Jambes rouges du Kansas

Bien que les « jambes rouges » soient communément associées aux Jayhawkers de l’époque du Kansas saignant et de la guerre de Sécession, elles étaient en fait une unité de guérilla distincte qui n’a combattu que pendant la guerre de Sécession.

Au début de la guerre civile, l’ouest du Missouri était infesté de bandes de guérilleros, et il n’était pas rare que certaines de ces bandes sans foi ni loi franchissent la frontière et commettent des déprédations au Kansas. Pour se prémunir contre ces incursions et aider la cause de l’Union, une compagnie d’éclaireurs frontaliers a été formée en 1862. Comme il s’agissait d’une organisation indépendante, qui n’a jamais été régulièrement incorporée dans le service des États-Unis, aucun compte rendu officiel de leurs actions n’a été conservé. Les hommes qui composaient la compagnie devinrent connus sous le nom de « Red Legs », du fait qu’ils portaient des jambières de cuir de couleur rouge ou havane.

Le général Thomas Ewing pendant la guerre civile

C’était une société militaire secrète de l’Union, organisée à la fin de 1862 par le général Thomas Ewing et James Blunt pour un service désespéré le long de la frontière, et qui comptait jusqu’à 100 hommes.

Les qualifications pour être membre de la société étaient une loyauté incontestée à la cause de l’Union, un courage inébranlable et l’utilisation habile du fusil ou du revolver. Leur quartier général se trouvait à la « Six-mile House », appelée ainsi parce qu’elle se trouvait à six miles de Wyandotte (Kansas City) sur la route Leavenworth. Cette maison fut érigée durant l’hiver 1860-61 par Joseph A. Bartels, dont le fils, Theodore, était l’un des meilleurs tireurs au pistolet de la frontière et un membre des Red Legs.

La compagnie était commandée par le capitaine George H. Hoyt, l’avocat qui défendit John Brown à Charleston, en Virginie, après son attaque de Harpers Ferry, en Virginie occidentale. Les autres membres étaient Jack Harvey, un frère de Fred Harvey, de la chaîne d’hôtels du chemin de fer Santa Fe ; Joseph B. Swain, surnommé « Jeff Davis », plus tard capitaine de la Compagnie K. Quinzième Kansas ; « Red » Clark, d’Emporia, Kansas, dont le général Ewing disait qu’il était le meilleur espion qu’il ait jamais eu ; John M. Dean, qui était l’un des organisateurs ; et W. S. Tough, pendant de nombreuses années propriétaire du marché aux chevaux dans les parcs à bestiaux de Kansas City. D’autres encore, de moindre importance, étaient Harry Lee, Newt Morrison, Jack Hays, James Flood, Jerry Malcolm et Charles Blunt, souvent appelé « One-eyed Blunt ». »

Évacuation des comtés du Missouri en vertu de l’ordre général no. 11, peinture de George Caleb Bingham, 1870.

William W. Denison, adjoint à l’adjudant général du Kansas quelques années après la guerre, était un simple soldat dans le Onzième Kansas et faisait partie du détail pour faire appliquer l’ordre général n° 11 du général Thomas Ewing. À cette occasion, il portait les jambières rouges de l’organisation, qui furent reconnues comme « un insigne de service désespéré dans l’armée de l’Union ». Les généraux Ewing et Blunt avaient généralement plusieurs des Red Legs sur leur liste de paie, où ils recevaient souvent jusqu’à 7 dollars par jour en raison du service dangereux qu’ils devaient rendre.

Au fil du temps, le terme « Red Leg » devint général le long de la frontière. William E. Connelley, dans son ouvrage Quantrill and the Border Wars, a déclaré : « Chaque voleur qui voulait voler le peuple du Missouri contrefaisait l’uniforme des Red Legs et partait piller. Cela a donné une mauvaise réputation à l’organisation, et une grande partie des pillages commis le long de la frontière leur a été attribuée, alors qu’en fait, ils n’ont pas fait grand-chose dans ce domaine. Il y avait quelques mauvais personnages parmi eux – très mauvais. Mais c’étaient généralement des hommes honnêtes et patriotes. Ils ont finalement traqué les hommes qui se présentaient faussement comme des Jambes Rouges, et ils ont tué tous les hommes trouvés portant l’uniforme sans autorité. »

Albert R. Greene, membre de la Neuvième Cavalerie du Kansas, connaissait personnellement un grand nombre des Jambes Rouges et était également bien au courant de la nature de leur service. A propos d’eux et de leur travail, il a déclaré :  » Aucun d’entre eux n’a rendu de précieux services à la cause de l’Union et, pour autant que je sache et que je crois, toujours dans le respect des règles de la guerre civilisée. Si l’organisation a été dissoute avant la fin de la guerre, c’est davantage parce que la nécessité de son existence avait cessé que parce que quelques-uns de ses membres s’étaient affranchis des contraintes de la discipline. . . . Il suffit de dire pour le bien-fondé et la sagesse d’une organisation telle que les Red Legs, qu’elle a fait plus pour protéger les foyers du Kansas que n’importe quel régiment en service, et qu’elle était l’organisation de toutes les autres la plus redoutée par William Quantrill. »

Charles R. Jennison, Kansas Red Leg

C’était le caractère des Red Legs – des hommes qui ne connaissaient pas le sens du mot lâcheté, et qui ont quitté leurs champs et le coin du feu pour défendre leurs foyers contre la guerre irrégulière et prédatrice de la guérilla et du bushwhacker.

Après la guerre civile, la plupart des membres retournèrent à des occupations pacifiques et redevinrent des citoyens respectueux des lois.

Compilation de Kathy Weiser-Alexander/Legends of America, mise à jour août 2020.

Voir aussi :

Kansas libre-état

Kansas Jayhawkers – La terreur pendant la guerre civile

Missouri Bushwhackers

Mouvement pro-esclavagiste au Kansas

Six-Mile, Kansas – Un bastion des jambes rouges

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