La glace de mer arctique est en déclin depuis un certain temps déjà, mais 2020 s’avère être – de loin – l’une des pires années jamais enregistrées.

Chaque année, comme une horloge, la calotte glaciaire du nord, ou glace de mer, rétrécit au printemps et en été – atteignant son étendue minimale en septembre – puis elle augmente en automne et en hiver pour atteindre son étendue maximale en mars. Mais à mesure que les émissions de dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre ont réchauffé la planète, la zone couverte par la glace de mer d’été est devenue de plus en plus petite. Et la glace n’a pas atteint son étendue maximale habituelle en hiver. Ce changement s’est opéré rapidement, ces dernières années ayant même produit une glace de mer bien pire que celle de la période 1981-2010. Mais même comparé aux pires années de la dernière décennie, cet été a été dévastateur.

« Un événement historique est en cours dans l’#Arctique », a tweeté Zack Labe, un scientifique atmosphérique de l’Université d’État du Colorado qui suit les événements dans l’Arctique. « Nous devons prêter attention à ces indicateurs du changement climatique. »

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Labe a partagé un tableau de la façon dont la glace de mer a augmenté et diminué dans la mer de Laptev – une région de l’océan Arctique au nord de la Sibérie – entre 1979 et aujourd’hui.

La glace de mer de Laptev a rétréci beaucoup plus tôt en 2020 que dans n’importe quelle année précédente, et a atteint son niveau le plus bas à la fin du mois d’août, la couverture de glace de mer ne commençant même pas à revenir avant la mi-octobre.

C’est en partie pourquoi le minimum de glace de mer de l’Arctique de 2020 a battu les records précédents, devenant le deuxième minimum le plus bas derrière seulement 2012, selon le National Snow and Ice Data Center (NSIDC) .

Selon l’estimation de la NASA, le minimum probable de 2020 était de 1,44 million de miles carrés (3,74 millions de kilomètres carrés). C’est 958 000 miles carrés (2,48 millions de km carrés) en dessous de la moyenne 1981-2010 – une perte de glace de mer équivalente aux superficies du Texas, de l’Alaska et de la Caroline du Sud combinées.

« Une vague de chaleur sibérienne au printemps 2020 a commencé tôt la saison de fonte de la glace de mer arctique de cette année, et avec des températures arctiques étant de 14 à 18 degrés Fahrenheit (8 à 10 degrés Celsius) plus chaudes que la moyenne, l’étendue de la glace a continué à décliner », a déclaré la NASA dans un communiqué.

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La fonte de la glace de mer n’augmente pas directement le niveau de la mer, car la glace se trouve déjà au-dessus de la surface de la mer. Mais les chercheurs pensent qu’elle accélère le taux global de réchauffement dans un cercle vicieux. Lorsque la calotte polaire du nord est épaisse et vaste, elle agit comme un immense miroir blanc, renvoyant l’énergie dans l’espace, ce qui réduit le réchauffement. Mais lorsque la glace fond, elle expose davantage d’eau – une surface plus sombre qui absorbe davantage de lumière solaire et conduit à un réchauffement plus rapide.

En outre, selon la NASA, chaque année où la fonte de la glace de mer est anormalement élevée rend plus probables les futures « mauvaises » années de glace. Un énorme morceau central de la calotte glaciaire arctique est resté gelé pendant de nombreux hivers et est devenu épais et apparemment résistant à la fonte. Mais des années comme 2020 amincissent et affaiblissent la glace. Lorsque des plaques de glace de mer qui étaient autrefois gelées toute l’année fondent et gèlent à nouveau l’hiver suivant, la nouvelle glace jeune est beaucoup plus mince et beaucoup moins susceptible de survivre au réchauffement des températures. Avec chaque été maintenant, l’étendue de la vieille glace se rétrécit, selon le National Snow and Ice Data Center, se rapprochant du centre de la calotte glaciaire.

Originally published on Live Science.

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