Presque chaque année, généralement au cours des mois de juillet et d’août, plusieurs centaines de globicéphales sont tués pour leur viande et leur graisse par les habitants des îles Féroé, un petit territoire autonome du Danemark situé à l’extrême nord de l’Atlantique. Depuis la fin du XXe siècle, de nombreux groupes de défense des droits des animaux, de conservation et de protection de l’environnement ont condamné cette chasse, la jugeant cruelle et inutile. Le gouvernement féroïen a répondu que la méthode de mise à mort utilisée dans la chasse – la section de la moelle épinière et des artères carotides par des coups de couteau au cou de l’animal – est en fait humaine et que la chasse fait partie intégrante de la culture traditionnelle féroïenne et constitue une source de nourriture précieuse pour les habitants des îles.

Malgré leur nom commun, les globicéphales sont des dauphins, constituant deux espèces de la famille Delphinidae des dauphins océaniques. Pouvant atteindre une longueur de 4 à 6 mètres (13 à 20 pieds), ils se distinguent par leur front rond et bombé, leur museau court et leurs nageoires fines et pointues. Presque tous les globicéphales sont noirs. Les globicéphales sont très grégaires, vivant en groupes de plusieurs dizaines à plus de 200 animaux, y compris des groupes familiaux élargis. Le globicéphale à nageoires courtes (Globicephala macrorhynchus) habite généralement des eaux plus chaudes que le globicéphale à nageoires longues (Globicephala melas). L’habitat de G. melas comprend la quasi-totalité de l’Atlantique Nord, de la côte orientale du Groenland aux côtes occidentales et septentrionales de l’Écosse et des îles Shetland.

Piégeage, mise à mort et dépeçage

La chasse à la baleine dans les îles Féroé, appelée grind, a plus de 1 200 ans, et remonte au premier peuplement des îles par les Vikings, vers 800 de notre ère. Le fait que les méthodes utilisées pour piéger et tuer les animaux ne diffèrent guère de celles mises au point par les Vikings témoigne du caractère traditionnel de cette chasse. Lorsqu’un groupe de globicéphales est aperçu près des îles ou dans les chenaux qui les séparent, les hommes du district local (seuls les hommes participent à la chasse) montent sur leurs bateaux pour intercepter les animaux, formant un immense demi-cercle entre eux et la haute mer. En faisant des bruits forts qui effraient les baleines, les chasseurs les conduisent progressivement dans une petite baie ou un bras de mer, où elles s’échouent ou sont piégées dans les eaux peu profondes. Là, elles sont abattues à l’aide de couteaux traditionnels dont les lames mesurent généralement de 16 à 19 cm (6,3 à 7,5 pouces). Deux entailles profondes sont généralement pratiquées de part et d’autre du cou de l’animal, juste derrière l’évent, ce qui fait tomber la tête en avant ; une troisième entaille est ensuite pratiquée au milieu du cou jusqu’aux artères carotides et à la moelle épinière, qui sont sectionnées. Après une période de violente agitation, l’animal est paralysé et perd conscience, mourant de perte de sang dans la plupart des cas.

Les baleines qui ne s’échouent pas sur la plage ou qui ne nagent pas jusqu’à une eau suffisamment peu profonde pour que les chasseurs puissent s’y tenir debout sont traînées jusqu’au rivage, souvent au moyen de cordes attachées à des crochets en acier qui ont été plongés dans leurs flancs, généralement dans la zone de la tête ou du cou. Comme les animaux sont en mouvement et que leur peau est lisse, il faut souvent les poignarder plusieurs fois avant que les crochets ne se fixent dans leur corps.

Les animaux morts sont alignés sur les quais et dépecés par les chasseurs et par les familles du district. Chaque chasseur et chaque famille a droit à une part égale de la viande et du lard. Bien que la chasse soit officiellement non commerciale, il arrive que certaines portions soient vendues aux restaurants et aux hôtels locaux.

