La fontaine de Jouvence et la dénomination de la Floride
Bien que la couronne espagnole ait cédé du terrain aux rivaux de Ponce de León, le roi Ferdinand souhaite le récompenser pour ses loyaux services. En 1512, le roi l’encourage à continuer à chercher de nouvelles terres, dans l’espoir de trouver encore plus d’or et d’étendre l’empire espagnol. À peu près à la même époque, Ponce de León entend parler d’une île des Caraïbes appelée Bimini, sur laquelle on dit qu’il y a des eaux miraculeuses censées être une « fontaine de jouvence ». La fable était familière des deux côtés de l’Atlantique, alléguant que la source se trouvait dans le jardin d’Eden, que beaucoup croyaient situé en Asie (les premiers Espagnols croyaient que l’Amérique était l’Asie).
Bien que la recherche d’une fontaine de jouvence soit souvent citée comme la motivation de son expédition, Ponce de León a pu conclure un accord substantiellement lucratif avec la couronne pour la monter. Il détiendrait des droits exclusifs et serait déclaré gouverneur à vie de toutes les terres qu’il rencontrerait. De manière ostensible, il n’y avait aucune mention d’une fontaine de jouvence dans les ordres de la couronne, et des recherches récentes montrent qu’une telle quête n’a été associée à son nom qu’après sa mort.
En mars 1513, Ponce de León a mené une expédition, à ses propres frais, de trois navires et plus de 200 hommes à Bimini depuis Porto Rico. En un mois, lui et ses hommes débarquent sur la côte est de la Floride. Ne réalisant pas qu’il était sur le continent de l’Amérique du Nord, il pensait avoir débarqué sur une autre île. Il nomma la région Floride (qui signifie « fleuri »), en référence à sa végétation florale luxuriante et parce qu’il la découvrit au moment de Pâques, que les Espagnols appelaient Pascua Florida (« fête des fleurs »).
Bien qu’on lui attribue souvent la « découverte » de la Floride, Ponce de León n’a fait que débarquer dans une région qui était habitée par des gens depuis considérablement longtemps. En outre, il n’était pas le premier Européen à explorer la région. Des expéditions espagnoles avaient fait des raids réguliers aux Bahamas pendant des années auparavant, et il existe des preuves que certaines d’entre elles sont allées jusqu’à la côte est de la Floride.
En retournant à Porto Rico plus tard cette année-là, Ponce de León a trouvé l’île dans le chaos. Une tribu voisine de Caribes avait incendié la colonie et tué plusieurs Espagnols. Sa propre maison avait été détruite et sa famille avait échappé de peu à la mort.
Plusieurs exploits et mort
En 1514, Ponce de León retourna en Espagne, où il fit un rapport sur ses découvertes et fut nommé gouverneur militaire de Bimini et de la Floride, obtenant ainsi la permission de coloniser ces régions. La Couronne espagnole lui ordonne également d’organiser une petite armée pour mater un soulèvement indigène à Porto Rico qui s’est poursuivi en son absence. Il quitte l’Espagne avec une petite flotte en mai 1515. Les récits historiques de ses rencontres avec les Caraïbes à Porto Rico sont vagues, mais il semble qu’il y ait eu une série d’engagements militaires sans issue claire. Ponce de León a fini par rompre les hostilités en apprenant que son principal soutien, le roi Ferdinand, était mort en Espagne, et il est rapidement rentré pour protéger ses revendications et ses titres. Il y resta pendant deux ans, jusqu’à ce qu’il reçoive finalement l’assurance que son empire financier était sécurisé et qu’il retourne à Porto Rico.