Rocketman, un film musical sur Elton John qui arrive dans les salles vendredi, ressemble beaucoup à un biopic : Il retrace la vie de John, depuis son enfance timide à Londres jusqu’à son ascension fulgurante et ses dépressions alimentées par la dépendance. Mais son équipe créative a rejeté à plusieurs reprises cette étiquette : « Tout le monde pense que c’est un biopic. Ce n’est pas le cas », a déclaré Taron Egerton, qui joue John, à Collider l’année dernière. « C’est une comédie musicale fantastique, donc ce sont en fait ses chansons utilisées pour exprimer des temps importants de sa vie à des moments d’émotion. »

Mais si de nombreuses libertés sont prises avec les détails factuels, l’arc global du film rend compte avec précision du parcours émotionnel et musical de John, selon l’homme lui-même. « Ce n’est évidemment pas tout à fait vrai, mais c’est la vérité », a écrit le musicien de 72 ans, qui est producteur exécutif du film, dans un essai pour le Guardian cette semaine.

Voici les vérités et les fictions du film, de la façon dont il dépeint les relations de John à sa représentation de son génie musical.

La chronologie de Rocketman est-elle exacte ?

Rocketman joue rapidement et librement avec la chronologie de la vie de John, avec des chansons apparaissant dans le désordre et des événements condensés dans des délais serrés. « Certains des éléments et des scènes du film, bien sûr, ne vont pas être exactement comme ils se sont produits », a déclaré Bernie Taupin, partenaire de John pour l’écriture des chansons et parolier, qui est joué par Jamie Bell dans le film, à TIME dans une interview. « Si nous l’avions étiré, cela aurait pris trop de temps ».

Le film démarre donc avec un flashback d’enfance dans lequel un jeune John chante « The Bitch Is Back », qui n’a pas été enregistré avant 1974. Lors d’une première audition dans les années 1960, John chante quelques mesures de « I Guess That’s Why They Call It the Blues », une chanson de 1983.

Lorsque John forme un lien avec sa future femme, Renate Blauel, ils se retrouvent en duo sur « Don’t Let the Sun Go Down on Me » en studio. Mais si cette chanson est sortie en 1974, le couple ne s’est pas rencontré avant les années 80.

Tous les événements du film mènent à une réunion des AA à laquelle John assiste au lieu de jouer un spectacle au Madison Square Garden ; il entre en cure de désintoxication peu après. Mais si John a bien annulé un spectacle au MSG en 1984, ce n’est que six ans plus tard qu’il est entré en cure de désintoxication après la mort de Ryan White – un adolescent dont l’histoire d’avoir contracté le sida à la suite d’une transfusion sanguine a déclenché un dialogue national sur la maladie.

La relation d’Elton John avec sa famille a-t-elle été dépeinte de manière véridique ?

Rocketman dépeint plusieurs des relations de la vie de John comme compliquées, à commencer par ses parents. Son père, Stanley Dwight (interprété par Steven Mackintosh), était lieutenant d’aviation dans la Royal Air Force et était souvent en mission militaire. Comme dans le film, Stanley était plutôt sévère et a un jour envoyé une lettre d’outre-mer avertissant que le jeune John devrait poursuivre une carrière dans une banque et qu’il devait « sortir toutes ces bêtises pop de sa tête, sinon il va devenir un garçon sauvage », a déclaré la mère de John, Sheila, à TIME pour une couverture de 1975.

Plusieurs biographies de John confirment la description du film de la relation de ses parents comme étant malheureuse, et ils divorcent lorsque John a 13 ans. Deux ans plus tard, John et Sheila (jouée par Bryce Dallas Howard) emménagent dans un nouvel appartement avec le beau-père de John, un peintre local nommé Fred Farebrother (Tom Bennett). Alors que dans le film, les scènes entre John et Sheila sont enflammées et argumentées, John n’a pas souvent parlé publiquement de leur relation. La paire célèbre n’a pas parlé pendant huit ans à partir de 2008, mais ils se sont réconciliés autour de son 90e anniversaire en 2016, deux ans avant son décès.

