De ses origines dans la Florence du 14e siècle, la Renaissance s’est répandue à travers l’Europe – la fluidité de ses idées changeant et évoluant pour correspondre à la pensée et aux conditions culturelles locales, tout en restant toujours fidèle à ses idéaux.

Elle a coïncidé avec un boom de l’exploration, du commerce, des mariages et des excursions diplomatiques… et même de la guerre. Comme chez les Grecs et les Romains de l’Antiquité (dont la Renaissance s’est tant inspirée), une armée conquérante pouvait entraîner non seulement un changement de régime, mais aussi une refonte culturelle.

La Renaissance a changé le monde à peu près de toutes les façons imaginables. Elle a eu une sorte d’effet boule de neige : chaque nouvelle avancée intellectuelle ouvrait la voie à d’autres avancées.

L’Italie du 14e siècle était un terrain fertile pour une révolution culturelle. La peste noire avait décimé des millions de personnes en Europe – selon certaines estimations, elle a tué jusqu’à une personne sur trois entre 1346 et 1353.

Selon les lois les plus simples de l’économie, cela signifiait que ceux qui survivaient se retrouvaient avec une richesse proportionnellement plus grande : soit parce que moins de personnes héritaient de plus, soit simplement en vertu de l’offre et de la demande – avec moins de travailleurs disponibles, les salaires augmentaient naturellement.

Au sommet de la société italienne se trouvait une nouvelle race de dirigeants, désireux de démontrer leur richesse d’une manière qui les distingue. Des familles telles que les Médicis de Florence se tournent vers les civilisations romaine et grecque antiques pour s’inspirer – et il en va de même pour les artistes qui comptent sur leur mécénat.

L’Italie était inondée de classiques « perdus » du monde antique, et des artistes comme Léonard de Vinci, Botticelli, Michel-Ange, Raphaël et Donatello se sont inspirés de leurs contes, héros et dieux pour créer un art extraordinaire.

L’art de la Renaissance ne se limitait cependant pas à être simplement joli. Derrière lui se cachait une nouvelle discipline intellectuelle : la perspective a été développée, la lumière et l’ombre ont été étudiées, et l’anatomie humaine a été scrutée – tout cela à la poursuite d’un nouveau réalisme et d’un désir de capturer la beauté du monde tel qu’il était réellement.

Si la Renaissance a permis de redécouvrir l’ambition intellectuelle des civilisations classiques, elle a également permis de repousser les limites de ce que nous savons – et de ce que nous pouvons réaliser.

Alors même que les artistes créaient un nouveau réalisme audacieux, les scientifiques étaient engagés dans une révolution qui leur était propre. Copernic et Galilée avaient développé une compréhension sans précédent de la place de notre planète dans le cosmos, prouvant que la Terre tournait autour du Soleil.

Les progrès de la chimie ont conduit à l’essor de la poudre à canon, tandis qu’un nouveau modèle de mathématiques a stimulé de nouveaux systèmes de commerce financier et a rendu plus facile que jamais la navigation à travers le monde.

Et les hommes de la Renaissance ont navigué. Colomb a découvert l’Amérique, Ferdinand Magellan a mené une expédition pour faire le tour du monde.

Même si notre monde a rétréci en taille et en importance lorsqu’il a été placé dans le contexte de notre nouvelle compréhension de l’univers, il a grandi en termes physiques, alors que de nouveaux continents ont été trouvés, de nouvelles terres colonisées, de nouvelles cultures découvertes dont les propres croyances et compréhensions ont été ajoutées à la grande tempête intellectuelle qui faisait rage en Europe.

Des penseurs radicaux tels que le protestant Luther et l’humaniste Érasme exposèrent une nouvelle façon de voir le monde qui devait moins à la soumission aveugle à l’Église catholique et plus aux possibilités inhérentes à l’esprit humain.

Jamais auparavant (ou depuis) il n’y avait eu une telle réunion de l’art, de la science et de la philosophie. Et jamais auparavant il n’y avait eu une telle opportunité pour qu’elle soit si largement diffusée.

Les mêmes avancées scientifiques que la Renaissance développait ont également contribué à l’un de ses grands héritages : l’imprimerie.

En 1440, Gutenberg a introduit la presse à imprimer dans le monde – ce qui signifie que pour la première fois, les livres pouvaient être produits en masse. Une seule presse pouvait baratiner 3 600 pages par jour, entraînant une explosion de la littérature et des idées sans précédent dans l’histoire.

En 1500, les presses à imprimer en Europe occidentale avaient produit plus de 20 millions de volumes. Et en 1600, ce chiffre était passé à 200 millions.

Luther et Érasme sont devenus des best-sellers – et plus tard, les poètes, les dramaturges et les romanciers aussi. Les nouvelles idées des libres penseurs, des mathématiciens et des scientifiques sont toutes devenues accessibles aux masses, et l’art et la science sont devenus, pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, véritablement démocratiques.

Les graines du monde moderne ont été semées et cultivées à la Renaissance. Du tour du monde à la découverte du système solaire, de la beauté du David de Michel-Ange à la perfection de la Joconde de Léonard, du génie de Shakespeare à l’audace de Luther et d’Érasme, en passant par des avancées époustouflantes en sciences et en mathématiques, l’homme atteint de nouveaux sommets au cours de cette période tumultueuse.

La Renaissance a changé le monde. On pourrait même dire qu’elle a créé tout ce que nous connaissons aujourd’hui comme la vie moderne.

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