Classification et évolution du léopard

Le léopard est un chat sauvage de taille moyenne que l’on trouve nativement dans une variété de différents habitats à travers l’Afrique subsaharienne et l’Asie du Sud. Membre de la famille des « grands félins », le léopard est un chasseur agile et opportuniste qui a su exploiter des habitats inutilisés par d’autres grands félins car il passe une grande partie de son temps haut dans les branches des arbres. Il existe sept sous-espèces différentes de léopards qui se distinguent par leur apparence et leur situation géographique, le léopard d’Afrique étant le plus commun et le plus répandu, les autres étant le rare léopard de l’Amour, le léopard d’Anatolie, le léopard de Barbarie, le léopard du Sinaï, le léopard d’Arabie du Sud et le léopard de Zanzibar. Bien que les populations de léopards d’Afrique soient stables dans une grande partie de leur aire de répartition naturelle, l’histoire est différente pour les sous-espèces restantes qui sont souvent isolées et en danger critique d’extinction (le léopard de Zanzibar est en fait maintenant considéré comme éteint).

Anatomie et apparence du léopard

Le léopard est un animal au corps long et mince qui est soutenu par des pattes courtes et trapues et une longue queue qui est utilisée pour aider à l’équilibre lorsqu’il est dans les arbres. Les léopards peuvent varier grandement dans leur coloration et leurs marques en fonction de leur habitat environnant, ceux que l’on trouve dans les prairies ouvertes ayant un pelage de fond jaune clair alors que ceux que l’on trouve dans les forêts ont tendance à être de couleur plus sombre et avec plus de marques. Les motifs sombres en forme d’anneaux qui recouvrent le pelage du léopard sont appelés rosettes, mais ils se transforment en taches solides sur le visage et les membres (et en anneaux sur la queue) et permettent au léopard de se camoufler dans l’environnement. Le léopard est un animal incroyablement fort et musclé, capable de se hisser dans les arbres à l’aide de ses pattes et de ses griffes rétractables. Comme un certain nombre d’autres espèces de grands félins, le léopard est capable de rentrer ses griffes dans les plis de la peau de ses pattes pour s’assurer qu’elles ne sont pas émoussées lorsque l’animal se déplace. Leur ouïe et leur vue très fines, couplées à leurs moustaches longues et très sensibles, signifient que les léopards sont également incroyablement bien adaptés pour chasser sous le couvert de la nuit.

Distribution et habitat du léopard

Les léopards ne sont pas seulement le plus large éventail de tous les grands félins, mais sont en fait l’un des plus adaptables et se trouvent dans une variété d’habitats différents. On le trouve couramment en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud, mais il existe également de petites populations isolées de léopards dans des lieux géographiques éloignés en Extrême-Orient, en Afrique du Nord et en Arabie. On peut trouver le léopard dans de nombreuses régions différentes, à condition qu’il y ait une bonne source de couverture et un approvisionnement abondant en nourriture, y compris les forêts tropicales humides, les savanes arborées, les déserts arides et les hauts plateaux montagneux. L’une des raisons pour lesquelles on pense qu’ils survivent encore avec succès dans une grande partie de leur aire de répartition naturelle est que les léopards se sont adaptés à la présence croissante de l’homme et sont connus pour vivre et chasser dans des zones proches de l’activité urbaine. Cependant, dans certaines parties de leur aire de répartition naturelle, les populations sont menacées par la perte de leurs habitats naturels à la fois à cause de la déforestation et de l’augmentation des habitations.

Comportement et mode de vie du léopard

Le léopard est un animal solitaire et nocturne qui chasse à la fois au sol et dans les arbres. Ils sont d’excellents grimpeurs et passent la grande majorité de la journée à se reposer à l’ombre des branches dans les arbres ou sous un rocher abrité. Ils sont assez uniques parmi les grands félins car les léopards comptent beaucoup sur leur capacité à s’approcher suffisamment de leur proie avant de la prendre en embuscade, plutôt que de dépenser de grandes quantités d’énergie dans une poursuite à grande vitesse. Une fois attrapée et tuée, la proie est ensuite traînée en lieu sûr, soit dans une végétation dense à quelques centaines de mètres de là, soit le long d’un tronc d’arbre et dans les branches. Les léopards sont des animaux très solitaires qui marquent leur territoire à l’aide de marques olfactives et en émettant des cris rauques et rugueux qui ressemblent, dit-on, au sciage d’un bois grossier. La taille des domaines vitaux varie en fonction de l’habitat et de la nourriture disponible, mais ceux des léopards mâles sont nettement plus grands que ceux de leurs homologues femelles, qui chevauchent souvent les domaines d’un certain nombre de mâles et d’autres femelles (parfois jusqu’à 40%).

Reproduction et cycles de vie des léopards

Dans toute leur aire de répartition naturelle, les léopards n’ont pas de saison de reproduction distincte, les femelles pouvant plutôt se reproduire tous les deux mois. Après une période de gestation qui dure environ trois mois, la femelle léopard donne naissance à entre 2 et 6 petits qui naissent aveugles et ne pèsent qu’un demi-kilo. Les petits léopards sont incroyablement vulnérables dans la nature et restent donc cachés dans la végétation dense jusqu’à ce qu’ils soient capables de suivre leur mère à l’âge de 6 à 8 semaines, camouflés par leur fourrure sombre et laineuse et leurs taches floues. Sevrés à l’âge de trois mois environ, les léopards restent avec leur mère pendant encore 18 mois, jusqu’à ce qu’elle soit prête à s’accoupler à nouveau et qu’elle encourage ses petits à établir leur propre territoire. Bien que les léopards mâles soient presque entièrement solitaires, sauf lors de l’accouplement, les femelles ne s’éloignent pas trop de leur mère et établissent souvent un domaine vital qui chevauche le sien. Les léopards ont tendance à vivre entre dix et quinze ans dans la nature, en fonction de l’habitat et de la nourriture disponible.

