S’il y a une chose que le peuple romain aimait, c’était le spectacle et la possibilité d’évasion offerte par des spectacles publics étranges et merveilleux qui agressaient les sens et faisaient monter les émotions en flèche. Les dirigeants romains le savaient bien et, pour accroître leur popularité et leur prestige auprès du peuple, ils organisaient des spectacles somptueux et spectaculaires dans des lieux construits à cet effet dans tout l’empire. Des lieux aussi célèbres que le Colisée et le Circus Maximus de Rome accueillaient des événements impliquant de magnifiques processions, des animaux exotiques, des combats de gladiateurs, des courses de chars, des exécutions et même des batailles navales simulées.

Venues

Il est significatif que la plupart des bâtiments les mieux conservés de la période romaine soient ceux qui étaient dédiés au divertissement. Des amphithéâtres et des cirques ont été construits dans tout l’empire et même les camps de l’armée avaient leur propre arène. Le plus grand amphithéâtre était le Colisée, qui pouvait accueillir au moins 50 000 personnes (probablement plus, si l’on tient compte des corps plus petits et du sens différent de l’espace personnel par rapport aux normes modernes), tandis que le Circus Maximus pouvait contenir 250 000 spectateurs selon Pline l’Ancien. Avec autant d’événements à si grande échelle, les spectacles sont devenus une énorme source d’emploi, des entraîneurs de chevaux aux trappeurs d’animaux, des musiciens aux râteaux de sable.

Dès la fin de la république, les sièges dans le théâtre, l’arène et le cirque étaient divisés par classe. Auguste établit d’autres règles afin que les esclaves et les personnes libres, les enfants et les adultes, les riches et les pauvres, les soldats et les civils, les célibataires et les hommes mariés soient tous assis séparément, tout comme les hommes des femmes. Naturellement, le premier rang et les sièges les plus confortables étaient réservés à la classe sénatoriale locale. Les billets étaient probablement gratuits pour la plupart des formes de spectacle, car les organisateurs, qu’il s’agisse des magistrats de la ville à qui l’on confiait la responsabilité de fournir des événements civiques publics, des citoyens super riches ou des empereurs qui allaient plus tard monopoliser le contrôle des spectacles, étaient tous désireux d’afficher leur générosité plutôt que d’utiliser les événements comme une source de revenus.

Courses de chars

Les courses de chars les plus prestigieuses se déroulaient au Circus Maximus de Rome, mais dès le IIIe siècle de notre ère, d’autres grandes villes comme Antioche, Alexandrie et Constantinople disposaient également de cirques avec lesquels accueillir ces événements spectaculaires, qui devinrent, si besoin était, encore plus populaires dans l’empire tardif. Les courses du Circus Maximus impliquaient probablement un maximum de douze chars organisés en quatre factions ou écuries – les Bleus, les Verts, les Rouges et les Blancs – que les gens suivaient avec une passion semblable à celle des fans de sport d’aujourd’hui. Il y avait même la haine familière des équipes adverses, comme l’indiquent les tablettes de malédiction en plomb écrites contre des conducteurs de chars spécifiques, et il est certain que des paris, petits et grands, étaient placés sur les courses.

Différents types de courses de chars pouvaient exiger une plus grande habileté technique de la part des charretiers, comme les courses avec des équipes de six ou sept chevaux ou utilisant des chevaux non attelés. Néron a même participé à une course avec un attelage de dix chevaux, mais il en est sorti perdant et a été éjecté de son char. Il y avait des courses où les chars couraient en équipe et les courses les plus attendues de toutes, celles réservées aux champions. Les coureurs victorieux pouvaient devenir millionnaires et l’un des plus célèbres était Gaius Appuleius Diocles qui a remporté un étonnant 1463 courses au 2ème siècle de notre ère.

Dans la période impériale, le cirque est également devenu l’endroit le plus probable pour un Romain d’entrer en contact avec son empereur et, par conséquent, les dirigeants n’ont pas tardé à utiliser ces occasions pour renforcer leur emprise émotionnelle et politique sur le peuple en mettant en place un spectacle inoubliable.

Concours de gladiateurs

De même que le public du cinéma moderne espère échapper à la banalité de la vie quotidienne, de même, la foule dans l’arène pouvait assister à des spectacles bizarres, spectaculaires et souvent sanglants et s’immerger, voire se perdre, dans l’émotion apparemment incontrôlable de l’arène. Des qualités telles que le courage, la peur, les compétences techniques, la célébrité, le passé revisité et, bien sûr, la vie et la mort elles-mêmes, engageaient le public comme aucun autre divertissement et sans doute l’un des grands attraits des événements de gladiateurs, comme pour le sport professionnel moderne, était le potentiel de bouleversements et d’outsiders pour gagner la journée.

