Comme beaucoup, en ce moment, Williams lutte contre la solitude de l’isolement, sauf qu’elle est sur le point de sortir un album potentiellement déterminant pour sa carrière dont le sort a été rendu incroyablement incertain par le coronavirus. « J’ai fait la paix avec ça », dit-elle à propos de la sortie de son LP. « Je suis en fait super excitée. Je suis une fan de Kehlani, et elle a un album qui sort cette semaine aussi. Les gens sortent des œuvres d’art géniales pendant tout ça. »
Depuis 2004, Williams dirige le groupe Paramore, l’un des groupes de rock les plus intrigants, progressifs et réussis des années 2000 et 2010. À un moment où l’imagination de leurs pairs emo était limitée, Williams et le reste du groupe ont apporté des touches de R&B, de pop des années 80 et de musique country sans diluer l’intensité de leur attaque en direct. De plus, la puissance et la souplesse de son chant ont fait de Williams une présence singulière dans le pop-punk – pratiquement Aretha Franklin par rapport, disons, aux innombrables pleurnichards et crieurs qui l’entouraient.
Et bien qu’elle ait écrit avec une spécificité détaillée – toujours cette femme en particulier, et non une femme en général – le genre de Williams a encore plus distingué le groupe dès le début : On n’aimait pas Paramore parce qu’il jouait plus fort que les autres groupes du Warped Tour (même si c’était souvent le cas), on l’aimait parce qu’il mettait en lumière toute une gamme d’expériences en dehors de la fosse aux lions. Dans une scène dominée par les hommes et rongée par la misogynie, Williams est devenue non seulement une rockstar mais aussi un modèle, particulièrement vénéré par les jeunes femmes, dont certaines ont ensuite formé leurs propres groupes.
Faire un album solo n’a jamais vraiment fait partie des plans de Williams. Après la sortie du cinquième album de Paramore, « After Laughter » de 2017, et une tournée subséquente, la chanteuse et son groupe – la coauteure et guitariste Taylor York et le batteur Zac Farro – ont décidé qu’ils avaient besoin d’un peu de temps libre. Williams a prévu de travailler sur sa ligne de teinture capillaire végétalienne et sans cruauté, Good Dye Young, tandis que York voulait produire, et Farro visait à se concentrer sur son groupe HalfNoise. (Le bassiste Jeremy Davis avait quitté le groupe à la fin de 2015.)
« Mon corps était déjà dans le rythme de « OK, je suis prête à être à nouveau créative », se souvient-elle. « Mais mentalement et émotionnellement, je n’étais pas préparée ». Elle avait tort. « L’univers est beaucoup plus intelligent que ça, et même mon corps est plus sage que ça », dit-elle en riant.
En janvier 2019, le début du projet a commencé à émerger, bien qu’elle ne le sache pas encore. Williams venait d’installer sa grand-mère dans un établissement de réadaptation de soins de mémoire après un accident traumatisant lorsqu’elle est entrée en contact avec Joey Howard, bassiste et ami de Paramore à l’époque. Howard venait de vivre une expérience similaire, et ce qui est ressorti de leur discussion sur le chagrin est devenu « Leave It Alone », la première chanson que Williams a écrite pour « Petals for Armor ». Elle n’était pas sûre que quelqu’un l’entendrait un jour. « Ce n’est que lorsque nous avons terminé la troisième ou quatrième chanson que nous nous sommes dit : « Oh, oui, cela a commencé il y a des mois avec ‘Leave It Alone' », se souvient-elle.
Pour diverses raisons, les chansons que Williams a conçues n’étaient pas adaptées à Paramore. « Ces histoires sont tellement personnelles, et je ne voulais pas vraiment donner ça à quelque chose qui, pour moi, a déjà un héritage ». Avec Paramore, Williams n’a plus l’impression qu’ils ont besoin de faire leurs preuves. « Quand il sera temps pour nous d’écrire un autre disque, nous reviendrons plus forts », dit-elle.
Pour l’instant, « Petals for Armor » est le point de mire de Williams. Le titre reflète l’équilibre entre la dureté et la douceur avec lequel Williams dit avoir lutté au cours des dernières années. « Cela a été une leçon difficile à apprendre pour moi, car la plupart des progrès que j’ai réalisés dans la vie l’ont été parce que j’ai fait preuve de dureté », dit-elle. Mais cela a cessé de fonctionner pour elle. Elle a dû revoir ses mécanismes d’adaptation et la façon dont elle traitait ses émotions.
« J’ai tendance à nier beaucoup de mes propres sentiments, puis je vais sortir en public, sur une scène ou autre, et dire aux gens les choses que j’aimerais tant pouvoir faire pour moi-même », dit-elle. Williams veut que les enfants quittent un spectacle de Paramore « en se sentant vus, entendus et responsabilisés ». « Mais cela ne veut pas dire que je descends de la scène et que je retourne dans ma loge en me sentant comme une reine ou quelque chose comme ça », dit-elle.
Par le biais d’une thérapie – et plus précisément d’un type de traitement appelé EMDR (eye movement desensitization and reprocessing) recommandé lors d’une retraite à laquelle elle a participé – Williams a pu traiter ses émotions par des visualisations.
