John Cabot (alias Giovanni Caboto, vers 1450 – vers 1498 CE) était un explorateur italien qui a visité de façon célèbre la côte est du Canada en 1497 CE et 1498 CE dans son navire le Mathew (également orthographié Matthew). Commanditées par Henri VII d’Angleterre (r. 1485-1509 de notre ère) pour trouver une route maritime vers l’Asie, les expéditions de Cabot ont « découvert » ce que l’Italien appelait « Newe Founde Launde ». Cabot était donc probablement le premier Européen depuis les Vikings à débarquer en Amérique du Nord et à l’explorer. Incapable de trouver un passage de ce continent vers l’Asie, Cabot est soit mort pendant son deuxième voyage, soit retourné en Angleterre et dans l’obscurité vers 1500 de notre ère ; les raisons de sa disparition – d’une manière ou d’une autre – restent un mystère.

Homme de mystère

La vie de Jean Cabot est enveloppée de couches de mystère et de confusion. Nous ne connaissons pas la date ou le lieu précis de sa naissance. Nous ne savons même pas comment épeler son nom correctement – les variations incluent Chabotto, Gaboto, Caboto, Talbot et, bien sûr, l’anglicisme Cabot. Même le prénom qu’il a lui-même utilisé tout au long de sa vie est contesté ; les possibilités incluent John, Giovanni, Joanes, Johannes, Juan, Zuan, Zuam, et Zoane (toutes les variations du même nom dans différentes langues). La destination exacte de son voyage, le lieu de son premier débarquement et la façon dont il est mort sont autant de points d’incertitude. L’explorateur n’a laissé aucune trace écrite et il n’existe aucun portrait contemporain de lui. Même les cartes et les réalisations de Cabot, gagnées par un dur labeur et l’expérience, ont été rapidement perdues et oubliées à l’époque des Tudor. John Cabot est un de ces exemples principaux que pour se rappeler exactement, on doit avoir la chance d’attirer un historien et un chroniqueur presque contemporain pour enregistrer sa vie en détail. Cabot n’a pas eu cette chance. Heureusement pour la postérité, en plus d’autres érudits passés et présents, le projet multinational et collaboratif Cabot du département d’histoire de l’Université de Bristol a été infatigable dans ses recherches en cours pour savoir exactement qui était John Cabot et quelles étaient ses réalisations.

Vie précoce

Nous savons que Cabot est né en Italie vers 1450 de notre ère, et Gênes est le plus souvent citée comme sa ville natale. Il a vécu à Venise, a travaillé comme négociant et est devenu citoyen de cette puissance maritime en 1476 de notre ère. Cabot a devancé ses rivaux marchands, qui négociaient généralement les marchandises orientales à Alexandrie, en Égypte, en se rendant en personne à La Mecque et dans les comptoirs commerciaux établis autour de cette ville. Nous savons que Cabot a épousé une Vénitienne appelée Mathye et qu’il a eu trois fils : Ludovici (orthographié  » Lewes  » dans les documents anglais), Sebastian, et Sancio.

Cabot semble alors avoir connu quelques difficultés financières et a peut-être fui Venise pour cette raison. Déjà ambitieux d’explorer à travers l’océan Atlantique et dans le besoin désespéré de riches sponsors, Cabot a passé un certain temps en Espagne au début des années 1490 CE, résidant à la fois à Valence et à Séville. Dans cette dernière ville, il a été impliqué dans une opération de construction de pont qui a été aussi infructueuse que ses tentatives de trouver des bailleurs de fonds pour son projet de voyage.

Toujours impliqué dans le commerce et peut-être dans une autre tentative de supprimer les intermédiaires inutiles, Cabot se réinstalle en Angleterre au milieu des années 1490 de notre ère. Cabot a rejoint la communauté des Vénitiens qui avaient pris une résidence permanente à Bristol, alors le port le plus animé d’Angleterre. Bristol, comme Venise, était un autre endroit riche en histoire maritime et des pêcheurs et explorateurs intrépides avaient déjà navigué de là vers l’Islande et le Groenland à la recherche de plus grandes prises de poissons. Cabot était maintenant impatient de suivre leurs traces et de naviguer encore plus loin au-delà de l’horizon occidental. Comme la plupart des navigateurs de l’époque, Cabot pensait qu’en traversant l’Atlantique Nord, il pourrait trouver ce qui deviendrait plus tard le passage du Nord-Ouest vers l’Asie et en particulier les Indes orientales avec ses marchandises exotiques lucratives comme la soie et les épices. Cette route serait beaucoup plus courte et plus sûre que toute autre alternative connue à l’époque. Cabot était convaincu que Christophe Colomb (1451-1506) n’avait rien découvert de plus important que quelques îles mineures lors de son voyage de 1492. Le fait qu’un immense continent se trouvait entre l’Europe et l’Asie n’était toujours pas connu. Cabot croyait que la meilleure route maritime vers l’Asie était beaucoup plus au nord que ce que Colomb avait exploré et c’est donc là qu’il naviguerait.