Les premiers concours de gladiateurs (munera) remontent au 4e siècle avant notre ère autour de Paestum dans le sud de l’Italie tandis que les premiers à Rome même sont traditionnellement datés de 264 avant notre ère, mis en place pour honorer les funérailles d’un certain Lucius Junius Brutus Pera. Finalement, les arènes se sont répandues dans tout l’empire, d’Antioche à la Gaule, alors que les souverains devenaient de plus en plus disposés à montrer leurs richesses et leurs préoccupations pour le plaisir du public, A Rome, les magistrats de la ville devaient mettre en place un spectacle de gladiateurs comme prix pour gagner une fonction et les villes à travers l’empire ont offert d’accueillir des concours locaux pour montrer leur solidarité avec les voies de Rome et pour célébrer des événements notables tels qu’une visite impériale ou l’anniversaire d’un empereur.

Au 1er siècle avant Jésus-Christ, des écoles ont été créées pour former des gladiateurs professionnels, notamment à Capoue (70 avant Jésus-Christ), et les amphithéâtres ont également été transformés en structures plus permanentes et imposantes en utilisant la pierre. Les événements sont devenus si populaires et grandioses que des limites ont été fixées quant au nombre de couples de combattants pouvant participer à un spectacle et aux sommes d’argent qui pouvaient y être investies. En raison de ces dépenses et du risque supplémentaire d’amendes pour avoir engagé un gladiateur et ne pas l’avoir rendu en bon état, de nombreux concours de gladiateurs devinrent désormais moins mortels pour les participants et cette stratégie servit également à ajouter plus de drame aux événements d’exécution publique où la mort était absolument certaine.

Il y avait des gladiateurs esclaves ainsi que des hommes et des professionnels affranchis, et pour des occasions extra-spéciales, même des gladiateurs femmes, qui se battaient entre eux. Certains gladiateurs sont devenus des héros, notamment les champions ou primus palus, et les chouchous de la foule ; certains avaient même leur propre fan club. Les gladiateurs semblent également avoir été considérés comme un bon investissement financier, car même des personnages aussi célèbres que Jules César et Cicéron en possédaient un nombre important, qu’ils louaient à ceux qui souhaitaient parrainer un jeu de gladiateurs.

Certains écrivains d’élite, comme Plutarque et Dio Chrysostome, protestaient contre le fait que les concours de gladiateurs étaient inconvenants et contraires aux idéaux culturels « classiques ». Même certains empereurs manifestaient peu d’enthousiasme pour l’arène, le cas le plus célèbre étant celui de Marc Aurèle, qui emmenait sa paperasse aux événements. Quels que soient leurs goûts personnels cependant, les spectacles étaient trop populaires pour être arrêtés et ce n’est que plus tard que les concours de gladiateurs, en désaccord avec le nouvel Empire d’esprit chrétien, ont décliné sous les empereurs chrétiens et ont finalement pris fin en 404 CE.

Chasses d’animaux sauvages

En dehors des concours de gladiateurs, les arènes romaines accueillaient également des événements utilisant des animaux exotiques (venationes) capturés dans les régions éloignées de l’empire. Les animaux pouvaient être amenés à se battre entre eux ou à se battre avec des humains. Les animaux étaient souvent enchaînés ensemble, souvent un duo de carnivores et d’herbivores, et cajolés pour qu’ils se battent les uns contre les autres par les maîtres des animaux (bestiarii). Parmi les célèbres « chasseurs » (venatores) figuraient les empereurs Commode et Caracalla, même si le risque pour leur personne était sans doute minime. Le fait que des animaux tels que les panthères, les lions, les rhinocéros, les hippopotames et les girafes n’avaient jamais été vus auparavant n’a fait qu’ajouter au prestige des organisateurs de ces spectacles d’un autre monde.

Triomphes, processions &Batailles navales

Les triomphes célébraient les victoires militaires et impliquaient généralement un défilé militaire à travers Rome qui commençait à la Porta Triumphalis et, par un itinéraire alambiqué, se terminait au temple de Jupiter Optimus Maximus sur le Capitole. Le général victorieux et un groupe restreint de ses troupes étaient accompagnés de porte-drapeaux, de trompettes, de porteurs de torches, de musiciens et de tous les magistrats et sénateurs. Le général ou l’empereur, habillé en Jupiter, chevauchait un char à quatre chevaux accompagné d’un esclave qui tenait au-dessus de la tête de son maître une couronne de laurier de la victoire et qui lui chuchotait à l’oreille de ne pas se laisser emporter et de ne pas laisser son orgueil entraîner une chute. Au cours de la procession, les captifs, le butin, la flore et la faune du territoire conquis étaient exposés à la population et le tout se terminait par l’exécution du chef ennemi capturé. L’un des plus somptueux fut le triomphe célébrant la victoire de Vespasien et Titus sur la Judée, au cours duquel le butin de Jérusalem fut exhibé et l’événement fut commémoré par l’arc de triomphe de Titus, qui se dresse toujours sur le Forum romain. Bien que les empereurs revendiquent le monopole de l’événement, Orosius nous informe qu’à l’époque de Vespasien, Rome avait été témoin de 320 triomphes.

