Une publicité sponsorisée par Pfizer, le laboratoire pharmaceutique qui fabrique l’antidépresseur Zoloft, affirme : « Bien que la cause soit inconnue, la dépression peut être liée à un déséquilibre des produits chimiques naturels entre les cellules nerveuses du cerveau. Le Zoloft sur ordonnance agit pour corriger ce déséquilibre. » En utilisant des publicités comme celle-ci, les sociétés pharmaceutiques ont largement promu l’idée que la dépression résulte d’un déséquilibre chimique dans le cerveau.

L’idée générale est qu’une déficience de certains neurotransmetteurs (messagers chimiques) au niveau des synapses, ou minuscules espaces, entre les neurones interfère avec la transmission des impulsions nerveuses, causant ou contribuant à la dépression. L’un de ces neurotransmetteurs, la sérotonine, a attiré le plus d’attention, mais de nombreux autres, dont la norépinéphrine et la dopamine, se sont également vu accorder des rôles de soutien dans l’histoire.

Une grande partie du grand public semble avoir accepté l’hypothèse du déséquilibre chimique sans critique. Par exemple, dans une enquête menée en 2007 auprès de 262 étudiants de premier cycle, le psychologue Christopher M. France de l’Université d’État de Cleveland et ses collègues ont constaté que 84,7 % des participants trouvaient « probable » que les déséquilibres chimiques causent la dépression. En réalité, la dépression ne peut se résumer à un excès ou à un déficit d’une substance chimique particulière ou même d’une série de substances chimiques. « Le déséquilibre chimique est une sorte de pensée du dernier siècle. C’est beaucoup plus compliqué que cela », a déclaré le neuroscientifique Joseph Coyle de la Harvard Medical School dans un blogue d’Alix Spiegel de la National Public Radio.

En effet, il est très probable que la dépression découle d’influences autres que des anomalies des neurotransmetteurs. Parmi les problèmes corrélés à la maladie, on trouve des irrégularités dans la structure et le fonctionnement du cerveau, des perturbations dans les circuits neuronaux et diverses contributions psychologiques, comme les facteurs de stress de la vie. Bien sûr, toutes ces influences opèrent en fin de compte au niveau de la physiologie, mais leur compréhension nécessite des explications à partir d’autres points de vue.

Vos produits chimiques sont-ils déséquilibrés ?
La preuve la plus fréquemment citée à l’appui de l’hypothèse du déséquilibre chimique est peut-être l’efficacité des antidépresseurs, dont beaucoup augmentent les quantités de sérotonine et d’autres neurotransmetteurs au niveau des synapses. Le Zoloft, le Prozac et les inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine (ISRS) similaires entraînent une telle augmentation et peuvent souvent soulager la dépression, du moins lorsqu’elle est grave. Par conséquent, beaucoup pensent qu’une déficience en sérotonine et autres neurotransmetteurs est à l’origine du trouble. Mais ce n’est pas parce qu’un médicament réduit les symptômes d’une maladie que ces symptômes sont dus à un problème chimique que le médicament corrige. L’aspirine soulage les maux de tête, mais les maux de tête ne sont pas causés par une carence en aspirine.

Les preuves contre cette hypothèse proviennent de l’efficacité d’un antidépresseur récemment développé, le Stablon (Tianeptine), qui diminue les niveaux de sérotonine au niveau des synapses. En effet, dans différentes expériences, l’activation ou le blocage de certains récepteurs de la sérotonine a amélioré ou aggravé les symptômes de la dépression de manière imprévisible. Un autre défi à l’hypothèse du déséquilibre chimique est que de nombreuses personnes déprimées ne sont pas aidées par les ISRS. Dans un article de synthèse publié en 2009, le psychiatre Michael Gitlin, de l’université de Californie à Los Angeles, a indiqué qu’un tiers des personnes traitées par des antidépresseurs ne s’améliorent pas, et qu’une proportion importante des autres s’améliorent quelque peu mais restent déprimées. Si les antidépresseurs corrigent un déséquilibre chimique à l’origine de la dépression, toutes les personnes déprimées ou la plupart d’entre elles devraient aller mieux après les avoir pris. Le fait que ce ne soit pas le cas suggère que nous avons à peine commencé à comprendre ce trouble au niveau moléculaire. Par conséquent, nous devons envisager d’autres pistes, non chimiques.

