L’industrie laitière est une activité en constante évolution. Les pratiques de gestion changent avec les nouvelles technologies et réglementations qui font évoluer l’industrie vers une durabilité économique et environnementale accrue. Les stratégies de gestion peuvent également être vaguement divisées en systèmes intensifs et extensifs. Les systèmes extensifs fonctionnent sur la base d’une philosophie à faible apport et faible rendement, tandis que les systèmes intensifs adoptent une philosophie à fort apport et fort rendement. Ces philosophies ainsi que les technologies disponibles, les réglementations locales et les conditions environnementales se manifestent par une gestion différente de la nutrition, du logement, de la santé, de la reproduction et des déchets.
La plupart des exploitations laitières modernes divisent les animaux en différentes unités de gestion en fonction de leur âge, de leurs besoins nutritionnels, de leur statut reproductif et de leur statut de production laitière. Le groupe de vaches qui sont actuellement en lactation, le troupeau laitier, est souvent géré de la manière la plus intensive pour s’assurer que leur alimentation et les conditions environnementales sont propices à la production d’un maximum de lait de haute qualité. Dans certaines exploitations, le troupeau laitier est encore divisé en files de traite, qui sont des groupes d’animaux ayant des besoins nutritionnels différents. Le segment du troupeau adulte qui est en période de repos avant de donner naissance à son prochain veau est appelé vache tarie car il n’est pas trait. Tous les animaux femelles qui n’ont pas encore donné naissance à leur premier veau sont appelés génisses. Elles grandiront pour prendre la place des animaux plus âgés dans le troupeau de traite et sont donc parfois généralement appelées troupeau de remplacement.
Systèmes de logementEdit
Les systèmes de logement des bovins laitiers varient grandement à travers le monde en fonction du climat, de la taille de la laiterie et des stratégies d’alimentation. Le logement doit fournir un accès aux aliments, à l’eau et à la protection contre les conditions environnementales pertinentes. Les températures extrêmes constituent un problème pour le logement humain des bovins. Le stress thermique peut réduire la fertilité et la production laitière des bovins. Fournir de l’ombre est une méthode très courante pour réduire le stress thermique. Les étables peuvent également intégrer des ventilateurs ou des tunnels de ventilation dans l’architecture de la structure de l’étable. Les conditions de froid excessif, bien qu’elles soient rarement mortelles pour le bétail, entraînent une augmentation des besoins énergétiques d’entretien et donc une augmentation de la consommation alimentaire et une diminution de la production laitière. Pendant les mois d’hiver, lorsque les températures sont suffisamment basses, les bovins laitiers sont souvent gardés à l’intérieur des étables qui sont réchauffées par leur chaleur corporelle collective.
L’approvisionnement en aliments est également une caractéristique importante du logement des bovins laitiers. Les laiteries basées sur le pâturage sont une option plus extensive où les vaches sont mises en pâturage lorsque le temps le permet. Il est souvent nécessaire de compléter l’alimentation lorsque les conditions de pâturage restent mauvaises. Les étables à stabulation libre et les lots ouverts sont des options de logement intensif où les aliments sont apportés au bétail à tout moment de l’année. Les étables à stabulation libre sont conçues pour permettre aux vaches de choisir librement le moment où elles se nourrissent, se reposent, boivent ou se tiennent debout. Il peut s’agir d’étables entièrement fermées ou en plein air, en fonction du climat. Les aires de repos, appelées stalles libres, sont des lits divisés recouverts de matelas ou de sable. Dans les couloirs entre les rangées de stalles, le sol est souvent fait de béton rainuré. La plupart des étables s’ouvrent sur des corrals non couverts, dont le bétail est libre de profiter lorsque le temps le permet. Les lots ouverts sont des terrains en terre battue avec des structures d’ombrage construites et une plate-forme en béton où les aliments sont livrés.
Systèmes de traiteModifier
La vie dans une ferme laitière tourne autour de la salle de traite. Chaque vache en lactation se rend dans la salle de traite au moins deux fois par jour pour être traite. Une quantité incroyable d’ingénierie a été consacrée à la conception des salles de traite et des machines à traire. L’efficacité est cruciale ; chaque seconde économisée lors de la traite d’une seule vache s’ajoute aux heures sur l’ensemble du troupeau.