Les triomphes et les processions moins importantes comme l’ovatio étaient souvent accompagnés de gladiateurs, de manifestations sportives et théâtrales et assez souvent d’ambitieux projets de construction également. Jules César a commémoré la guerre d’Alexandrie en organisant une énorme bataille navale simulée (naumachiae) entre des navires égyptiens et phéniciens, l’action se déroulant dans un immense bassin construit à cet effet. Auguste organisa un simulacre de bataille en mer pour célébrer sa victoire sur Marc-Antoine et un autre simulacre de bataille dans un autre bassin artificiel pour reconstituer la célèbre bataille navale grecque de Salamine. Néron a fait encore mieux en inondant un amphithéâtre entier pour accueillir son spectacle de bataille navale. Ces événements sont devenus si populaires que des empereurs tels que Titus et Domitien n’avaient pas besoin de l’excuse d’une victoire militaire pour épater le public avec des batailles navales épiques sur le thème de la mythologie. Les manœuvres et la chorégraphie de ces événements ont été inventées mais les combats étaient réels et c’est pourquoi des condamnés et des prisonniers de guerre ont donné leur vie pour atteindre le réalisme ultime.

Théâtre

Drame, les reconstitutions, les récitals, le mime, la pantomime, la tragédie et la comédie (notamment les pièces grecques classiques) se déroulaient dans des théâtres construits à cet effet, certains, comme celui de Pompée à Rome, pouvant accueillir 10 000 spectateurs. Les scènes les plus célèbres des productions classiques étaient également mises en scène et le théâtre romain, en général, devait beaucoup aux conventions établies par la tragédie et la comédie grecques antérieures. Le théâtre romain devait en général beaucoup aux conventions établies par les tragédies et les comédies grecques antérieures. Le théâtre était populaire tout au long de la période romaine et les riches parrainaient les productions pour les mêmes raisons qu’ils parrainaient d’autres spectacles. Le format théâtral le plus populaire était la pantomime, où l’acteur jouait et dansait sur un accompagnement musical simple, inspiré du théâtre classique ou entièrement nouveau. Ces artistes solistes, parmi lesquels des femmes, sont devenus des superstars du théâtre. En effet, dans un sens, les grands interprètes vedettes comme Bathyllus, Pylades et Apolaustus sont devenus immortels car des générations successives d’acteurs reprenaient leurs noms.

Exécutions publiques

L’exécution des criminels pouvait se faire en lâchant des animaux sauvages sur les condamnés (damnatio ad bestias) ou en les faisant combattre des gladiateurs bien armés et bien entraînés ou même entre eux. D’autres méthodes plus théâtrales comprenaient le bûcher ou la crucifixion, souvent avec le prisonnier déguisé en personnage de la mythologie romaine. Le crime du condamné était annoncé avant l’exécution et, en un sens, la foule devenait une partie active de la sentence. En effet, l’exécution pouvait même être annulée si la foule l’exigeait.

Conclusion

Le manque d’intérêt de l’élite intellectuelle pour le spectacle a entraîné peu de références littéraires systématiques à ce sujet et leur attitude dédaigneuse est résumée dans le commentaire de Pline sur la popularité des équipes de chars au cirque – « combien de popularité et d’influence il y a dans une tunique sans valeur ! ». Cependant, la myriade de références secondaires au spectacle dans la littérature romaine et les preuves survivantes telles que l’architecture et les représentations dans l’art témoignent de la popularité et de la longévité des événements mentionnés ci-dessus.

Pour les yeux modernes, les spectacles sanglants mis en place par les Romains peuvent souvent provoquer de la répulsion et du dégoût, mais peut-être devrions-nous considérer que les événements parfois choquants des spectacles publics romains étaient une forme d’évasion plutôt que représentatifs des normes sociales et des baromètres du comportement accepté dans le monde romain. Après tout, on peut se demander quel type de société un visiteur du monde moderne pourrait envisager en examinant simplement les mondes irréels et souvent violents du cinéma et des jeux vidéo. Peut-être que le monde scandaleusement différent du spectacle romain a en fait contribué à renforcer les normes sociales plutôt que d’agir comme une subversion de celles-ci.