Malgré les relations rocheuses, la famille de John a été responsable de ses premiers penchants musicaux. John a déclaré à Rolling Stone que son premier intérêt pour la musique provenait de la vaste collection de disques de ses parents, qui est montrée comme un élément central de la vie familiale au début du film. « Les premiers disques que j’ai entendus étaient ceux de Kay Starr, Billy May et Tennessee Ernie Ford… J’ai grandi à cette époque », a déclaré John. « J’avais trois ou quatre ans quand j’ai commencé à écouter des disques comme ça. »

Dans le film, la grand-mère de John, Ivy (Gemma Jones), est dépeinte comme une influence stable dans sa vie, encourageant ses efforts musicaux et soutenant ses études à la Royal Academy of Music. Il semble qu’il s’agisse d’une représentation fidèle ; en 2018, John s’est associé au grand magasin britannique populaire, John Lewis, pour une publicité de Noël annuelle très regardée, en disant que c’était l’occasion de réfléchir à « la façon dont le fait de jouer pour la première fois sur le piano de ma grand-mère marque le moment où la musique est entrée dans ma vie. » Le TIME rapporte également que Sheila a soutenu les incursions de son fils dans la musique pop et a permis à John, alors adolescent, de travailler comme pianiste dans un pub voisin. « S’il continuait à étudier les classiques à l’académie, elle lui permettait de passer autant de temps libre qu’il voulait à pratiquer les pops », rapportait le TIME en 1975.

La couverture du TIME du 7 juillet 1975.

Lisez la couverture du TIME de 1975 sur Elton John dans le TIME Vault.

Comment Reginald Kenneth Dwight est-il devenu Elton John ?

Comme le dépeint le film, les débuts de la carrière de John, au milieu des années 1960, se sont déroulés au sein d’un groupe d’accompagnement de chanteurs de soul américains en tournée au Royaume-Uni. Dans une scène, un jeune John apparaît à l’étroit à l’arrière d’une camionnette avec ses compagnons de groupe, lisant un journal. Levant les yeux, il dit : « Je pense changer mon nom en Elton. » « Mais c’est mon nom », répond son camarade. « Ouais, je sais », dit John avec désinvolture.

Dans une interview accordée à Rolling Stone en 1973, John a déclaré que c’était vraiment la genèse de son nom de scène, et que cela s’était produit sur le chemin du retour d’un concert en Écosse avec ses anciens compagnons de groupe Elton Dean et John Baldry. « J’ai dit, il faut que je trouve un nom », a déclaré John à Rolling Stone. « J’en ai marre de Reg Dwight, je ne peux pas être Reg Dwight. Si je dois être un chanteur, je dois trouver un nom. Alors j’ai pincé le nom d’Elton Dean, et celui de John Baldry et j’ai dit, oh, Elton John, voilà. »

La scène du film dans laquelle le nom « John » lui vient en regardant une photo de John Lennon et des Beatles semble avoir été ajoutée pour le flair narratif.

À quel point le spectacle de John au Troubadour a-t-il été déterminant ?

Le premier spectacle américain de John dans ce club de Los Angeles a été aussi légendaire et transformateur que le film le dépeint. En 1970, le deuxième album éponyme de John pataugeait dans les charts ; il n’avait pas encore traversé les États-Unis de manière significative.

Le 25 août, le peu connu John monte sur la scène du Troubadour – à contrecœur, car il souffre du trac, comme le dépeint le film – après une introduction de Neil Diamond. Sa prestation, qui comprend « Your Song », « Border Song » et une reprise de « Get Back » des Beatles, électrise la foule de 300 personnes, qui rugit après qu’il a renversé son banc de piano et fait le poirier sur le piano. « Le son du public était le son d’une étoile en train de naître », a déclaré cette année au L.A. Times T-Bone Burnett, qui assistait au spectacle.

John a joué six nuits au Troubadour devant une flopée de stars, de Quincy Jones à David Crosby en passant par Linda Ronstadt. Le bouche-à-oreille, plus une critique élogieuse du L.A. Times écrite par Robert Hilburn, ont généré une frénésie autour du nouveau venu britannique. (« Réjouissez-vous. Le rock, qui a traversé une période plutôt calme ces derniers temps, a une nouvelle star », écrit Hilburn). « Your Song » atteindra le top 10 du Billboard Hot 100 américain plus tard dans l’année.