Cruauté et sécurité alimentaire

Naturellement, les eaux dans lesquelles les baleines sont abattues deviennent rouges du sang des animaux – tout comme les criques de Taiji, au Japon, où chaque année, quelque 2 500 dauphins sont clandestinement poignardés à mort (voir Le massacre des dauphins au Japon). Même le gouvernement des îles Féroé a décrit cette chasse comme « un spectacle dramatique et sanglant ». Depuis la fin du XXe siècle, et surtout depuis l’avènement d’Internet, les images de chasseurs découpant des baleines en train de s’agiter dans un ressac rouge sang ont largement circulé. Ces images tendent à donner l’impression que la chasse est cruelle.

C’est en effet la principale objection de plus en plus souvent formulée contre la chasse. Selon Paul Watson, fondateur et dirigeant de l’organisation de défense des animaux Sea Shepherd, qui a assisté aux mises à mort, les chasseurs « ont littéralement scié la colonne vertébrale de l’animal pour le tuer ». Les gens ont tendance à boire beaucoup et c’est une grande fête qui ressemble aux jeux de gladiateurs romains. » Les critiques soulignent également qu’en plus de la douleur physique extrême, les globicéphales souffrent également d’une terreur considérable alors qu’ils nagent frénétiquement dans le sang de leurs compagnons de groupe et luttent contre les crochets et les couteaux des chasseurs.

Les autres critiques de la chasse sont qu’elle est inutile car il est depuis longtemps possible de remplacer la viande et le lard des globicéphales par d’autres sources de nourriture – le broyage n’est plus une forme de chasse de subsistance. (Le niveau de vie dans les îles Féroé est comparable à celui du Danemark et d’autres pays scandinaves). En effet, de nombreux Féroïens s’abstiennent de manger des globicéphales. Leur nombre a augmenté depuis les années 1970, lorsque l’Agence alimentaire et vétérinaire des îles Féroé a déclaré que le foie et les reins des globicéphales étaient impropres à la consommation humaine en raison de concentrations élevées de méthylmercure. En 1998, l’agence a émis de nouvelles recommandations fondées sur des recherches qui ont confirmé la présence de niveaux dangereux de méthylmercure, d’insecticide DDT et de PCB (polychlorobiphényles), un puissant agent cancérigène, dans le lard et la viande de globicéphale. L’agence a conseillé aux adultes de ne pas manger de lard ou de viande plus de deux fois par mois, aux femmes et aux jeunes filles de ne pas manger de lard « avant d’avoir donné naissance à tous leurs enfants », aux femmes enceintes et à celles qui allaitent de ne pas manger de viande, et aux femmes de ne pas manger de viande dans les trois mois précédant une grossesse planifiée. Enfin, en 2008, le médecin en chef des îles Féroé a déclaré qu’aucune partie du globicéphale noir ne pouvait être consommée sans danger par les humains. Sa conclusion se fondait en partie sur des études établissant un lien entre la consommation de graisse et de viande de globicéphale et des lésions neurales et des difficultés d’apprentissage chez les enfants féroïens, ainsi qu’une incidence plus élevée de la maladie de Parkinson, entre autres problèmes de santé, chez les adultes féroïens. En 2009, le gouvernement des îles Féroé a publié une déclaration dans laquelle il « a pris note avec inquiétude de ces conclusions et résultats de recherche » et a demandé à l’Agence alimentaire et vétérinaire de procéder à une évaluation indépendante des études. En attendant les résultats de cette évaluation, il a conseillé aux consommateurs féroïens de continuer à respecter les recommandations de 1998.

