Les Américains débattent actuellement du sort des monuments commémoratifs de la Confédération – statues, drapeaux et noms sur les bases militaires, dans les rues, les écoles et les dortoirs universitaires. Un siècle et demi de propagande a réussi à occulter la nature de la cause confédérée et son histoire sanglante, l’enveloppant dans un mythe. Mais la Confédération ne fait pas partie de « notre patrimoine américain », comme l’a récemment prétendu le président Donald Trump, et elle ne devrait pas non plus être considérée comme un symbole libertaire de petit gouvernement et de résistance à la tyrannie fédérale. Pendant les quatre années de son existence, jusqu’à ce qu’elle soit forcée de se rendre, les États confédérés d’Amérique étaient une nation pro-esclavagiste en guerre contre les États-Unis. La C.S.A. était un grand État centralisé, voué à assurer une société dans laquelle l’asservissement aux Blancs était la condition permanente et héritée de toutes les personnes d’origine africaine.

Les Confédérés ont construit un État-nation explicitement suprématiste blanc, pro-esclavagiste et antidémocratique, dédié au principe que tous les hommes ne sont pas créés égaux. Encouragés par ce qu’ils considéraient comme l’échec de l’émancipation dans d’autres parties du monde, portés par la nouvelle science de la race et convaincus que la vision américaine du peuple avait été terriblement trahie, ils ont cherché le type d’avenir pour l’esclavage humain et le gouvernement républicain conservateur qui n’était plus possible aux États-Unis. C’est cette cause que les statues honorent.

Lire : Grandir dans l’ombre de la Confédération

La décision des États esclavagistes de faire sécession, de se séparer des États-Unis, était le point culminant d’un effort de 30 ans pour protéger le droit de détenir des biens sur des personnes – l’institution de l’esclavage. Elle est intervenue en réponse à l’élection d’Abraham Lincoln, le premier candidat et parti ouvertement antiesclavagiste. De décembre 1860 à avril 1861, sept États quittent l’Union, la Caroline du Sud en tête ; quatre autres le font après le début de la guerre, en avril 1861, tandis que quatre États esclavagistes restent fidèles. Les architectes de la sécession savaient qu’il n’existait pas de droit constitutionnel reconnu de faire sécession et qu’ils risquaient la guerre. Comme le dit un opposant de l’Alabama, « Aucun autre liquide que le sang n’a jamais rempli les fonts baptismaux des nations. » Les États sécessionnistes sont immédiatement passés sur le pied de guerre, s’emparant des forts et des arsenaux fédéraux et lançant des campagnes d’achat d’armes massives aux États-Unis et en Europe.

Les Confédérés naïfs étaient francs quant à leurs motivations ; en fait, ils les claironnaient au monde entier. La plupart des États ont rédigé des justifications de leur décision de se rebeller, comme Jefferson l’avait fait dans la Déclaration d’indépendance. Celle du Mississippi, appelée « Déclaration des causes immédiates », dit sans ambages que la « position de l’État est totalement identifiée à l’institution de l’esclavage ». Le Nord, disait-elle, prônait « l’égalité des nègres, socialement et politiquement », ne laissant d’autre choix au Mississippi que de « se soumettre à la dégradation, et à la perte de biens valant quatre milliards d’argent ou… de faire sécession de l’Union. »

Plus d’histoires

À la fin du mois de février 1861, à Montgomery, en Alabama, les sept États sécessionnistes formèrent la C.S.A. ; prêtèrent serment à un président, Jefferson Davis ; et rédigèrent une constitution. Le document reconnaît les États constituants comme des entités souveraines (bien qu’il ne leur confère pas le droit de faire sécession, confirmant ainsi l’argument de Lincoln selon lequel aucun gouvernement ne prévoit jamais sa propre dissolution). Il place le pays sous l’autorité de Dieu et impose une présidence d’un seul mandat, de six ans. Elle purge l’original de tout euphémisme, en utilisant le terme d’esclaves au lieu d’autres personnes dans ses clauses relatives aux trois cinquièmes et aux esclaves fugitifs. Elle oblige le Congrès et les gouvernements territoriaux à reconnaître et à protéger « l’institution de l’esclavage des nègres ». Mais la pièce maîtresse de la Constitution confédérée – les mots qui renversent toute tentative de la présenter comme une simple copie de l’original – était une clause entièrement nouvelle qui interdisait au gouvernement de modifier la loi sur l’esclavage : « Aucune… loi niant ou portant atteinte au droit de propriété des esclaves nègres ne sera adoptée ». Il s’agissait également de limiter la démocratie en restreignant explicitement le droit de vote aux hommes blancs. Les Confédérés ont rédigé eux-mêmes une constitution pro-esclavagiste pour un État pro-esclavagiste.

Peu après la rédaction de cette constitution, Alexander Stephens, le vice-président de la C.S.A., a proposé un manifeste politique pour la nouvelle république des esclavagistes. Visant les huit États du Haut-Sud qui refusaient toujours de faire sécession, il a évalué sans ménagement la différence entre l’ancienne Union et la nouvelle. La première Union américaine « reposait sur l’hypothèse de l’égalité des races », explique-t-il. Mais « notre nouveau gouvernement est fondé sur des idées exactement opposées : ses fondations sont posées, sa pierre angulaire repose sur la grande vérité que le nègre n’est pas l’égal de l’homme blanc ; que l’esclavage est sa condition naturelle …. Notre nouveau gouvernement est le premier, dans l’histoire du monde, à être fondé sur cette grande vérité ». Une statue d’Alexander Stephens se dresse aujourd’hui dans le Capitole des États-Unis ; elle fait partie d’un groupe comprenant Jefferson Davis et Robert E. Lee, visé par le retrait.