Pour elle, l’EMDR a été une porte d’entrée vers d’autres formes de thérapie qui l’ont aidée à gérer son SSPT, quelque chose qu’elle pensait que seuls les vétérans de guerre et les personnes ayant subi des abus sexuels connaissaient généralement. « Je n’ai pas fait l’expérience directe de la violence physique ou sexuelle, mais je l’ai côtoyée et elle est très répandue dans toutes les générations », dit-elle. Elle a ensuite réalisé qu’il y avait des choses dont elle était inconsciemment affectée, « quand on est dans l’utérus ou quand on grandit dans cet environnement. »
« Vous couplez cela avec certaines des expériences que j’ai vécues dans une relation assez toxique pendant 10 années très formatrices de ma jeune féminité » – en faisant référence à Chad Gilbert de New Found Glory, dont elle a divorcé en 2017 – « Et je pense que comme il y avait juste beaucoup de s- que je ne savais pas comment nommer. »
Durant l’une de ses séances d’EMDR – à laquelle elle continue de participer – elle a vu ce qui allait devenir une source d’inspiration pour son album : des fleurs sortant de son corps. « Ce n’était pas beau », se souvient-elle. « C’était macabre et douloureux ». Elle a commencé à réaliser qu’être douce et vulnérable était aussi puissant que toutes les vocalises du haut de ses poumons qu’elle faisait sur scène. « Je pense qu’il est plus puissant de pouvoir dire sa vérité, crûment et calmement, que de devoir s’agiter et crier à ce sujet », dit-elle.
Alors que Williams lutte toujours contre la dépression et l’anxiété, elle pensait qu’il était important pour les fans de pouvoir suivre une trame narrative sur « Petals for Armor » et de voir un personnage se développer et progresser, c’est pourquoi elle a divisé l’album en trois parties ou EPs. « Nous voulons être capables de voir nos amis ou nos proches traverser quelque chose et en sortir plus forts », dit-elle. « Cela ne veut pas dire parfait, mais cela signifie simplement une meilleure version. »
Pour l’album, cela signifiait déterrer des détails bruts de sa relation avec Gilbert et faire le tri dans son traumatisme. Sur le morceau « Dead Horse », aux accents funk, Williams détaille leurs batailles et la honte qui la paralysait. Williams admet avoir été l’autre femme au début de leur relation et, à la fin, celle qui était trompée. « J’ai fait mon lit, n’est-ce pas ? » Williams dit.
Williams a depuis grandi et appris à se connaître à nouveau. « Je n’étais qu’un gros décalage de personne, et j’avais beaucoup de bonnes choses que je voulais donner. J’avais beaucoup d’énergie, mais je n’avais rien pour moi. Surtout, je n’avais pas de réel respect pour moi-même parce que je ne demandais ou n’exigeais pas réellement le respect des personnes proches de moi », se souvient-elle.
Lorsqu’elle écrivait « Simmer », le premier single glaçant de « Petals for Armor », Williams dit que « la première chose qui m’est venue était la rage ». « La rage est une chose silencieuse », chante-t-elle, « Vous pensez que vous l’avez apprivoisée / Mais elle est juste à l’affût. » Une fois qu’elle a commencé à la laisser se libérer, tout a commencé à s’effilocher. « Ma colère a été une telle source de soulagement pour moi tout au long de ma vie », dit-elle. Parallèlement, le deuxième couplet de la chanson a évolué vers un sentiment de colère plus universel suscité par les femmes de son entourage et le mouvement #MeToo. « Chaque femme de ma famille a subi des abus assez horribles aux mains des hommes », dit-elle.
Williams se considère comme un « cas très chanceux et rare », où elle n’a pas d' »histoires d’horreur » avec les hommes. Pourtant, explique-t-elle, « on me jetait tout le temps des préservatifs sur scène, et les gens criaient ‘S-. Tu n’enlèves pas ton haut ». Williams n’était pas prête à laisser quelqu’un l’embarrasser de la sorte, alors elle s’est empressée de répliquer. « Mon but chaque soir sur scène était d’être plus dure ou meilleure et plus rapide avec ça et de cracher plus loin », dit-elle.
La chanteuse principale toujours aussi enflammée est maintenant à Nashville, divorcée et fait quelque chose qu’elle n’a pas fait depuis bien plus d’une décennie : sortir. Bien qu’elle ne se soit pas aventurée sur Tinder ou OkCupid, elle est heureuse que cela fonctionne pour d’autres personnes. « Je n’ai pas l’intention de le faire, mais je me sens tellement à l’aise quand j’entends des gens me dire qu’ils ont rencontré leur partenaire sur une application de rencontre », dit-elle. Elle décrit ses propres expériences en matière de rencontres comme étant « très auto-sabotées », mais c’est quelque chose sur lequel elle continue à travailler en thérapie. « J’ai vraiment le désir profond de fonder un foyer avec un partenaire, au mépris du réchauffement climatique et du COVID-19. J’adorerais être maman un jour », dit-elle.
Mais la vie est largement en suspens pour le moment, et mettre « Petals for Armor » dans les bras de ses fans – ceux qui la suivent depuis la création de Paramore – est sa priorité. Elle est à la maison en train de préparer un concert numérique spécial pour les fans qui ont acheté des billets pour sa tournée maintenant reportée.
Bien que la date du livestream ne soit pas fixée, Williams prévoit de jouer de la guitare sur scène pour la première fois depuis qu’elle a environ 15 ou 16 ans. « Cela peut paraître dégoûtant », dit-elle, « mais j’ai envie de cette odeur d’être dans une pièce en sueur avec d’autres êtres humains, quand ils sont tous en train de chanter ou de pleurer ou de rire et de danser. Cela me manque vraiment en ce moment. »