Premier voyage vers les Amériques

Cabot semble s’être installé à Londres, vivant à nouveau avec la communauté vénitienne de cette ville. Il a ensuite proposé à Henri VII un voyage en Amérique du Nord et le roi anglais lui a dûment accordé une licence en 1496 CE. Le monarque décrit l’Italien comme « notre bien-aimé John Cabot, citoyen de Venise » (Hale, 65). L’objectif était non seulement de trouver le passage du Nord-Ouest, mais aussi de chercher de nouvelles terres qui n’étaient pas encore connues des Européens et d’établir un commerce avec les peuples indigènes que Cabot pourrait rencontrer ; Henry recevrait une part de 20 % des bénéfices de ce commerce. Malgré ce soutien royal, l’expédition a été largement financée par une banque italienne à Londres, probablement avec un dividende similaire espéré à la fin du voyage. Les marchands de Bristol doivent également avoir été impliqués étant donné le libellé de la patente royale d’Henry VII.

Cabot est parti pour la première fois le 2 mai 1496 CE mais une série de formidables coups de vent a écrit la saison et a finalement ramené son navire au port à Bristol par manque de provisions. Sans se décourager, Cabot est reparti le 20 mai 1497 de notre ère à bord de son unique navire, le Mathew, une caravelle à trois mâts de 24 mètres (78 pieds) de long. Le Mathew, d’une capacité de 50 tonnes, n’avait pas été construit spécialement pour l’expédition et avait déjà servi dans le commerce maritime (et le referait après le voyage de Cabot). Les navires de la classe des caravelles étaient légers, rapides, maniables et ne nécessitaient pas un équipage important, ce qui en faisait un choix idéal pour les besoins de l’exploration dans des eaux inconnues.

Traversant l’Atlantique au cours des cinq semaines suivantes, il a très probablement atteint ce qui est aujourd’hui l’île du Cap-Breton, en Nouvelle-Écosse, le 24 juin 1497 de notre ère. Cabot a ensuite navigué vers le nord, explorant le littoral de ce qu’il a appelé « Newe Founde Launde », qui est à l’origine de l’actuelle Terre-Neuve dans l’est du Canada. Cependant, le premier atterrissage exact de l’explorateur, ses arrêts ultérieurs et son itinéraire côtier précis ne sont pas connus et sont très contestés par les historiens. Cabot lui-même pensait avoir atteint la côte est de l’Asie, probablement le Japon, alors connu sous le nom de Cipango. Où qu’il pense être, c’était le premier Européen en Amérique du Nord depuis les Vikings. L’explorateur a débarqué sur la terre ferme et a fait installer une croix pour marquer l’événement. Il a ensuite fait flotter la bannière royale d’Henri VII, ainsi que les bannières du pape et de Saint-Marc de Venise. Il y avait des preuves évidentes que des peuples indigènes vivaient dans ces régions, comme de vieux feux, des outils simples et des sculptures sur les arbres, mais aucune vue des personnes elles-mêmes.

C’est dans ces eaux que Cabot a noté l’abondance de la morue, une découverte qui allait bientôt être exploitée par les flottes françaises et anglaises (mais qui était déjà familière aux pêcheurs portugais et bretons). Grâce à des vents favorables, l’explorateur rentre rapidement chez lui et accoste à Bristol le 6 août. La nouvelle des grands bancs de morues est d’abord annoncée lorsque les marins de retour se vantent auprès de leurs collègues des docks qu' »ils ramèneront de là tant de poissons qu’ils n’auront plus besoin de l’Islande » (Williams, 14). Entre-temps, Cabot a rapporté à Henri VII qu’il avait découvert l’extrême côte ouest de l’Asie et que cela semblait être un très bon candidat pour une route courte vers ce continent qui pourrait être exploitée à des fins commerciales. Le roi anglais était notoirement prudent avec ses fonds, et il accorda à Cabot, comme l’indiquent les archives royales, la somme dérisoire de 10 £ pour son exploit (mais tout de même environ une année de salaire pour un artisan de l’époque). Se sentant peut-être un peu coupable de sa mesquinerie, d’autant plus que les ambassadeurs étrangers à la cour étaient en ébullition avec la nouvelle que l’Angleterre avait posé un droit sur une nouvelle terre en Amérique du Nord, Henri accorda plus tard à Cabot une pension annuelle de 20 £.

