont tendance à recommander des exercices pour renforcer, étirer et stabiliser les articulations douloureuses. La perte de poids peut aider dans de nombreux cas. Et l’utilisation limitée d’injections de corticostéroïdes peut réduire l’inflammation et la douleur, tout comme d’autres médicaments anti-inflammatoires.

Diverses lignes de recherche ont le potentiel d’élargir les options à la fois pour le diagnostic et le traitement. Une chasse permanente aux biomarqueurs, par exemple, permettrait à un simple test sanguin de révéler la source de la douleur, qu’elle provienne, par exemple, d’un tendon ou d’un cartilage.

« Nous aimerions pouvoir faire une prise de sang et dire : « C’est un dommage articulaire » », dit Krauss. « Il y a beaucoup de candidats pour cela, mais aucun n’est encore approuvé. »

Les chercheurs étudient également les gènes qui semblent expliquer pourquoi les articulations de certaines personnes ont plus de mal à se réparer, ce qui les expose à l’arthrite précoce. L’étude de ces détails biologiques pourrait conduire à des diagnostics plus précis et à des traitements mieux adaptés.

D’autres études se concentrent sur le lien entre l’alimentation et l’arthrose. Selon M. Krauss, un autre candidat à l’intervention est le microbiome, la communauté de bactéries qui vit dans nos intestins et qui pourrait jouer un rôle dans l’inflammation des articulations.

Alors que les scientifiques affinent leur compréhension de ce qui cause le déclin des articulations, je travaille sur des stratégies pour amortir mon pied malade. Avec un poids normal et une alimentation généralement saine, je me concentre principalement sur des exercices visant à renforcer les petits muscles qui soutiennent mon tendon. J’ai également des semelles orthopédiques personnalisées qui apportent un soutien supplémentaire à mon milieu de pied.

Ma douleur s’est considérablement atténuée depuis octobre, même si elle semble varier d’un jour à l’autre. La patience ne me vient pas facilement. Si j’ai de la chance, il me restera des décennies pour y travailler.