Nous n’avons pas toujours été une nation au milieu d’une épidémie d’obésité. Dans les années 1960 et 1970, seuls 13 % des adultes américains et 5 à 7 % des enfants américains étaient obèses. Aujourd’hui, 17 % de nos enfants, 32 % des hommes adultes et 36 % des femmes adultes sont obèses. Bien que l’obésité ait augmenté dans tous les groupes raciaux et ethniques, elle touche certains groupes plus que d’autres. Les femmes noires (50 %) et hispaniques (45 %) présentent les taux d’obésité les plus élevés chez les adultes. Parmi les enfants, les adolescentes noires (29 pour cent) et les adolescents mexico-américains (27 pour cent) sont les plus touchés (Flegal, Carroll, Ogden, &Curtin, 2010 ; Ogden &Carroll, 2010a, 2010b).

L’obésité tue ; elle est maintenant la deuxième cause de décès aux États-Unis et est susceptible de devenir la première (Mokdad, Marks, Stroup, &Gerberding, 2004). Si cette épidémie n’est pas combattue avec succès, l’espérance de vie diminuera aux États-Unis (Olshansky et al., 2005). Non seulement les personnes obèses meurent plus tôt, mais leur qualité de vie est gravement compromise ; elles sont beaucoup plus susceptibles de souffrir de diabète et de ses complications – insuffisance rénale, cécité, amputation des jambes – ainsi que d’accidents vasculaires cérébraux, de cancers du sein et colorectaux, d’arthrose et de dépression (Jebb, 2004).

L’obésité commence souvent dans l’enfance et est liée à des problèmes psychologiques, à l’asthme, au diabète et à des facteurs de risque cardiovasculaire dans l’enfance. Comme de nombreux enfants obèses grandissent et deviennent des adultes obèses, l’obésité infantile est fortement liée à la mortalité et à la morbidité à l’âge adulte (Reilly et al., 2003). Parce que l’obésité touche de manière disproportionnée certains groupes raciaux et ethniques minoritaires, tant chez les enfants que chez les adultes, elle est à la base de nombreuses disparités en matière de santé auxquelles notre nation est confrontée.

Cette augmentation rapide de l’obésité n’est pas le produit d’une modification de la biologie ou des gènes ; c’est le produit d’un environnement obésogène qui favorise l’inactivité et la suralimentation. Comment cela est-il arrivé ? En tant que société, nous avons modifié les types et les quantités d’aliments que nous consommons, réduit l’activité physique et pratiqué des loisirs plus passifs.

En 1975, 47 % des femmes ayant des enfants de moins de 18 ans travaillaient en dehors de la maison ; en 2009, 72 % le faisaient et parmi les femmes ayant des enfants de 6 à 17 ans, 78 % avaient un emploi (U.S. Bureau of Labor Statistics, 2010). Avec plus de temps passé à travailler à l’extérieur de la maison, il y avait moins de temps pour les activités domestiques, y compris la préparation des repas. Il ne sera pas surprenant que le nombre de restaurants rapides par habitant ait doublé entre 1972 et 1997, et que le nombre de restaurants à service complet ait augmenté de 35 % (Chou, Grossman, & Saffer, 2004). Dans les années 1960, seulement 21 % du budget alimentaire d’une famille était consacré aux sorties au restaurant (Jacobs & Shipp, 1990). En 2008, ce pourcentage était de 42 % (U.S. Bureau of Labor Statistics, 2011). Une enquête nationale a révélé que 30 pour cent des enfants âgés de 4 à 19 ans mangeaient quotidiennement de la restauration rapide (Bowman, Gortmaker, Ebbeling, Pereira, & Ludwig, 2003). La restauration rapide et les aliments prêts à consommer sont peu coûteux mais riches en calories et à faible valeur nutritionnelle. Les calories disponibles par habitant sont passées de 3 250 calories par jour en 1970 à 3 800 calories par jour en 1997 (Chou et al., 2004). Les restaurants fast-food sont plus fréquents dans les quartiers à minorités ethniques (Fleischhacker, Evenson, Rodriguez & Ammerman, 2011) et l’industrie de la restauration rapide commercialise de manière disproportionnée les jeunes des minorités ethniques (Harris, Schwartz, & Brownell, 2010).