Machines à traireEdit
La traite est maintenant effectuée presque exclusivement par des machines, bien que les techniciens humains soient encore indispensables sur la plupart des installations La machine à traire la plus courante est appelée trayeuse à faisceau. Ce trayeur est constitué de quatre gobelets métalliques – un par trayon – chacun étant garni de caoutchouc ou de silicone. Le faisceau trayeur est relié à la fois à un système de collecte du lait et à un système de vide pulsé. Lorsque le vide est activé, il aspire l’air entre le gobelet métallique extérieur et le manchon, ce qui fait sortir le lait du trayon. Lorsque le vide s’arrête, il donne à la tétine la possibilité de se remplir de lait. Dans la plupart des systèmes de traite, un technicien de traite doit attacher le faisceau trayeur à chaque vache, mais la machine détecte quand la vache a été complètement traite et descend indépendamment.
Routine de traiteEdit
Chaque fois qu’une vache entre dans la salle de traite, plusieurs choses doivent se produire pour assurer la qualité du lait et la santé de la vache. Tout d’abord, le pis de la vache doit être nettoyé et désinfecté pour éviter à la fois la contamination du lait et les infections du pis. Ensuite, le technicien de traite doit vérifier chaque trayon pour détecter les signes d’infection en observant le premier jet de lait. Au cours de cette opération, appelée épilation du trayon, le technicien de traite recherche une décoloration ou une grosseur qui pourrait indiquer une mastite, une infection de la glande mammaire de la vache. Le lait d’une vache atteinte de mammite ne peut pas entrer dans la production de lait humain. Les éleveurs doivent donc veiller à ce que le lait infecté ne se mélange pas au lait de vaches saines et à ce que la vache reçoive le traitement nécessaire. Si la vache passe le contrôle de la mammite, le technicien de traite installe le faisceau trayeur. Le faisceau fonctionne jusqu’à ce que la vache soit complètement traite, puis s’arrête. Le lait passe immédiatement dans un système de refroidissement, puis dans un grand réservoir de stockage réfrigéré, où il restera jusqu’à ce qu’il soit ramassé par un camion de lait réfrigéré. Avant que la vache ne soit libérée des stalles de traite, ses trayons sont désinfectés une dernière fois pour prévenir les infections.
Gestion nutritionnelleEdit
L’alimentation de leur bétail est de loin l’une des dépenses les plus importantes pour le producteur laitier, qu’elle soit fournie par les terres qu’ils pâturent ou les cultures cultivées ou achetées. Les producteurs laitiers basés sur les pâturages investissent beaucoup de temps et d’efforts dans l’entretien de leurs pâturages et donc dans l’alimentation de leur bétail. Les techniques de gestion des pâturages, telles que le pâturage en rotation, sont courantes dans la production laitière. De nombreuses grandes laiteries qui fournissent de la nourriture à leur bétail ont un nutritionniste spécialisé qui est chargé de formuler les régimes alimentaires en tenant compte de la santé des animaux, de la production laitière et de la rentabilité. Pour une productivité maximale, les régimes doivent être formulés différemment en fonction du taux de croissance, de la production laitière et du statut reproductif de chaque animal.
Les bovins sont classés comme ruminants en raison de la construction étonnante de leur tube digestif. Leur relation symbiotique avec les microbes qui occupent la chambre de fermentation dans leur estomac, le rumen, leur permet de survivre avec des aliments de qualité incroyablement faible. Le rumen est un micro-écosystème à l’intérieur de chaque vache laitière. Pour une digestion optimale, l’environnement du rumen doit être idéal pour les microbes. Ainsi, le travail du nutritionniste des ruminants consiste à nourrir les microbes et non la vache.
Les besoins nutritionnels des bovins sont généralement divisés en besoins d’entretien, qui dépendent du poids de la vache ; et en besoins de production de lait, qui dépendent à leur tour du volume de lait produit par la vache. Le contenu nutritionnel de chaque aliment disponible est utilisé pour formuler un régime qui répond à tous les besoins nutritionnels de la manière la plus rentable possible. En particulier, les bovins doivent être nourris avec un régime riche en fibres pour maintenir un environnement approprié pour les microbes du rumen. Les agriculteurs cultivent généralement leur propre fourrage pour leur bétail. Les plantes cultivées peuvent être le maïs, la luzerne, la fléole des prés, le blé, l’avoine, le sorgho et le trèfle. Ces plantes sont souvent transformées après la récolte afin de préserver ou d’améliorer la valeur nutritive et d’éviter la détérioration. Les cultures de maïs, de luzerne, de blé, d’avoine et de sorgho sont souvent fermentées en anaérobiose pour créer de l’ensilage. De nombreuses cultures telles que la luzerne, la fléole des prés, l’avoine et le trèfle sont laissées à sécher dans le champ après la coupe avant d’être pressées en foin.
