La méthode la plus courante de lutte contre les parasites est l’utilisation de pesticides – des produits chimiques qui tuent les parasites ou inhibent leur développement. Les pesticides sont souvent classés en fonction du parasite qu’ils sont censés combattre. Par exemple, les insecticides sont utilisés pour lutter contre les insectes ; les herbicides pour lutter contre les plantes ; les fongicides, contre les champignons ; les rodenticides, contre les rongeurs ; les avicides, contre les oiseaux ; et les bactéricides, contre les bactéries. Les pesticides comprennent également des chimiostérols et des régulateurs de croissance, qui sont utilisés pour interférer avec la reproduction ou le développement normal du parasite.
La lutte chimique contre les parasites a probablement commencé avec des composés végétaux toxiques. Aux 18e et 19e siècles, les agriculteurs broyaient certaines plantes qui étaient toxiques pour les insectes ou les rongeurs – des plantes comme le chrysanthème ou le tabac. La « soupe » végétale était ensuite appliquée directement sur les cultures ou les parasites. Les chimistes ont ensuite découvert qu’ils pouvaient extraire les composés toxiques de ces plantes vénéneuses et les appliquer sous forme de sprays liquides. Des produits chimiques tels que la nicotine, le pétrole, le goudron de houille, la créosote, la térébenthine et le pyrèthre (obtenu à partir d’un type de chrysanthème) ont finalement été extraits pour être utilisés comme pulvérisateurs. Les composés organiques comme ceux-ci ont finalement été remplacés par des produits chimiques inorganiques plus efficaces, notamment l’arsenic, la chaux, le soufre, la strychnine et le cyanure.
Avec l’arrivée des composés organiques synthétiques pendant la Seconde Guerre mondiale, un changement spectaculaire s’est produit dans la lutte contre les parasites. La découverte des propriétés insecticides des composés synthétiques DDT (dichlorodiphényltrichloroéthane) – qui était largement utilisé contre les insectes propagateurs de maladies – pendant la guerre et BHC (hexachlorure de benzène) a rendu réaliste la notion de cultures sans parasites. Le développement d’un autre composé organique synthétique, l’herbicide sélectif 2,4-D (acide 2,4-dichlorophénoxyacétique), a conduit au développement d’autres herbicides sélectifs.
Avec la découverte du DDT, du 2,4-D et du BHC, les chercheurs ont commencé à développer d’autres pesticides organiques synthétiques, notamment des régulateurs de croissance, des chimiostérols, des pyréthroïdes (composés aux propriétés insecticides similaires à celles du pyrèthre) et des produits chimiques organophosphorés. Cette recherche s’est étendue afin de développer d’autres méthodes non chimiques de lutte contre les parasites après que la persistance nocive des pesticides dans l’environnement ait été reconnue. On a découvert dans les années 1950 que le DDT et ses composés apparentés ne se décomposent pas facilement dans l’environnement. La grande stabilité du DDT conduit à son accumulation dans les insectes qui constituent le régime alimentaire d’autres animaux. Ces niveaux élevés de DDT ont des effets toxiques sur les animaux, notamment sur certains oiseaux et poissons. Les scientifiques ont également constaté que de nombreuses espèces d’insectes développent rapidement des populations résistantes au pesticide. (Voir aussi écologie ; pollution, environnement.)
Dans les années 1960, la valeur du DDT en tant qu’insecticide avait diminué, et dans les années 1970, de sévères restrictions ont été imposées à son utilisation. Aux États-Unis, la loi fédérale sur le contrôle environnemental des pesticides de 1972 et la loi fédérale sur les insecticides, les fongicides et les rodenticides adoptée en 1972 exigeaient des fabricants de pesticides qu’ils effectuent des tests scientifiques sur l’activité biologique, la défectuosité, la persistance et la toxicité de tout nouveau pesticide avant que le produit chimique puisse être commercialisé. À la fin des années 1980, le coût moyen de la mise au point et de l’homologation d’un produit pesticide était de 10 millions de dollars. Dans les années 1960 et 1970, l’utilisation inconsidérée des pesticides a suscité des objections de la part du public. L’Agence de protection de l’environnement (EPA) a été créée en 1970 pour déterminer les dommages passés et les dommages futurs possibles qui pourraient survenir à l’environnement en raison de l’utilisation généralisée des pesticides, et pour mettre en place des programmes visant à combattre les problèmes environnementaux.
Un concept alternatif de lutte intégrée contre les parasites a été adopté pour de nombreux parasites agricoles. Cette approche implique des méthodes non chimiques de lutte contre les ravageurs, notamment l’exclusion des cultures, la rotation des cultures, l’assainissement et le contrôle biologique. Ces méthodes complètent d’autres programmes de lutte contre les ravageurs conçus pour minimiser l’utilisation des pesticides.