« Cela amènera beaucoup de gens ou d’enfants qui ont pu négliger les informations sur le VIH à vraiment regarder de plus près », a déclaré Bishop Carl Bean, directeur exécutif du Minority AIDS Project, à propos de l’état du chanteur.

Lors d’une conférence de presse à Hollywood, Ron Sweeney, ami et avocat du rappeur, a déclaré que le chanteur, de son vrai nom Eric Wright, a appris il y a deux semaines et demie qu’il était atteint du sida. Wright a été répertorié dans un état critique jeudi soir à l’unité de soins intensifs du Cedars-Sinai Medical Center.

Alors que la femme du musicien, Tomika Wood, se tenait debout en pleurant et en serrant les mains des proches, Sweeney a lu une déclaration d’Eazy-E.

« Je ne suis pas religieux, mais à tort ou à raison, c’est moi », a déclaré Wright, 31 ans. « Je ne dis pas ça parce que je cherche un coussin mou, où que je me dirige. Je pense simplement que j’ai des milliers et des milliers de jeunes fans qui doivent apprendre ce qui est réel en matière de sida. »

Plusieurs journalistes de publications spécialisées dans la musique et la culture hip-hop ont pleuré ouvertement lorsque Sweeney a lu la déclaration. Quelques heures plus tard, la superstar du rap Snoop Doggy Dogg a téléphoné à une station de radio locale pour dire aux auditeurs qu’il priait pour Wright.

Wood et Wright étaient récemment mariés et ont un fils d’un an. Sweeney a déclaré que Wood et l’enfant ont tous deux été testés négatifs pour le VIH, le virus qui cause le SIDA.

Wright – qui se décrit comme un ancien membre de gang et un ancien dealer – n’a pas dit comment il a contracté le virus du SIDA. Mais dans sa déclaration, il a indiqué qu’il avait eu un certain nombre de partenaires sexuels. « Avant Tomika, j’ai eu d’autres femmes. J’ai sept enfants de six mères différentes. Peut-être que le succès était trop beau pour moi. »

Wright a cofondé N.W.A. au milieu des années 1980 avec les membres Andre Young (Dr. Dre), O’shea Jackson (Ice Cube), Lorenzo Patterson (M.C. Ren) et Antoine Carraby (Yella), enregistrant des textes de rap très populaires et controversés qui comportaient des doses libérales de violence et d’obscénités.

Avec des albums tels que « Straight Outta Compton » et « Efil4zaggin », N.W.A. a été le pionnier du style brut et colérique du gangsta rap, poussant les rappeurs de la côte ouest au premier plan d’une industrie qui avait été dominée par les artistes de la côte est. Le single du groupe « F— Tha Police » a attiré les critiques du FBI pour ses paroles anti-agression, tandis que son album « Efil4zaggin » était truffé de paroles graphiques sur la vie de gang et de références misogynes aux femmes.

Le groupe s’est séparé sur fond de mauvais sentiments il y a plusieurs années. Eazy-E a continué à enregistrer des albums solo, et Ice Cube et Dr. Dre ont tracé leurs propres chemins vers la célébrité.

L’annonce de Wright a stupéfié le monde du rap et intervient à un moment où la musique rap reçoit une intense publicité négative en raison de la poursuite pénale de plusieurs rappeurs majeurs pour agression et meurtre.

Scott Poulson-Bryant, un rédacteur principal du magazine Vibe, a déclaré que la nouvelle de jeudi « place davantage le hip-hop dans le monde réel que (la musique rap) cherche à définir ». Voyant comment Eazy-E a fait tant de disques sur toutes les femmes qu’il a eues et comment il les a traitées, c’est un peu triste que peut-être c’est vraiment comme ça qu’il a vécu sa vie. »

Plus comme Johnson et Louganis, Wright avait une connexion intense avec les jeunes, a dit Poulson-Bryant.

« Ce n’est pas tant qu’il soit un modèle, mais cela servira de réveil à ceux qui écoutent sa musique », a-t-il dit.

Le sida dans les entreprises de musique rap et rock a pris un profil bas par rapport à d’autres secteurs de l’industrie du divertissement et des arts. Bien que des célébrités telles que Tom Hanks, Barbra Streisand et Elizabeth Taylor aient été honorées pour leurs efforts en faveur de l’éducation et de la sensibilisation au sida, peu de rock stars ont pris des positions publiques de ce type. Les exceptions ont été le travail d’Elton’s John au nom de la prévention du sida et l’annonce par le chanteur de Queen, Freddie Mercury, qu’il avait le sida la veille de sa mort en 1991.

Adario Strange, rédacteur en chef à la Source, un magazine consacré à la couverture de la communauté rap, a qualifié Wright de « partie de l’histoire du rap » et a déclaré qu’il croyait que le fait que Wright devienne public pourrait avoir un effet sur l’attitude rebelle du gangsta rap.

Dans sa déclaration, Wright a dit qu’il « aimerait transformer mon propre problème en quelque chose de bon qui touchera tous mes homeboys et leurs proches parce que je veux les sauver (eux) avant qu’il ne soit trop tard.

« J’ai appris au cours de la dernière semaine que cette chose est réelle et qu’elle ne fait pas de discrimination. Elle touche tout le monde », a ajouté Wright, dont on a découvert qu’il avait le sida après avoir eu des problèmes respiratoires. Il a dit qu’il ne savait pas qu’il était séropositif.

Sur Crenshaw Boulevard, Kim Smith a dit qu’elle avait entendu des rumeurs selon lesquelles Wright avait été abattu. « C’est le bruit qui court dans la rue », a-t-elle dit, se disant surprise que Wright ait le sida. « Peut-être que c’est ce que les gens disaient pour aller avec son image de dur à cuire. »

Un autre fan, Tyesha Mohammed, a déclaré qu’il était important que les artistes de rap parlent du sida. « Plus de gens devraient en parler parce que notre peuple en meurt tous les jours », a-t-elle dit.

« Il était l’un des nôtres », a dit Mohammed. « Lui et N.W.A. ont vraiment mis la côte ouest sur la carte. »

Dans les trois semaines qui ont suivi la révélation par le plongeur Louganis qu’il avait le sida, le nombre de personnes se présentant pour un test anonyme de dépistage du VIH au centre de services communautaires gays et lesbiens de Los Angeles a augmenté de 41%. La nouvelle de la maladie de Wright va probablement maintenir ces chiffres élevés, a déclaré le directeur des programmes du centre, Darrel Cummings.

De même, le porte-parole de l’AIDS Healthcare Foundation, Cesar Portillo, a déclaré : « L’infection au VIH monte en flèche chez les jeunes, et nous espérons que l’annonce d’Eazy-E contribuera à l’effort de prévention de nouvelles infections chez nos jeunes, en particulier les jeunes de couleur. »

La rédactrice du personnel du Times, Bettina Boxall, a contribué à cette histoire.