Deuxième voyage aux Amériques

Cabot était maintenant capable de démontrer aux investisseurs le potentiel de sa découverte et il organisa donc un deuxième voyage. Celui-ci était beaucoup plus une entreprise commerciale avec un consortium de marchands anglais mettant en place une flotte de cinq navires et les remplissant de marchandises commerciales. Le roi s’implique à nouveau et fournit l’un des navires. Cette fois, un certain nombre de frères italiens, dont un certain Giovanni de Carbonariis, sont venus en tant que missionnaires. Cabot quitta à nouveau Bristol en 1498 de notre ère, s’arrêtant peut-être au Groenland (bien que cela puisse être une pure légende) et atteignant une fois de plus Terre-Neuve, peut-être même explorant jusqu’au sud de la baie de Chesapeake (dans le Maryland et la Virginie, aux États-Unis) ou même les Caraïbes.

C’est lors de ce deuxième voyage que Cabot est peut-être mort, mais les circonstances précises de sa disparition ne sont pas connues, seulement qu’il disparaît maintenant de l’histoire. Certains chercheurs modernes, notamment l’un des plus grands experts de John Cabot, Alwyn Ruddock, ont suggéré que Cabot est revenu en Angleterre vers 1500 de notre ère, mais qu’il a ensuite disparu des archives historiques parce que son second voyage avait été un échec commercial et/ou que son incursion dans les Caraïbes contrôlées par les Espagnols était un embarras que les autorités anglaises souhaitaient étouffer. Les archives indiquent que la pension de Cabot a été versée en 1498 et 1499 de notre ère, mais bien sûr, elle a peut-être été versée à sa veuve. La fin de Cabot, donc, est un mystère, et aggravé par un deuxième : la décision incompréhensible de Ruddock, qui préparait un livre sur Cabot depuis plus de 20 ans, de faire détruire toutes ses recherches non publiées après sa mort en 2005 CE.

Legacy

Une petite entreprise privée n’a pas réussi à partir de Bristol et à imiter Cabot et il s’en est suivi une longue pause dans les exploits outre-mer de l’Angleterre qui s’est tenue pendant les règnes des trois successeurs Tudor d’Henry VII. Les revendications de l’Angleterre sur le territoire des Amériques établies par Cabot ne seront pas poursuivies avant le règne d’Elizabeth I d’Angleterre (r. 1558-1603 CE), plus précisément à partir des années 1570 CE. Cependant, le virus de l’exploration que Cabot avait lâché allait finalement piquer de nombreux nouveaux explorateurs anglais à l’époque élisabéthaine et au-delà. Les voyages de Cabot ont particulièrement stimulé un intérêt accru pour la recherche du passage du Nord-Ouest, notamment les trois expéditions de Martin Frobisher (vers 1535-1594) entre 1576 et 1578.

Un autre des héritages de John Cabot fut les aventures de son fils Sebastian Cabot (1474-1557 CE) qui avait accompagné son père au Nouveau Monde. Sebastian a continué à explorer Terre-Neuve en 1508-9 CE, et avec le soutien d’autres monarques d’Europe continentale, les côtes du Brésil et la Plata entre 1526 et 1530 CE. Sebastian Cabot retourne ensuite en Angleterre et dirige plusieurs expéditions commerciales vers la Russie dans les années 1550 de notre ère.

Une réplique grandeur nature du Mathew de John Cabot a été construite en Angleterre en 1996 de notre ère pour marquer le 500e anniversaire du premier voyage de l’explorateur. Le navire est amarré en permanence au port de Bristol mais fait occasionnellement des sorties dans d’autres ports. Enfin, comme mentionné ci-dessus, le projet Cabot de l’Université de Bristol continue à mener des recherches sur la vie et les voyages de John Cabot, ainsi que sur ceux de Sebastian Cabot et d’autres marins célèbres qui ont quitté Bristol au 15ème et 16ème siècle de notre ère.