C’est votre cerveau sur la dépression
Un indice possible réside dans les structures cérébrales. Des études d’imagerie ont révélé que certaines zones du cerveau diffèrent en taille entre les individus déprimés et les individus mentalement sains. Par exemple, l’amygdale, qui réagit à la signification émotionnelle des événements, a tendance à être plus petite chez les personnes déprimées que chez les autres. Les autres centres de régulation des émotions dont le volume semble réduit sont l’hippocampe, une région intérieure du cerveau impliquée dans la mémoire émotionnelle, le cortex cingulaire antérieur, qui contribue à régir le contrôle des impulsions et l’empathie, et certaines sections du cortex préfrontal, qui joue un rôle important dans la régulation des émotions. Néanmoins, les effets de ces rétrécissements sur la dépression, s’ils existent, restent une question ouverte.

Des études de neuro-imagerie ont révélé que l’amygdale, l’hypothalamus et le cortex cingulaire antérieur sont souvent moins actifs chez les personnes déprimées. Certaines parties du cortex préfrontal présentent également une activité diminuée, tandis que d’autres régions affichent le schéma inverse. Le gyrus cingulaire sous-callosal, une région proche du cingulaire antérieur, présente souvent des niveaux d’activité anormaux chez les personnes déprimées. Ces différences peuvent contribuer à la dépression, mais si c’est le cas, les scientifiques ne savent pas exactement comment.

En 2012, le neurochirurgien Andres M. Lozano de l’Université de Toronto et ses associés ont étudié les effets de la stimulation cérébrale profonde du gyrus cingulaire sous-callosal chez des patients déprimés qui n’avaient pas bénéficié des traitements standard. L’intervention a conduit à une réduction significative des symptômes de la dépression, soutenant l’idée qu’un dysfonctionnement de cette zone du cerveau pourrait être impliqué dans la maladie.

Les résultats indiquent également un rôle crucial des facteurs psychosociaux tels que le stress, en particulier lorsqu’il découle de la perte d’un proche ou de l’échec d’un objectif de vie majeur. Lorsqu’une personne est soumise à un stress important, une hormone appelée cortisol est libérée dans le sang par les glandes surrénales. À court terme, le cortisol aide les humains à faire face aux dangers en mobilisant les réserves d’énergie pour la fuite ou le combat. Mais des taux de cortisol chroniquement élevés peuvent nuire à certains systèmes corporels. Par exemple, du moins chez les animaux, l’excès de cortisol réduit le volume de l’hippocampe, ce qui peut contribuer à la dépression. Malgré ces données, nous ne savons toujours pas si le stress modifie le cerveau humain d’une manière qui peut conduire à la dépression.

Voir l’éléphant
Tout au long de cette chronique, nous avons décrit les associations entre diverses modifications du cerveau et la dépression. Nous n’avons pas parlé des « causes », car aucune étude n’a établi de relation de cause à effet entre un quelconque dysfonctionnement cérébral ou psychosocial et le trouble. En outre, il est presque certain que la dépression ne résulte pas d’une seule modification du cerveau ou d’un seul facteur environnemental. Se concentrer sur une seule pièce du puzzle de la dépression – qu’il s’agisse de la chimie du cerveau, des réseaux neuronaux ou du stress – est une démarche à courte vue.

L’approche de la vision en tunnel rappelle une histoire classique dans laquelle un groupe d’aveugles touche un éléphant pour apprendre à quoi ressemble l’animal. Chacun touche une partie différente, comme la trompe ou la défense. Les hommes comparent ensuite leurs notes et découvrent qu’ils ne sont pas du tout d’accord sur l’apparence de l’animal. Pour comprendre les causes de la dépression, nous devons voir l’éléphant dans son ensemble – c’est-à-dire intégrer ce que nous savons à plusieurs échelles, des molécules à l’esprit en passant par le monde dans lequel nous vivons.