Qu’est-ce qui est gris jaunâtre, pue au plus haut point et vaut des dizaines de milliers de dollars la livre ?

Demandez à Ken Wilman, dont le chien Madge est devenu fou d’un vieux caillou sale que le couple a trouvé sur une plage isolée et balayée par le vent près de Morecambe, en Angleterre. Mais ce n’était pas vraiment un caillou : « Quand je l’ai ramassé et que je l’ai senti, je l’ai reposé, et je me suis dit ‘urgh' », a raconté Wilman à la BBC.

Wilman n’a pas fait grand cas de l’étrange blob jusqu’à ce qu’il rentre chez lui et, comme tout chasseur de trésor entreprenant, fasse immédiatement une recherche sur Google. L’objet trapu, a appris Wilman, était probablement un précieux morceau d’ambre gris, qui provient du tube digestif du cachalot et qui est un ingrédient très coûteux dans les parfums de luxe tels que le Chanel n°5, rapporte le Huffington Post.

Réalisant que la puanteur nauséabonde émise par le morceau était en fait l’odeur de l’argent, Wilman s’est empressé d’agir. « Quand j’ai vu combien ça pouvait valoir, je suis retourné sur la plage et je l’ai attrapé ! ». Wilman a déclaré au Metro.

Un marchand d’ambre gris français a déjà offert à Wilman 68 000 dollars pour sa trouvaille sur la plage, même si elle vaut probablement beaucoup plus. « C’est une sacrée trouvaille », a déclaré au Mirror Chris Hill, conservateur à l’Aquarium des Lacs à Cumbria, en Angleterre.

« Il y a des endroits en Europe qui vous l’achèteront », a déclaré Hill. « Ils vont le faire vieillir, comme un bon vin, et ensuite le tester pour le parfum. « Sa valeur dépendra de sa fraîcheur, mais elle est potentiellement de 180 000 $. »

Malgré la passion séculaire pour l’ambre gris, personne ne sait vraiment comment le cachalot le produit, ni comment la baleine excrète le grumeau.

La plupart des experts s’accordent à dire que les baleines créent de l’ambre gris à l’intérieur de leurs intestins, comme une sorte d’enrobage gras autour d’éléments pointus et difficiles à digérer, comme les becs des calmars géants (un aliment favori de la baleine), rapporte la BBC. Et des becs de calmar ont été trouvés à l’intérieur de morceaux d’ambre gris.

Mais alors que certains rapports appellent l’ambre gris « vomi de baleine », d’autres insistent sur le fait que ce n’est pas du vomi. « C’est du caca », a déclaré le biologiste moléculaire Christopher Kemp à ABC News.

Kemp, l’auteur de « Floating Gold : the Natural (and Unnatural) History of Ambergris » (University Of Chicago Press, 2012), note que la substance commande un prix élevé parce que « seulement un pour cent des 350 000 cachalots peuvent réellement le fabriquer », a-t-il déclaré à ABC News. « Parce qu’il est si rare, il est très précieux. »

Préoccupées par un afflux de chasseurs de fortune à la recherche d’ambre gris, les autorités locales de Morecambe avertissent désormais les plagistes de certains risques potentiels liés à leur recherche.

« La marée monte si rapidement qu’elle prend les gens au dépourvu », a déclaré Mike Guy, responsable des opérations de sauvetage pour Morecambe, à la BBC. « Nous sommes vraiment inquiets des personnes qui se promènent sur la plage à la recherche d’ambre gris. Ils ont très, très peu de chances d’en trouver car c’est très rare. »

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