La consommation par habitant de sirop de maïs à haute teneur en fructose – le pilier des boissons gazeuses et autres boissons sucrées – est passée de 38,2 livres en 1980 à 868 livres en 1998 (Chou et al, 2004). En 1942, la production annuelle de boissons gazeuses aux États-Unis était de 90 portions de 8 oz par personne ; en 2000, elle était de 600 portions (Jacobson, 2005). Les boissons gazeuses et les jus de fruits représentent 6 % de toutes les calories consommées par les enfants de 2 à 5 ans, 7 % par ceux de 6 à 11 ans et plus de 10 % par ceux de 12 à 19 ans. Alors que les enfants de 2 à 11 ans tirent davantage de calories du lait que des sodas, c’est le contraire pour les jeunes de 12 à 19 ans. Les adolescentes obtiennent 11 pour cent de leurs calories totales des sodas ou des boissons au jus de fruits, mais seulement six pour cent de leurs calories du lait (Troiano, Brefel, Carroll, &Bialostosky, 2000).

Les sodas et autres boissons sucrées sont facilement disponibles dans les écoles de notre nation. Les distributeurs automatiques sont placés dans presque toutes les écoles moyennes et secondaires de la nation (Weicha, Finkelstein, Troped, Fragala, &Peterson, 2006) et sont dans environ 40 pour cent de nos écoles primaires (Fernandes, 2008). L’utilisation des distributeurs automatiques dans les écoles et des restaurants à service rapide a été associée à une augmentation de la consommation de boissons sucrées chez les jeunes (Weicha et al, 2006). Lorsque des distributeurs automatiques sont placés dans les écoles élémentaires, les enfants noirs sont plus susceptibles d’acheter une boisson gazeuse dans ces machines (39 pour cent) par rapport aux enfants blancs (23 pour cent) (Fernandes, 2008).

Non seulement nos habitudes alimentaires ont changé, mais notre dépense énergétique a également changé. Au cours de la seconde moitié du vingtième siècle, on a assisté à un déplacement massif des Américains des villes vers les banlieues ; la moitié des Américains vivent aujourd’hui dans les banlieues. Les quartiers à faible densité étaient attrayants, mais ces enclaves résidentielles homogènes, sans accès commercial à usage mixte, signifiaient qu’il fallait une voiture pour acheter un journal ou un litre de lait. Les États-Unis sont devenus une nation d’automobilistes ; seulement 1 % de tous les déplacements se font à vélo et 9 % à pied. Environ 25 % de tous les déplacements aux États-Unis sont inférieurs à un kilomètre, mais 75 % d’entre eux sont effectués en voiture (Frumkin, 2002). Il n’est pas surprenant que les mesures de l’étalement des comtés aient été associées à la fois aux minutes de marche et à l’obésité (Ewing, Schmid, Killinsworth, Zlot, &Raudenbush, 2003).

Les opportunités d’activité physique étaient autrefois une composante commune de la journée scolaire de chaque enfant. Malheureusement, ces opportunités sont en déclin, en particulier dans les écoles secondaires de notre nation. Alors que 87 % des écoles exigent une éducation physique en huitième année, ce chiffre tombe à 47 % en dixième année et à seulement 20 % en douzième année. Une minorité de jeunes participent à des sports intra-muros ou à des clubs d’activités (<20 %) ou à des sports universitaires (~35 %). De plus, les jeunes des minorités ethniques et ceux issus de milieux pauvres sont beaucoup moins susceptibles de participer à tout type de club de sport ou d’activité (Johnson, Delva, &O’Malley, 2007).

En 1969, environ la moitié des enfants américains se rendaient à l’école à pied ou à vélo, et 87 pour cent de ceux qui vivaient à moins d’un mile de leur école le faisaient. Aujourd’hui, moins de 15 % des écoliers américains vont à l’école à pied ou à vélo (Centers for Disease Control, 2005) ; parmi ceux qui vivent à moins d’un mile de leur école, seulement 31 % marchent, et pour ceux qui vivent à 2 miles ou moins de l’école, seulement 2 % vont à l’école à vélo. Un tiers des enfants américains vont à l’école en bus et la moitié sont transportés en véhicule privé (Centers for Disease Control, 2002).

Non seulement les Américains passent plus de temps dans leur voiture pour se rendre au travail ou à l’école ou pour satisfaire leurs besoins quotidiens en matière de shopping, mais leurs activités de loisirs sont devenues plus sédentaires. On trouve des téléviseurs dans presque tous les foyers américains et de nombreux enfants ont un téléviseur dans leur chambre. Un rapport récent de la Kaiser Family Foundation (Rideout, Foehr, & Roberts, 2010) a noté l’explosion de l’utilisation de contenus médiatiques de tous types (télévision, musique/audio, ordinateur, jeux vidéo et téléphones portables), qui est passée de plus de six heures par jour en 1999 à plus de sept heures par jour en 2009. Les écarts les plus importants ont été constatés entre les jeunes des minorités et ceux de la majorité ; les jeunes noirs et hispaniques utilisent en moyenne neuf heures de médias par jour, contre six heures pour les enfants blancs. De nombreuses études ont documenté le lien entre les activités de loisirs sédentaires et une moins bonne santé physique et psychologique ; de plus, des études d’intervention ont montré que la diminution du temps passé à des activités sédentaires est associée à des réductions de l’indice de masse corporelle des enfants (Tremblay et al, 2011).