Si le film capture l’esprit délirant de la nuit, il prend des libertés avec certains détails. John n’a pas joué « Crocodile Rock » au Troubadour – cette chanson n’avait pas encore été écrite et n’est sortie que deux ans plus tard. Et si Rocketman place son futur manager et amant John Reid au spectacle, ce dernier a vu John en spectacle pour la première fois une semaine plus tard, selon une interview de 1974.

La relation de John avec son manager John Reid était-elle aussi turbulente que le suggère le film ?

Dans le film, un John jeune se lance dans une relation tourbillonnante avec Reid, joué par Richard Madden. John a récemment écrit qu’il avait été confus au sujet de sa sexualité pendant la majeure partie de ses années de pré-carrière, et que la scène de sexe dans Rocketman était telle qu’elle s’est réellement passée, lorsque John a perdu sa virginité avec Reid à l’âge de 23 ans à San Francisco. La star en herbe et l’Écossais élégamment vêtu ont eu une relation tumultueuse de cinq ans dans les années 1970. Certains rapports indiquent qu’ils se sont parfois battus physiquement, comme on le voit dans le film lorsque Reid gifle John dans la rue devant le Royal Albert Hall de Londres. Reid a effectivement purgé trois semaines de prison en 1974 pour avoir frappé un journaliste en Nouvelle-Zélande, mais il n’est pas clair si l’altercation spécifique à l’écran entre lui et John s’est réellement produite.

Reid a agi en tant que manager de John pendant plus de 25 ans avant que le chanteur ne mette fin à son contrat de management en mai 1998. Pendant cette période, Reid a également travaillé avec Queen ; son personnage est interprété par Aiden Gillen, le partenaire de Madden dans Game of Thrones, dans le film Bohemian Rhapsody. Si Reid et John se séparent en mauvais termes dans Rocketman, la réalité est peut-être encore plus acrimonieuse. Après avoir découvert qu’il manquait 20 millions de livres sterling (25,2 millions de dollars) sur ses comptes, John a accusé Reid de trahison, de l’avoir « escroqué » et « d’avoir les doigts dans la caisse », dans un procès en 2000 que le chanteur a finalement perdu.

« Ce n’est pas à moi de villainiser les personnages. En même temps, il y a une grande part de vérité dans ce portrait », déclare Bernie Taupin au TIME, en parlant de la représentation de Reid par Rocketman. « Tout ce que je peux dire, c’est que John Reid devrait être heureux que quelqu’un d’aussi beau que Richard Madden ait pu jouer son rôle. »

Jean avait-il des relations avec des femmes ?

Bien que John soit fièrement gay, il a eu au moins deux relations significatives avec des femmes. La première a eu lieu au début de sa carrière, lorsque Taupin et lui étaient des auteurs-compositeurs en difficulté à Londres. Il a rencontré Linda Woodrow, qui s’appelle maintenant Linda Hannon, après un concert à Sheffield ; les deux ont entamé une relation et se sont bientôt fiancés. La relation a été soit placide, soit tumultueuse, selon les interlocuteurs. Dans une interview de cette année, Hannon a déclaré que « la relation se déroulait en douceur » avant que John n’y mette fin brusquement après deux ans.

Mais dans une interview de 1973, John n’avait que des choses désobligeantes à dire sur elle. « C’était six mois très orageux, après lesquels j’étais au bord de la dépression nerveuse », a-t-il déclaré. « Elle faisait 1,80 m et elle me battait. » La relation est documentée dans la chanson de John « Someone Saved My Life Tonight », dans laquelle il se décrit comme un « pion surpassé par une reine dominatrice ».