Adam Serwer : Le mythe du gentil général Lee

La guerre a apporté un terrible bilan pour les États confédérés d’Amérique, les soumettant au test militaire des armées de l’Union et au jugement politique de leur propre peuple. La C.S.A. était une nation construite sur une mince fondation de consentement démocratique : Sur une population totale de 9 millions d’habitants, seulement 1,5 million d’hommes blancs en âge de voter et de servir dans l’armée ; le reste – les femmes blanches et les esclaves – formait les vastes rangs des dépossédés politiques. Le consentement politique, et le soutien populaire à l’effort de guerre, étaient donc peu profonds.

La C.S.A. ne représentait qu’une fraction de la taille de son ennemi. L’Union avait dix fois sa capacité de production et sa population de 22 millions d’habitants n’avait rien à envier à celle de la Confédération. On comprend vite ce que de tels déséquilibres signifient : La Confédération devait exercer des demandes insoutenables sur sa population, et construire un puissant gouvernement central-étatique pour faire ce que le secteur privé ne pouvait pas faire.

Après un an de guerre, l’administration Davis fut contrainte d’adopter la première loi de conscription de l’histoire américaine. Les hommes asservis n’étant pas disponibles pour le service militaire, il a été contraint de mobiliser une proportion bien plus élevée d’hommes blancs. À la fin de la guerre, un pourcentage stupéfiant de 75 à 85 % des hommes blancs âgés de 15 à 55 ans avaient servi. Combinée aux exemptions que le gouvernement était obligé d’accorder aux esclavagistes, la conscription a rapidement donné lieu à des accusations selon lesquelles il s’agissait d’une « guerre de riches, combat de pauvres ».

Le niveau de mobilisation militaire de la C.S.A. était insupportable dans une société agraire. En 1863, le gouvernement est confronté à une crise de famine et à une vague d’émeutes de la faim organisées par les femmes de soldats blancs qui protestent contre la politique militaire du gouvernement. La Confédération adopte une série de taxes, de réglementations du travail et de politiques d’embrigadement très intrusives. Personne n’aimait Jefferson Davis lorsqu’il fallait vivre sous son gouvernement. L’adoption moderne de la C.S.A. comme symbole du gouvernement des droits des États est particulièrement ironique à la lumière de son histoire.

Les États confédérés d’Amérique sont entrés en guerre contre les États-Unis pour garantir l’asservissement des personnes d’origine africaine dans un avenir indéfini. Les dirigeants confédérés prétendaient que l’esclavage serait une force en temps de guerre, mais ce ne fut pas le cas. Au contraire, les hommes, les femmes et les enfants asservis saisirent l’opportunité offerte par la guerre pour écrire leur propre histoire, transformant la guerre pour sauver l’Union en une guerre de libération. Ils ont rendu leur valeur militaire très claire. Un officier confédéré se plaignit que le Sud faisait la guerre avec l’armée de l’Union devant et « une insurrection derrière », conseillant aux dirigeants d’essayer de gagner la loyauté et le service militaire des esclaves avec des promesses de liberté. L’administration Davis fera tardivement des efforts avortés pour recruter des hommes asservis afin de sauver la république des esclavagistes, une indication révélatrice de l’incohérence du projet national. Mais c’est le gouvernement et les armées américaines qui ont gagné l’allégeance et le service des peuples asservis – garantissant, en retour, la proclamation d’émancipation, le treizième amendement et la défaite de la Confédération.

Kevin M. Levin : les monuments confédérés de Richmond ont été utilisés pour vendre un quartier ségrégationniste

La Confédération est entrée en guerre contre les États-Unis pour protéger l’esclavage et a plutôt provoqué son abolition totale et immédiate. En avril 1865, la C.S.A. était en ruine, ses armées détruites. Le coût en vies humaines a été dévastateur : au moins 620 000 morts, dont 360 000 aux États-Unis et 258 000 en Amérique du Sud. Le 9 avril, à Appomattox Court House, en Virginie, le général américain Ulysses S. Grant accepte la reddition inconditionnelle du général Robert E. Lee et de son armée de Virginie du Nord.

Quoi qu’il en soit, il est impossible de faire de cette histoire et de ses figures de proue un élément du patrimoine américain. Fondés dans un acte de trahison contre le gouvernement que ses dirigeants avaient juré de protéger et de servir, les États confédérés d’Amérique et leur gouvernement suprématiste blanc ont mené une guerre de quatre ans contre les États-Unis d’Amérique et les principes que les Américains apprécient le plus.

C’est la cause que les statues confédérées commémorent. C’est pourquoi les suprémacistes blancs arrivent armés pour empêcher leur retrait, comme ils l’ont fait à Charlottesville, en Virginie, en 2017. Et c’est pourquoi elles sont une cible des manifestants de Black Lives Matter dans leur campagne pour la justice raciale et un élément crucial de la conversation sur l’héritage de l’esclavage dans la vie américaine.