Le Celtic détient la distinction d’être le premier club britannique à remporter la Coupe d’Europe et il fait partie des équipes les plus soutenues de Grande-Bretagne.

Cependant, bien qu’il soit indubitablement écossais et britannique, le club de Glasgow a un lien fort avec l’Irlande et une affinité unique avec les supporters irlandais.

D’où cela vient-il et comment leur identité s’est-elle développée ? Goal se penche sur l’association durable du Celtic avec l’Irlande.

Quel est le lien irlandais du Celtic ?

Une identité irlandaise a été fortement imprégnée dans le tissu du Celtic depuis la fondation du club en 1887.

Le club a été créé par un Irlandais, le frère Walfrid, dont l’objectif était d’aider à améliorer les conditions dans lesquelles vivait la population d’immigrants irlandais à Glasgow.

Walfrid, qui est né Andrew Kerins à Ballymote Co. Sligo, a choisi le nom Celtic pour refléter l’identité irlandaise et écossaise combinée du club. Une croix celtique et plus tard un trèfle à quatre feuilles – des symboles à la saveur nettement irlandaise – ont figuré sur l’insigne du club, tandis que leurs couleurs, le vert et le blanc, sont également synonymes d’Irlande.

En plus d’avoir été fondé par un Irlandais et de laisser peu de doute sur ce qu’ils représentent dans l’iconographie de leur kit, le premier manager du Celtic, Willie Maley, était irlandais. Bien qu’il ait joué au niveau international pour l’Écosse, Maley, qui a remporté 16 titres de champion et 14 coupes d’Écosse en tant que patron du Celtic, est né à Newry Co. Down, une ville du nord de l’Irlande.

En 1892, afin de renforcer encore l’irlandaisité du Celtic, la première motte de gazon posée au Celtic Park nouvellement construit était une motte importée du Co. Donegal en Irlande. Elle a été plantée avec un éparpillement de trèfles par le leader républicain irlandais Michael Davitt.

Le symbolisme de ce moment de l’histoire du club a été invoqué plus tard après le réaménagement du stade en 1995, lorsqu’un morceau de gazon provenant de la région de The Rosses dans le Donegal a également été posé.

Des joueurs et des managers irlandais ont également contribué à maintenir les liens forts entre le club et l’Irlande.

Martin O’Neill, Brendan Rodgers, Neil Lennon, Liam Brady et Sean Fallon ont tous dirigé l’équipe, tandis que des joueurs comme Mick McCarthy, Paddy McCourt, Liam Miller, Robbie Keane et Roy Keane sont tenus en haute estime par les fans pour leurs efforts sous le maillot du Celtic.

Combien le Celtic est populaire en Irlande ?

Le Celtic s’appuie sur un puits profond de soutien dans toute l’île d’Irlande.

L’Association des clubs de supporters irlandais du Celtic (AICSC) répertorie 44 différents clubs de supporters officiels dans son annuaire et de nombreux groupements non officiels parsèment également l’île.

Lorsque le Celtic a joué contre Shamrock Rovers, une équipe de la Ligue d’Irlande, lors d’un match amical de pré-saison en 2017, il a été décrit comme un match « symbolique » par le manager de l’époque, Brendan Rodgers.

« Beaucoup de nos supporters viennent d’Irlande et du monde entier », a déclaré Rodgers au site officiel du club avant le match à Dublin.

« Je pense que pendant la pré-saison, il est toujours agréable de présenter nos joueurs aux supporters et évidemment, aller en Irlande est très symbolique pour toutes les personnes impliquées au Celtic. »

Brian McGuirk, auteur de Celtic FC : The Ireland Connection, a expliqué que le Celtic est « plus qu’un club de football » pour les Irlandais.

« Le Celtic est un club que nous, Irlandais et notre diaspora, pouvons fièrement appeler le nôtre », a déclaré McGuirk. « Le Celtic est notre héritage, légué par le courage et la vision d’hommes irlandais comme le frère Walfrid, John Glass et Pat Welsh.

« Beaucoup des « grands hommes » impliqués dans la formation du Celtic étaient des immigrants à Glasgow en provenance de leur Irlande natale, un pays paralysé par la famine et les troubles politiques.

« Nous n’avons pas simplement soutenu le Celtic par hasard ; le Celtic fait partie de nous. Pour nous, le Celtic est bien plus qu’un club de football. Le Celtic est une institution, une identité et une célébration du fait d’être Irlandais ou d’être d’Irlande. »

La question du soutien au Celtic en Irlande du Nord est quelque peu compliquée par le conflit socio-politique sanglant qui a saisi la région à la fin du 20e siècle, le derby de la vieille firme fournissant des institutions totémiques pratiques auxquelles les individus pouvaient s’attacher.

Le soutien au Celtic pour de nombreux fans d’Irlande du Nord est une expression de leur irlandaisité. Corrélativement, chez certains membres de la communauté britannique d’Irlande du Nord, le soutien aux Rangers, les grands rivaux du Celtic, est devenu une expression de leur britannicité.

La sympathie pour la cause du républicanisme irlandais a longtemps figuré dans les tribunes du Celtic Park – bien qu’elle n’ait pas été approuvée par le club – les supporters ayant parfois des ennuis pour avoir déployé des bannières politiques litigieuses.

Par exemple, une bannière juxtaposant William Wallace au gréviste de la faim de l’IRA, Bobby Sands, apparue lors d’un match de Ligue des champions contre l’AC Milan en 2013, a valu une amende de 50 000 € à l’UEFA. Le club a été condamné à une amende de 23 000 € par l’instance dirigeante européenne en 2017 pour une bannière similaire montrant une figure paramilitaire masquée, dévoilée lors d’un match de qualification pour la Ligue des champions contre Linfield.

Quels autres clubs ont un lien avec l’Irlande ?

Intéressant, alors qu’ils sont connus dans le monde entier comme le club irlandais d’Écosse, le Celtic n’est pas le seul club du pays à avoir une dimension irlandaise intrinsèque.

En effet, le club d’Édimbourg Hibernian, dont le nom est dérivé du nom latin de l’Irlande (Hibernia), a été fondé en 1875 – 12 ans avant le Celtic – par des immigrants irlandais et a d’ailleurs servi de source d’inspiration à l’équipe de Parkhead. Comme le Celtic, Hibernian a des symboles irlandais dans son insigne (une harpe) et joue en vert et blanc.

Ailleurs, dans la ville écossaise de Dundee, des immigrants irlandais ont cherché à imiter Hibernian en créant une équipe appelée Dundee Hibernian – aujourd’hui connue sous le nom de Dundee United. Cependant, les liens historiques irlandais du club sont loin d’être aussi soulignés que ceux du Celtic.

Il n’y a pas que le football où l’irlandaisité est une composante essentielle de l’identité d’une équipe. L’équipe de NBA Boston Celtics, fondée en 1946, a embrassé le sens profond de l’irlandaisité au sein de la ville de Boston dans son nom, son logo (Lucky the Leprechaun) et sa couleur.

L’équipe de football américain intercollégiale Notre Dame, dans l’Indiana, est connue sous le nom de Fighting Irish. Comme d’autres équipes à embrasser l’identité irlandaise, ils ont une mascotte lutin (précédemment chiens terrier irlandais) et jouent dans des variations de bleu, or et vert. L’origine du lien irlandais n’est pas claire, mais les théories vont de l’influence de l’homme politique irlandais Eamon De Valera au fait que de nombreux joueurs étaient issus de familles irlandaises.