• Le mardi 13 août est la journée internationale des gauchers.
• Environ 10% de la population est gauchère.
• Il y a eu plusieurs théories au fil des ans sur la raison pour laquelle certaines personnes favorisent leur main gauche.
• Une étude publiée l’année dernière a révélé que la droitier ou le gaucher pourrait n’avoir rien à voir avec le cerveau – au lieu de cela, il pourrait être déterminé par l’activité des gènes dans la moelle épinière pendant que vous êtes dans l’utérus.
• Visitez la page d’accueil de Business Insider pour plus d’histoires.

Les gauchers n’ont pas toujours été bien traités au cours de l’histoire. Ils ont été persécutés pour leur disposition, étant étiquetés comme maléfiques – ou même comme des sorcières – alors qu’ils représentent environ 10% de la population. En fait, le mot « sinistre » vient de « gauche » ou « main gauche ».

Il y a eu quelques théories au cours des décennies sur la raison pour laquelle certaines personnes sont gauchères, y compris une idée dépassée que cela a quelque chose à voir avec les mères qui sont stressées pendant la grossesse.

C’est dû à la moelle épinière – pas au cerveau

Les recherches menées depuis les années 1980 ont révélé que notre préférence pour notre main gauche ou droite est très probablement déterminée avant notre naissance – les échographies suggèrent dès la huitième semaine de grossesse. À partir de la 13e semaine dans l’utérus, les bébés ont tendance à sucer soit leur pouce droit, soit leur pouce gauche.

On pensait auparavant que les différences génétiques entre les hémisphères gauche et droit du cerveau déterminaient si une personne est gauchère ou droitière. Mais une étude publiée l’année dernière dans la revue eLife a révélé que la réponse pourrait se trouver dans la moelle épinière.

La recherche – menée par Sebastian Ocklenburg, Judith Schmitz et Onur Gunturkun de l’Université Ruhr de Bochum, avec d’autres collègues des Pays-Bas et d’Afrique du Sud – a révélé que l’activité des gènes dans la moelle épinière était asymétrique dans l’utérus et pourrait être ce qui fait qu’une personne est gauchère ou droitière.

Les mouvements des bras et des mains commencent dans le cerveau, dans une zone appelée cortex moteur, qui envoie un signal à la moelle épinière qui se traduit par un mouvement. Les chercheurs ont constaté que pendant la croissance du fœtus dans l’utérus, jusqu’à environ 15 semaines, le cortex moteur et la moelle épinière ne sont pas encore connectés, mais que la droitier ou le gaucher est déjà déterminé.

PATRICK BP/

En d’autres termes, le fœtus peut déjà commencer des mouvements et choisir une main favorite avant que le cerveau ne commence à contrôler le corps.

Pour étudier cela, les chercheurs ont analysé l’expression des gènes dans la moelle épinière de la huitième à la douzième semaine de grossesse. Ils ont trouvé des différences significatives dans les segments gauche et droit de la moelle épinière qui contrôlent les mouvements des bras et des jambes.

Ils ont conclu que la nature asymétrique de la moelle épinière pourrait être due à quelque chose appelé épigénétique, ou comment les organismes sont affectés par des changements dans leur expression génétique plutôt que dans les gènes eux-mêmes. Ces changements sont souvent provoqués par des influences environnementales et peuvent affecter la façon dont un bébé grandit.

Ces différences d’expression des gènes pourraient affecter différemment les parties droite et gauche de la moelle épinière, résultant en des gauchers et des droitiers.

Alors pourquoi les gauchers sont-ils si rares ?

Les scientifiques ont longtemps essayé de répondre à cette question.

En 2012, des chercheurs de l’Université Northwestern ont développé un modèle mathématique pour montrer que le pourcentage de gauchers était le résultat de l’évolution humaine – plus précisément, un équilibre entre la coopération et la compétition.

En d’autres termes, ils pensaient que, bien que la base de la droitier ou du gaucher puisse être génétique, il pourrait y avoir un facteur social qui explique pourquoi le ratio est si élevé.

« Plus l’animal est social – où la coopération est fortement valorisée – plus la population générale tendra vers un côté », a déclaré à LiveScience Daniel Abrams, professeur adjoint à la McCormick School of Engineering and Applied Science qui a contribué à développer le modèle.

« Le facteur le plus important pour une société efficace est un haut degré de coopération », a-t-il ajouté. « Chez les humains, cela s’est traduit par une majorité de droitiers ».

En d’autres termes, il se peut que nous ayons, pour une raison ou une autre, évolué pour favoriser les droitiers, de sorte que toute personne qui s’en écarte a pu être conditionnée à utiliser cette main principalement malgré sa prédisposition génétique.

En fait, Judith Schmitz, l’un des auteurs de la nouvelle étude, a déclaré à Business Insider que les études sur les jumeaux ont montré que la contribution de la génétique pour la main est d’environ 25%.

La nouvelle étude ne pouvait pas expliquer la majorité des droitiers, mais Schmitz a expliqué comment la recherche sur les oiseaux peut montrer comment la génétique et l’environnement peuvent être la cause.

Lire la suite : Les introvertis ne sont pas socialement anxieux par défaut, et comprendre cela peut les aider à établir des réseaux avec les gens plus efficacement

« Chez le poulet et le pigeon, un facteur génétique détermine la position dans l’œuf avant l’éclosion – l’embryon est recourbé de telle sorte que l’œil droit est tourné vers la coquille d’œuf semi-translucide, tandis que l’œil gauche est couvert par le propre corps de l’embryon », a-t-elle déclaré.

« Ainsi, l’œil droit est stimulé par la lumière avant l’éclosion, alors que le gauche est le plus souvent privé de lumière. Cette combinaison de facteurs génétiques et environnementaux (la lumière) induit une asymétrie visuelle – les pigeons et les poules sont meilleurs en discrimination visuelle, en catégorisation et en mémorisation de motifs visuels avec leur œil droit qu’avec leur œil gauche. Si les œufs de poule ou de pigeon sont incubés dans l’obscurité, le développement de cette asymétrie est empêché. »

Pourquoi exactement les gens sont gauchers est encore un peu un mystère – en partie parce que les gauchers sont souvent exclus de la recherche scientifique, disent les experts – et il est difficile de prédire si un enfant sera gaucher ou droitier une fois qu’il est né.

Une chose que nous savons, cependant, c’est que les différences neurologiques entre les gauchers et les droitiers sont faibles, et que les distinctions comportementales ou psychologiques supposées ont été largement démenties.