Le gouvernement féroïen a reconnu que « la chasse au globicéphale noir … est, par sa nature même, un spectacle dramatique et sanglant ». Mais il insiste sur le fait que la méthode traditionnelle de mise à mort, qui consiste à sectionner la moelle épinière et les artères carotides, est plus efficace et inflige moins de souffrances aux animaux que les alternatives possibles, notamment le harpon ou le harpon et le tir d’un pistolet à cheville sur le cerveau. (Le harpon, qui avait été utilisé pour rassembler les baleines ainsi que pour les tuer, a été interdit comme inhumain en 1986 ; le harpon a été interdit pour la même raison en 1995). Tuer les baleines par balle est jugé dangereux pour les groupes de chasseurs se tenant dans des eaux peu profondes, en raison des mouvements violents et imprévisibles des animaux.

Depuis la fin des années 1990, des crochets et des couteaux ostensiblement plus humains ont été développés. Le « crochet d’évent », par exemple, est un instrument émoussé conçu pour s’insérer dans les sacs d’air situés derrière et de chaque côté de l’évent. Bien que les critiques aient affirmé que l’utilisation de l’hameçon produisait de graves lésions et des saignements dans l’évent et les cavités nasales, les autorités vétérinaires des îles Féroé ont signalé que l’hameçon ne pouvait pas être inséré dans l’évent lui-même et qu’il ne provoquait que des saignements minimes. Plus récemment, un nouveau couteau, appelé « lance spinale », a été introduit ; il est censé permettre au chasseur de sectionner la moelle épinière beaucoup plus rapidement qu’avec un couteau traditionnel. En 2009, cependant, la lance était toujours en « phase de test », selon une étude indépendante de la chasse à la baleine pilote.

Selon le gouvernement, la chasse est régulièrement examinée par un programme de surveillance vétérinaire qui utilise une mesure statistique conventionnelle connue sous le nom de « temps jusqu’à la mort », ou TTD. Dans un rapport de 1998 très cité, ce programme a déterminé le temps minimal, maximal et moyen de la mort de 199 baleines tuées lors de plusieurs chasses à différents endroits entre 1995 et 1998. Aux fins de l’étude, le TTD a été défini comme la période commençant au moment de la première insertion réussie du crochet traditionnel ou émoussé jusqu’au moment de la section de la moelle épinière avec le couteau traditionnel, comme l’indiquent les violentes crises qui suivent immédiatement cet événement. Selon le rapport, le délai moyen de traitement dans les cas où le crochet traditionnel a été utilisé était de 65,4 secondes, avec un minimum de 8 secondes et un maximum de 4 minutes et 50 secondes ; le délai moyen de traitement dans les cas où le crochet émoussé a été utilisé était de 29,2 secondes, avec un minimum de 6 secondes et un maximum de 3 minutes et 31 secondes. Les détracteurs de la chasse ont souligné que le TTD indiqué dans cette étude et dans d’autres études officielles n’inclut pas le temps pris par les tentatives infructueuses d’insérer le crochet traditionnel dans le corps de la baleine et que le moment réel de la mort de la baleine ou de la perte de conscience peut survenir après la section de la moelle épinière. De l’avis du gouvernement, les statistiques d’ITT telles que celles-ci démontrent que les chasses au globicéphale sont acceptablement humaines.

La question de la tradition

Le gouvernement féroïen et une proportion écrasante de la population féroïenne estiment que la chasse au globicéphale doit être préservée en tant qu’institution de la culture traditionnelle féroïenne. La critique de la chasse par les étrangers, soutiennent-ils, témoigne d’un manque de respect pour le peuple féroïen et équivaut à une forme d’ingérence dans les affaires internes du territoire. (Le gouvernement japonais affirme de même que la chasse au dauphin à Taiji est un élément de la « culture alimentaire » traditionnelle japonaise). Les critiques répondent que la chasse est un rituel médiéval barbare qui, comme l’a dit Paul Watson, n’a pas sa place dans le monde moderne.