Un certain nombre de critiques ont fait valoir que les subventions agricoles américaines ont fait en sorte que les méga fermes produisent tellement de maïs et de soja que le prix du sirop de maïs à haute teneur en fructose, des graisses hydrogénées provenant du soja et des aliments à base de maïs pour les bovins et les porcs est maintenu artificiellement bas. Il en résulte des prix bas pour les fast-foods, la viande de porc et de bœuf nourrie au maïs et les boissons gazeuses. En revanche, il n’existe pas de telles subventions pour les fruits et légumes frais, qui sont produits en quantités beaucoup plus faibles et à un coût plus élevé pour le public américain (Fields, 2004). Même les programmes gouvernementaux d’aide alimentaire pour les pauvres semblent avoir un impact sur l’obésité infantile. Alors que le Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants and Children (WIC) et le School Breakfast and National School Lunch Program semblent avoir un impact positif sur l’obésité chez les jeunes enfants, le Supplemental Nutrition Assistance Program (Food Stamps) peut avoir un impact négatif, en particulier dans les villes où le coût des aliments est élevé (Kimbro & Rigby, 2010) ; les auteurs suggèrent que la fourniture de repas subventionnés peut être un moyen plus efficace d’assurer une nutrition de haute qualité chez les enfants pauvres. Les bons d’alimentation, tout en offrant un plus grand choix d’aliments, peuvent avoir un impact négatif sur l’obésité infantile, surtout lorsque la famille vit dans une région où les prix des aliments sont élevés, ce qui encourage l’achat d’aliments moins caloriques et moins nutritifs. D’autres critiques ont fait valoir que les subventions gouvernementales pour les autoroutes ont favorisé l’utilisation de l’automobile au détriment des transports publics. Le gouvernement américain consacre la majeure partie de son budget de transport aux autoroutes (U.S. Department of Transportation, 2012), et les États-Unis ont le plus grand nombre de véhicules par habitant au monde (Nations Unies, 2007). En outre, les problèmes de circulation sont l’une des principales raisons pour lesquelles les parents ne permettent pas à leurs enfants de se rendre à l’école à pied ou à vélo (Centers for Disease Control and Prevention, 2002, 2005). Certains ont fait valoir que la politique No Child Left Behind a entraîné une diminution de l’accès à la récréation et à l’éducation physique dans les écoles de notre pays, car les enseignants et les districts scolaires se concentrent sur les tests à enjeux élevés (Anderson, Butcher, & Schanzenbach, 2010). L’épidémie d’obésité infantile en Amérique est le produit de multiples changements dans notre environnement qui favorisent un apport alimentaire riche en calories et de mauvaise qualité et une activité physique minimale. Bien que notre environnement obésogène affecte tous les Américains, à bien des égards, il affecte de manière disproportionnée les minorités ethniques et ceux qui vivent dans des communautés plus pauvres. En tant que psychologues, nous sommes formés pour comprendre les multiples facteurs qui déterminent le comportement humain. Nous comprenons qu’il n’existe pas d’explication simple et unique à cette épidémie et que nous ne pouvons pas non plus la résoudre par une seule intervention. Au contraire, les psychologues sont nécessaires à tous les niveaux – dans nos communautés et nos écoles, dans le système de soins de santé, parmi les décideurs politiques, et en travaillant avec les enfants et leurs familles – si nous voulons combattre avec succès cette menace majeure pour la santé de notre nation.

Suzanne Bennett Johnson, PhD, ABPP, est un fellow de l’APA et un professeur de recherche distingué à la Florida State University (FSU) College of Medicine. Elle a été directrice du Centre d’études pédiatriques et familiales du Centre des sciences de la santé de l’Université de Floride jusqu’en 2002, date à laquelle elle a pris la tête du département des sciences humaines et sociales médicales du Collège de médecine de la FSU, la première nouvelle école de médecine à être créée en 25 ans. Grâce au financement continu de la recherche par les National Institutes of Health (NIH), ses travaux ont porté sur l’adhésion au régime médical, le diabète infantile, l’obésité pédiatrique et l’impact psychologique du dépistage génétique sur les enfants et les familles. Elle a reçu des prix pour ses contributions à la recherche de la part de la Society of Pediatric Psychology, de l’Association of Medical School Psychologists et de l’American Diabetes Association. Elle est actuellement présidente de l’American Psychological Association.

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