Diète et proies du léopard

Le léopard est un chasseur silencieux et opportuniste qui ne chasse et ne tue d’autres animaux que pour survivre. Les léopards chassent principalement des mammifères de taille moyenne comme les cerfs et les phacochères, qui sont souvent pris en embuscade depuis les branches au-dessus ou la végétation dense à seulement quelques mètres. Cependant, le léopard mange également une grande variété de petites proies, notamment des oiseaux, des reptiles et des rongeurs, et chasse même des bousiers lorsque les gros animaux sont rares. En mangeant des proies beaucoup plus petites (et plus variées), les léopards sont capables d’éviter la concurrence intense pour la nourriture d’autres grands carnivores comme les tigres et les hyènes, avec lesquels ils partagent une partie de leur aire de répartition naturelle. Ce sont également des créatures très furtives qui traînent leurs proies dans la végétation dense ou dans les arbres pour se protéger des charognards. Les léopards sont incroyablement forts et sont capables de prendre des proies beaucoup plus lourdes qu’eux, comme les antilopes, qui sont ensuite remarquablement hissées dans la sécurité des branches pour être soit mangées immédiatement, soit mises en cache (gardées pour plus tard).

Prédateurs et menaces du léopard

En raison du fait que le léopard est un prédateur furtif et suprême dans tout son environnement naturel, généralement la plus grande menace pour les léopards adultes est constituée par les autres léopards, ainsi que par le lion ou le tigre occasionnel qui peut s’approcher suffisamment. Les jeunes léopards sont cependant beaucoup plus vulnérables et le fait qu’ils aient de nombreux prédateurs naturels les pousse à rester cachés dans la végétation dense pendant leurs deux premiers mois. Cependant, c’est pendant les périodes où leur mère ne chasse pas que les léopards sont le plus menacés par les hyènes, les chacals, les lions, les tigres, les serpents et les oiseaux de proie. Malgré leur capacité d’adaptation à des environnements différents, les populations de léopards dans certaines parties de leur aire de répartition naturelle sont en déclin en raison à la fois de la perte d’habitat au profit de l’industrie du bois et de l’agriculture, et de la chasse par l’Homme comme trophées et pour leur viande et leur fourrure.

Léopard Faits et caractéristiques intéressants

Pensé à l’origine comme un hybride du lion et du jaguar, le léopard a fait l’objet d’une grande confusion génétique et n’a été vraiment distingué correctement qu’il y a un peu plus de 100 ans. On pense qu’une partie de la confusion provient de la panthère noire, un léopard dont la fourrure est entièrement noire, avec des marques légères occasionnelles. Connue sous le nom de mélanisme, la mutation génétique qui entraîne l’apparition de grandes quantités d’un pigment foncé dans la peau et la fourrure est présente chez un certain nombre d’espèces de mammifères. Les panthères noires ont tendance à se trouver surtout dans les forêts denses, les populations les plus importantes se trouvant en Asie du Sud plutôt qu’en Afrique, et elles naissent dans une portée qui contient également des petits jaunes. Les panthères noires sont en fait assez communes et, de façon assez étonnante, on pense que jusqu’à 50% des léopards que l’on trouve dans les épaisses forêts tropicales humides de la péninsule malaise sont noirs.

Relation du léopard avec les humains

Depuis que la chasse au gros gibier a pris son essor en Afrique, le léopard a été l’un des animaux les plus recherchés par les chasseurs pour être tué. Faisant partie des « Big Five » africains qui sont les animaux les plus désirables pour les chasseurs sportifs, les léopards, dans certaines régions en particulier, ont été sévèrement affectés par la chasse aux trophées. Dans de nombreux endroits, les léopards sont aussi souvent persécutés par les populations locales qui les tuent pour leur viande et leur fourrure, et aussi parce qu’ils sont considérés comme des nuisibles pour les fermes et le bétail en raison de leur absence de peur de l’homme (bien qu’ils soient très rarement vus). Cependant, l’essor récent de l’industrie touristique en Afrique a fait que de plus en plus de personnes paient pour avoir le privilège de voir l’un de ces animaux majestueux à l’état sauvage, apportant ainsi de l’argent aux communautés locales. Cela conduit à ce que les léopards soient plus protégés par les populations locales plutôt que persécutés, car les léopards fournissent une source importante et nouvelle d’un bon revenu pour les populations locales.

Statut de conservation du léopard et vie aujourd’hui

Aujourd’hui, le léopard est répertorié par l’UICN comme étant un animal quasi menacé dans son environnement naturel, car les populations sont stables dans une grande partie de sa vaste aire de répartition naturelle. Cependant, un certain nombre de sous-espèces de léopards sont considérées comme étant en danger ou en danger critique d’extinction dans leur habitat d’origine et l’une d’entre elles est considérée comme éteinte. On pense que cela est dû au fait que ces populations sont soit petites soit géographiquement isolées et qu’elles sont sévèrement affectées par la chasse locale et la perte d’habitat. Dans un certain nombre de pays africains cependant, les léopards sont encore légalement chassés comme trophées par des chasseurs sportifs avec des quotas annuels alloués par la CITES (The Convention on International Trade in Endangered Species).

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