© écrit par Tasha Guenther
Photographe, Gabriel Barathieu ; utilisé avec permission sous CCBY 2.0
La progéniture des baleines, comme les bébés des vaches, est appelée baleineau. En termes de connaissances humaines, cependant, nous sommes assez limités. Les scientifiques ne connaissent en fait pas la plupart des facteurs biologiques concernant la majorité des baleines et de leurs bébés !
Les baleines donnent naissance à leurs bébés au lieu de pondre des œufs. C’est une caractéristique de la plupart des mammifères (bien qu’il y ait quelques mammifères étranges en Australie comme l’ornithorynque et l’échidné qui pondent des œufs).
Mais attendez ! Je croyais que les baleines vivaient tout le temps dans l’océan et devaient respirer… qu’arrive-t-il aux bébés ?
Les bébés doivent apprendre à nager dès leur naissance pour pouvoir atteindre la surface de l’eau et prendre leur première grande respiration. Leur mère les aide à se hisser à la surface, mais il est important que les bébés les aident. Malheureusement, certains veaux n’y arrivent pas et se noient à la naissance. La plupart s’en sortent cependant.
Les orques, qui voyagent en groupes appelés pods, s’entraident réellement lors de la mise bas. Une tante ou une sœur aidera la nouvelle maman à pousser son bébé vers la surface pour sa première respiration.
Photographe, Christopher Michel ; utilisé avec la permission
sous CC BY 2.0
Où vont-elles pour faire naître leurs baleineaux ? Quelles routes de migration empruntent-elles ? Bien que les scientifiques sachent que les migrations ont généralement lieu entre les mois d’alimentation en été et les mois de mise bas en hiver, les itinéraires sont généralement inconnus. Néanmoins, nous connaissons certains aspects de la progéniture des espèces de baleines. Les scientifiques supposent que les orques, par exemple, donnent naissance à des baleineaux vers l’âge de 11 ans. Les baleines à bosse et leurs baleineaux reviennent chaque année dans la même zone d’alimentation estivale – les scientifiques pensent que les baleines se souviennent où et quand elles peuvent trouver beaucoup de nourriture. Ils pensent même que les baleines mamans transmettent ces informations à leurs baleineaux (elles écoutent leurs mères !).
« Un bébé baleine à bosse » ; utilisé avec permission sous CC BY 2.0
Une femelle baleine franche ne donnera naissance qu’une fois tous les 5 ans ! En comparaison, les baleines grises mettent bas plus du double de cette quantité (pour 5 baleineaux de baleine franche nés, il y a environ 13 baleineaux de baleine grise) – cela a évidemment causé de sérieux problèmes de population concernant les baleines franches, car un pourcentage stupéfiant de 50% ne survit que jusqu’à la maturité.