Le 3 septembre 1783, la paix de Paris est signée et la guerre d’indépendance américaine prend officiellement fin. L’extrait suivant, tiré de Almost a Miracle : The American Victory in the War of Independence de John Ferling, raconte les derniers moments de la guerre, lorsque Washington fait ses adieux à ses troupes.

La guerre était vraiment terminée. Elle avait duré bien plus de huit ans, 104 mois ensanglantés pour être exact. Comme c’est souvent l’habitude des guerres, elle avait duré bien plus longtemps que ce que ses architectes des deux camps avaient prévu en 1775. Plus de 100 000 hommes américains avaient porté les armes dans l’armée continentale. D’innombrables milliers d’autres avaient vu le service actif dans des unités de milice, certains pour quelques jours seulement, d’autres pour quelques semaines, d’autres encore à plusieurs reprises, si leur outfit était appelé au service à maintes reprises.

La guerre a exigé un bilan effroyable. L’estimation acceptée par la plupart des spécialistes est que 25 000 soldats américains ont péri, bien que presque tous les historiens considèrent cette figure comme trop basse. Non seulement les figures de pertes rapportées par les dirigeants américains, comme celles énoncées par les généraux britanniques, étaient presque toujours inexactement basses, mais on doit deviner le sort des 9 871 hommes – une fois de plus, probablement une figure qui fait défaut – qui ont été répertoriés comme blessés ou disparus au combat. Personne ne peut savoir avec précision le nombre de miliciens qui ont été perdus pendant la guerre, car la tenue des registres dans les unités de milice n’était ni aussi bonne que celle de l’armée continentale ni aussi susceptible de survivre. Bien que l’on puisse avoir une idée du nombre de soldats morts au combat, de maladies dans les camps ou en captivité, les totaux de ceux qui sont morts d’autres causes ne peuvent être que des conjectures. Dans toutes les guerres, des choses arrivent. Dans cette guerre, des hommes ont été frappés par la foudre ou par des arbres tombés lors de tempêtes. Des hommes ont été écrasés sous de lourds wagons et des pièces de field qui se sont renversés. Des hommes se sont accidentellement tirés dessus et ont tué leurs camarades. Des hommes ont été tués dans des chutes de chevaux et se sont noyés en traversant des rivières. Des marins sont tombés du gréement et ont glissé par-dessus bord. Comme dans chaque guerre, certains soldats et marins se sont suicidés. Si l’on suppose que 30 000 Américains sont morts en portant les armes – et il s’agit d’une estimation très prudente – alors environ un homme sur seize en âge de porter les armes est mort pendant la guerre d’Indépendance. En revanche, un homme sur dix en âge de servir est mort pendant la guerre de Sécession et un Américain sur soixante-quinze pendant la Seconde Guerre mondiale. Parmi ceux qui ont servi dans l’armée continentale, un sur quatre est mort pendant la guerre. Pendant la guerre de Sécession, un régulier sur five est mort et pendant la Seconde Guerre mondiale, un militaire américain sur quarante a péri.

Contrairement aux guerres ultérieures où de nombreux soldats sont rentrés chez eux avec des handicaps, relativement peu de vétérans handicapés vivaient dans l’Amérique post-révolutionnaire. Ceux qui ont été gravement blessés pendant la guerre d’indépendance sont rarement rentrés chez eux. Ils mouraient, généralement d’un choc, d’une perte de sang ou d’une infection. Certains ont survécu, bien sûr, et pour le reste de leur vie ont fait face à une perte partielle, ou totale, de la vision, une jambe boiteuse, une extrémité sans main ou sans pied, ou des cicatrices émotionnelles qui n’ont jamais guéri.

Il n’y avait pas que les soldats qui mouraient ou étaient blessés. Les civils périssaient de maladies propagées à leur insu par les soldats et pas mal de gens sur le front intérieur mouraient de mort violente au cours de raids côtiers, d’attaques indiennes, de guerres de partisans et d’opérations de siège. Il n’y a aucun moyen de savoir combien de civils sont morts en conséquence directe de cette guerre, mais ils se comptaient par milliers.