Sur ce point, les critiques ont sûrement raison. Ce n’est pas pour justifier une institution qui entraîne de grandes souffrances pour les humains ou les animaux qu’elle est « traditionnelle ». L’esclavage humain, pour prendre un exemple évident, était traditionnel dans de nombreuses sociétés, y compris occidentales, jusqu’aux 18e et 19e siècles – et le fait qu’il était traditionnel a été utilisé pour le défendre contre les objections des abolitionnistes. (Les défenseurs de l’esclavage ont également fait valoir que de nombreuses personnes qui dépendaient de l’esclavage pour leur bien-être économique, notamment les marchands d’esclaves ainsi que les propriétaires d’esclaves et leurs familles, souffriraient si l’esclavage était aboli). Des exemples tout aussi évidents sont l’antisémitisme, la clitorectomie, l’infanticide et les formes extrêmes de cruauté et de maltraitance envers les animaux. Le point n’est pas qu’une défense de ces institutions comme traditionnelles ne serait pas acceptée aujourd’hui. C’est qu’une telle défense n’aurait jamais dû être acceptée, même à des époques où la plupart des gens considéraient ces institutions comme normales ou inavouables.

Certains défenseurs de la défense de la tradition ont soutenu que les institutions traditionnelles sont importantes en tant que représentations tangibles des valeurs d’une société ou comme une sorte de « colle » morale qui maintient la société ensemble. Mais on ne voit pas pourquoi il serait nécessaire de préserver une institution qui représente des valeurs corrompues ou dégénérées. Et bien que les institutions traditionnelles puissent maintenir la cohésion des sociétés, il n’arrive jamais qu’une seule institution accomplisse cet exploit ; ce n’est donc pas la fin d’une société que de supprimer ou de réformer cette institution. En fait, une telle réforme se produit tout le temps, comme l’histoire de n’importe quelle période, le 20e siècle en particulier, le démontre amplement. D’autres affirment que les institutions culturelles établies procurent aux individus un sentiment d’appartenance à un groupe plus large et que ce sentiment, ainsi que les croyances ou valeurs particulières associées à l’institution, constituent une part importante de l’identité individuelle. Là encore, cependant, des institutions établies mais immorales ont été réformées ou éliminées au cours de l’histoire sans priver les gens de leur sentiment d’appartenance ni altérer sérieusement leur sentiment d’identité. En effet, il est préférable pour les gens de s’identifier à des institutions morales plutôt qu’à des institutions immorales.

Enfin, certaines utilisations de la défense de la tradition font allusion à une sorte de relativisme éthique, selon lequel les valeurs d’aucune société ne sont meilleures que celles d’une autre, la conclusion étant que toute critique morale d’une institution traditionnelle provenant de l’extérieur de la société dans laquelle elle existe est illégitime. Le problème évident de ce point de vue est qu’un tel relativisme empêche les personnes extérieures de critiquer des sociétés grossièrement immorales comme l’Allemagne nazie et l’Afrique du Sud sous l’apartheid. Une difficulté plus fondamentale est que l’argument habituellement offert pour le relativisme éthique est fallacieux : du fait que différentes sociétés ont des valeurs différentes, il ne s’ensuit tout simplement pas que les valeurs d’aucune société sont meilleures que celles d’une autre.

Il n’y a aucune bonne raison pour que la chasse à la baleine des îles Féroé continue. Elle doit cesser maintenant.

-Brian Duignan

Images : Chasseurs tuant au couteau un globicéphale noir qui s’agite (nageoire de la baleine visible dans le coin inférieur droit)-Andrija Ilicâ-Reuters/Landov.

Pour en savoir plus

• Baleines et chasse à la baleine dans les îles Féroé, un site Web du gouvernement féroïen
• Rapport de l’atelier NAMMCO sur les méthodes de chasse, par la Commission des mammifères marins de l’Atlantique Nord, une organisation intergouvernementale
• Globicephala meslas, page d’information par la liste rouge de l’UICN
• La chasse annuelle aux globicéphales par les îles Féroé devrait cesser, par la Humane Society International

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