Dans Rocketman, Hannon est remplacé par un personnage nommé Arabella, avec qui John entre dans une liaison occasionnelle malgré les doutes sur sa sexualité. Arabella est la logeuse mal lunée de l’appartement de John et Taupin, peut-être une référence sournoise à leur chanson de 1973 « Social Disease » : « Ma logeuse vit dans une caravane/ Enfin, c’est quand elle n’est pas dans mes bras/ Et il semble que je paie le loyer en bonté humaine/ Mais mon alcool contribue aussi à lui graisser les paumes. »

Une décennie plus tard, John rencontre l’ingénieur du son allemand Renate Blauel lors de l’enregistrement de l’album Too Low For Zero en 1983. Blauel fait partie du cercle intime de John pendant un moment sombre de sa vie, et ils se marient en Australie quelques mois plus tard. « Je veux simplement être un père de famille », a-t-il déclaré à People en 1986. « Je ne regrette pas d’avoir abandonné mon célibat. » Mais le couple a divorcé après quatre ans de mariage. En 2017, John a écrit dans un post Instagram : « Je voulais plus que tout être un bon mari, mais j’ai nié qui j’étais vraiment, ce qui a causé de la tristesse à ma femme, et m’a causé une énorme culpabilité et des regrets. »

En fait, John pourrait-il écrire des chansons en quelques minutes ?

Une première scène de Rocketman montre Taupin donnant des paroles à John, puis montant à l’étage pour se brosser les dents. Au moment où Taupin se rince et revient, John a pratiquement fini d’écrire « Your Song », le premier grand succès de la paire.

Cette vitesse fulgurante est à peine exagérée. « C’est à peu près comme ça s’est passé », a déclaré Taupin au TIME. « Je me souviens que sa mère, de sa manière très sorte de dictateur, a dit, ‘c’est un bon !' »

John est réputé pour travailler à un rythme effréné : « Je m’ennuie si cela prend plus de 40 minutes », a-t-il déclaré au New York Times en 2013 à propos de l’écriture de chansons. Dans la même interview, il a déclaré que l’imagerie de Taupin débloquait immédiatement des mélodies dans son esprit d’une manière « crépusculaire ».

Mais les mots de Taupin n’étaient pas les seuls à pouvoir convoquer immédiatement des mélodies. John a transformé sa vitesse d’écriture de chansons en un tour de parloir, créant même une chanson sur un manuel de four sur le champ lors d’une performance en 1997.

A-t-il lutté contre la boulimie et la dépendance ?

Rocketman s’ouvre sur l’entrée de John en cure de désintoxication de manière caractéristique et flamboyante. C’est une scène à laquelle le film revient souvent lorsque le chanteur réfléchit aux hauts et aux bas de sa vie. Le public apprend que John est boulimique et qu’il est devenu dépendant de l’alcool, des drogues et du sexe. Selon le chanteur lui-même, c’est vrai. John a récemment écrit que certains studios de cinéma « voulaient atténuer le sexe et la drogue pour obtenir un classement PG-13. Mais je n’ai tout simplement pas mené une vie classée PG-13 ». Il a également déclaré qu’il y avait des moments dans le film « où je suis complètement dégoûtant et affreux, mais alors, à mon pire, j’étais dégoûtant et affreux ». Vers la fin du film, Taupin rend visite à John en cure de désintoxication, une scène qui s’est produite dans la vraie vie.

Et pour ce qui est du shopping-un correspondant du TIME a eu un aperçu de première main lorsqu’il a accompagné John dans une virée shopping dans le centre de Londres dans le cadre du dossier de couverture du magazine sur le chanteur en juillet 1975. Le journaliste note que « pour Elton, l’argent est devenu depuis longtemps aussi abstrait que les contrats à terme sur les céréales », faisant référence à des acquisitions récentes, notamment un yacht de 80 000 dollars, un manteau de raton laveur de 2 300 dollars et une œuvre d’art de Rembrandt. En 2000, il a été révélé que John a dépensé près de 40 millions de livres sterling (50,6 millions de dollars) sur 20 mois entre 1996 et 1997. Cependant, depuis 1990, John est sobre et est l’un des donateurs les plus charitables du Royaume-Uni, donnant des millions en philanthropie à des causes soutenant des programmes de lutte contre le VIH/SIDA et à son alma mater, la Royal Academy of Music.

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