Les Britanniques ont également payé un prix élevé en sang dans cette guerre, un prix proportionnellement égal aux pertes parmi les forces américaines. Les Britanniques ont envoyé environ

42 000 hommes en Amérique du Nord, dont environ 25 %, soit à peu près 10 000 hommes, seraient morts. Environ 7 500 Allemands, sur un total de quelque 29 000 envoyés au Canada et aux États-Unis, sont également morts dans cette guerre sur le théâtre nord-américain. En raison de la rareté des documents qui subsistent, on n’a jamais pu établir le nombre de victimes parmi les loyalistes qui ont servi dans l’armée britannique. Cependant, on croit que 21 000 hommes ont servi dans ces unités provinciales. Les registres les plus complets sont ceux des Volontaires du New Jersey, dont le taux de mortalité était de 20 %. Si son taux de mortalité, qui était inférieur à celui des réguliers et des Allemands, est typique, quelque quatre mille provinciaux ayant combattu pour la Grande-Bretagne seraient morts de toutes causes. Ainsi, il semble probable qu’environ 85 000 hommes aient servi les Britanniques en Amérique du Nord au cours de cette guerre, dont environ 21 000 ont péri. Comme pour les soldats américains, la grande majorité d’entre eux – environ 65 % – sont morts de maladie. Un peu plus de 2 % des hommes de l’armée britannique succombent à la maladie chaque année, tandis qu’un peu plus de 3 % des soldats allemands meurent chaque année de maladie. On pense que jusqu’à huit mille autres tuniques rouges sont morts dans les Antilles, et que deux mille autres sont peut-être morts en transit vers les Caraïbes. Jusqu’en 1780, la Royal Navy rapporte des pertes de 1 243 hommes tués au combat et 18 541 morts de maladie. De sérieux fighting ont fait rage en haute mer pendant deux autres années, ce qui fait qu’il est probable que bien plus de 50 000 hommes ayant porté les armes pour la Grande-Bretagne ont péri dans cette guerre.

L’armée française a perdu plusieurs centaines d’hommes pendant ses presque deux années aux États-Unis, principalement à cause de la maladie, mais la marine française a subi des pertes de près de 20 000 hommes au combat, en captivité et à cause des maladies. Les pertes espagnoles ont porté le nombre total de morts parmi ceux qui ont combattu dans cette guerre à plus de 100 000 hommes.

Washington avait hâte de rentrer chez lui, cela faisait maintenant plus de deux ans qu’il n’avait pas vu Mount Vernon. Il devait parfois avoir l’impression que New York ne voulait pas le laisser partir. Il resta dix jours après le départ des Britanniques, s’occupant des affaires finales de son commandement, mais assistant surtout à un cycle apparemment sans fin de dîners et de cérémonies. Enfin, le 4 décembre, il était prêt à partir. Une seule chose restait à faire. À midi ce jour-là, Washington organisa un dîner à la Fraunces Tavern pour les officers. Peu d’entre eux étaient encore dans l’armée. Sur les soixante-treize généraux figurant encore sur les listes de l’armée continentale, seuls quatre étaient présents, et trois d’entre eux étaient de New York ou prévoyaient d’y vivre. Il ne faut pas s’attarder sur cette participation dérisoire. Les hommes étaient rentrés chez eux depuis juin. Comme les hommes enrôlés, les officers avaient hâte de voir leur famille et de mettre de l’ordre dans leur vie pour les longues années à venir. Tous ceux qui ont participé au dîner savaient que la fonction était moins de dîner que de dire adieu, et la réunion est rapidement devenue une réunion émotionnelle. À un certain niveau, chaque homme savait que la grande époque de sa vie se terminait. Chacun savait qu’il ne pourrait plus jamais savourer les plaisirs chaleureux de la camaraderie, le frisson palpitant du danger, l’exaltation rare de la victoire militaire que lui avait procuré le fait de servir la jeune nation dans sa quête d’indépendance. Chacun savait qu’il quittait tout cela pour un avenir incertain. Aucun homme n’était plus ému que Washington, qui, s’il avait prévu de faire un discours, en a écarté l’idée. Il a simplement demandé à chaque homme de s’avancer pour faire ses adieux. Les larmes coulant sur son visage, il a embrassé chaque homme, et ils l’ont à leur tour embrassé. Henry Knox saisit son commandant en chef et l’embrassa.

Quand le dernier homme lui eut fait ses adieux, Washington, trop ému pour parler, se précipita vers la porte et vers son cheval qui l’attendait dans la rue. Il s’élança en selle et fila vers la Virginie, et chez lui.

Crédit image : Washington démissionnant de sa commission à Annapolis, le 23 décembre 1783. Thomas Addis Emmet. Avec l’autorisation des collections numériques de la bibliothèque publique de New York.

Crédit image : Washington traversant le Delaware par Emanuel Leutze, 1851. Domaine public via Wikimedia Commons.