Pour augmenter la densité énergétique de leur alimentation, les bovins sont couramment nourris de céréales. Dans de nombreuses régions du monde, les rations des vaches laitières comprennent aussi couramment des sous-produits d’autres secteurs agricoles. Par exemple, en Californie, les bovins sont généralement nourris avec des coques d’amandes et des graines de coton. L’alimentation à base de sous-produits peut réduire l’impact environnemental d’autres secteurs agricoles en évitant que ces matériaux ne soient mis en décharge.
Pour satisfaire tous leurs besoins nutritionnels, les vaches doivent manger la totalité de leur ration. Malheureusement, tout comme les humains, les bovins ont leurs aliments préférés. Pour empêcher les bovins de manger sélectivement les parties les plus désirables du régime alimentaire, la plupart des producteurs nourrissent une ration totale mélangée (RTM). Dans ce système, tous les composants de l’aliment sont bien mélangés dans un camion mélangeur avant d’être livrés au bétail. Différentes RTM sont souvent préparées pour des groupes de vaches ayant des besoins nutritionnels différents.
Gestion de la reproductionModifier
Les veaux femelles nés dans une exploitation laitière seront généralement élevés comme bétail de remplacement pour prendre la place des vaches plus âgées qui ne sont plus suffisamment productives. La vie d’une vache laitière est un cycle de gestation et de lactation qui débute à la puberté. Le moment de ces événements est très important pour la capacité de production de la laiterie. Une vache ne produit pas de lait tant qu’elle n’a pas donné naissance à un veau. Par conséquent, le timing du premier accouplement ainsi que de tous les accouplements suivants est important pour maintenir les niveaux de production de lait.
Puberté et premier accouplementEdit
La plupart des producteurs laitiers visent à ce qu’une génisse de remplacement donne naissance à son premier veau, et rejoigne ainsi le troupeau laitier, à son deuxième anniversaire. Comme la période de gestation de la vache est d’un peu plus de 9 mois, cela signifie que la vache doit être inséminée avant l’âge de 15 mois. Comme le processus de reproduction est inefficace, la plupart des producteurs visent à faire reproduire leurs génisses entre 12 et 14 mois. Avant qu’une génisse puisse être accouplée, elle doit atteindre la maturité sexuelle et la condition physique adéquate pour porter un veau avec succès. La puberté chez les bovins dépend largement du poids, entre autres facteurs. Les génisses Holstein atteignent la puberté à un poids corporel moyen compris entre 550 et 650 livres. Les races bovines plus petites, comme les Jerseys, atteignent généralement la puberté plus tôt et à un poids plus faible. Dans des conditions nutritionnelles typiques, les génisses Holstein atteignent la puberté à l’âge de 9-10 mois. L’état corporel approprié pour la reproduction est également largement déterminé par le poids. À environ 800lbs, les génisses Holstein seront normalement capables de porter un veau en bonne santé et de mettre bas avec une relative facilité. Ainsi, les génisses pourront mettre bas et rejoindre le troupeau laitier avant leur deuxième anniversaire.
Cycle œstralEdit
La puberté coïncide avec le début des cycles œstraux. Les cycles œstraux sont les changements hormonaux et physiologiques récurrents qui se produisent dans le corps de la plupart des femelles mammifères et qui conduisent à l’ovulation et au développement d’un environnement approprié pour la croissance embryonnaire et fœtale. La vache est considérée , ce qui signifie qu’elle continuera à subir des cycles œstraux réguliers jusqu’à sa mort, à moins que le cycle ne soit interrompu par une grossesse.
Chez les vaches, un cycle œstral complet dure 21 jours. Le plus souvent, les producteurs laitiers parlent du cycle œstral comme commençant lorsque la vache est réceptive à la reproduction. Cette courte phase qui ne dure qu’un jour environ est également connue sous le nom d’œstrus ou, familièrement, de chaleur. La vache présente souvent plusieurs changements de comportement pendant cette phase, notamment une activité accrue et des vocalisations. Plus important encore, pendant l’œstrus, elle restera immobile lorsqu’elle sera montée par une autre vache ou un taureau.
Accouplement et gestationEdit
Aux États-Unis, l’insémination artificielle (IA) est un outil de reproduction très important utilisé dans les installations laitières. L’IA, est le processus par lequel le sperme est délibérément délivré par les gestionnaires laitiers ou les vétérinaires dans l’utérus de la vache. Les taureaux » donnent » leur sperme dans un haras, mais il n’y a jamais de contact physique entre la vache et le taureau lorsqu’on utilise cette méthode.
Cette méthode d’insémination a rapidement gagné en popularité parmi les producteurs laitiers pour plusieurs raisons. Les taureaux laitiers sont notoirement dangereux à garder dans une installation laitière moyenne. L’IA permet également d’accélérer l’amélioration génétique du troupeau laitier car chaque producteur laitier a accès au sperme de taureaux génétiquement supérieurs. De plus, il a été démontré que l’IA réduit la propagation des maladies vénériennes au sein du troupeau, ce qui entraînerait des problèmes de fertilité. De nombreux producteurs trouvent également qu’elle est plus économique que de garder un taureau. D’un autre côté, l’IA exige une gestion plus intensive de la reproduction du troupeau, ainsi que plus de temps et d’expertise. La détection de l’œstrus dépend de l’observation en l’absence de taureaux. Il faut une expertise considérable pour inséminer correctement une vache et un sperme de haute qualité est précieux. En fin de compte, comme la production laitière était déjà une industrie à gestion intensive, les inconvénients sont éclipsés par les avantages de l’IA pour de nombreux producteurs laitiers.
La majorité des vaches portent un seul veau. La gestation dure en moyenne 280 à 285 jours ou un peu moins de 9 mois et demi.
Gestion de la lactationEdit
Après la naissance d’un veau, la vache commence à lacter. La lactation se poursuivra normalement aussi longtemps que la vache sera traite, mais la production diminuera régulièrement. Les producteurs laitiers connaissent parfaitement le schéma de la production laitière et planifient soigneusement la prochaine saillie de la vache pour maximiser la production de lait. Le schéma de la lactation et de la gestation est connu sous le nom de cycle de lactation.
Pendant une période de 20 jours après la parturition, la vache est appelée vache fraîche. La production de lait augmente rapidement pendant cette phase, mais la composition du lait est également très différente du reste du cycle. Ce premier lait, appelé colostrum, est riche en graisses, en protéines et aussi en cellules immunitaires maternelles. Ce colostrum n’est généralement pas commercialisé, mais il est extrêmement important pour la nutrition du jeune veau. Peut-être plus important encore, il transmet une immunité passive au veau avant que son système immunitaire ne soit complètement développé.
Les 30 à 60 jours suivants du cycle de lactation sont caractérisés par des niveaux de production de lait maximaux. La quantité de lait produite par jour pendant cette période varie considérablement d’une race à l’autre et d’une vache à l’autre en fonction de son état corporel, de sa génétique, de sa santé et de sa nutrition. Au cours de cette période, la condition physique de la vache va se dégrader car elle va puiser dans ses réserves corporelles pour maintenir une production de lait aussi élevée. La consommation alimentaire de la vache va également augmenter. Après le pic de lactation, les niveaux de production de lait de la vache vont lentement décliner pour le reste du cycle de lactation. Le producteur fait souvent reproduire la vache peu après qu’elle ait quitté le pic de production. Pendant un certain temps, la consommation alimentaire de la vache restera élevée avant de commencer à diminuer pour atteindre les niveaux d’avant la lactation. Après le pic de production laitière, sa condition physique se rétablira également de manière régulière.
Les producteurs continueront généralement à traire la vache jusqu’à ce qu’elle soit à deux mois de la parturition, puis ils la tariront. Donner une pause à la vache pendant les derniers stades de la gestation permet à sa glande mammaire de régresser et de se développer à nouveau, à sa condition corporelle de se rétablir et au veau de se développer normalement. Une diminution de la condition physique de la vache signifie qu’elle ne sera pas aussi productive lors des cycles de lait suivants. La dégradation de la santé du veau nouveau-né aura un impact négatif sur la qualité du troupeau de remplacement. Il est également prouvé que des taux accrus de prolifération des cellules mammaires se produisent pendant la période de tarissement, ce qui est essentiel pour maintenir des niveaux de production élevés dans les cycles de lactation suivants.