Des titres récents affirment qu’un verre de vin ou une pinte de bière par jour raccourcit votre vie. Voilà de quoi refroidir toute velléité de boire un verre ou deux pour fêter Noël. Mais ces conclusions sont fondées sur une vision partielle du débat sur l’alcool.

Personne ne conteste le fait que de nombreuses personnes boivent trop d’alcool. La controverse porte sur la question de savoir si même de faibles niveaux de consommation sont sans danger. Il existe maintenant de bonnes preuves que les risques et les avantages de l’alcool sont fortement influencés par le type d’alcool et la façon dont il est bu. Pourtant, de nombreuses études n’ont pas tenu compte de ces facteurs lorsqu’elles ont formulé des recommandations sur les niveaux de consommation d’alcool sans danger. Alors, peut-on boire de l’alcool d’une manière qui soit sûre, voire bénéfique ?

Les données semblent dire « oui ». Lorsque la consommation d’alcool est répartie sur toute la semaine, la mortalité, toutes causes confondues, est plus faible que lorsque la même quantité d’alcool est consommée un ou deux jours seulement de la semaine. La façon dont l’alcool est consommé est importante, car les pics d’alcoolémie sont beaucoup plus élevés en cas de beuverie. Au-delà d’une certaine concentration d’alcool dans le sang, le corps dégrade l’alcool de manière à produire des molécules nocives appelées radicaux libres, qui peuvent endommager le foie et sont associées à un risque accru de cancer. Mais, malheureusement, de nombreuses études sur l’alcool sont basées sur la quantité globale consommée en une semaine – elles ne font pas de distinction entre les différents modes de consommation.

Boire avec un repas a également une grande influence sur les effets de l’alcool sur la santé, car la nourriture ralentit la vidange de l’estomac, ce qui diminue la concentration d’alcool dans le sang. Et lorsque l’alcool est consommé dans le cadre d’un régime méditerranéen, il semble comporter beaucoup moins de risques de cancer que la plupart des autres modes de consommation d’alcool.

Cela peut s’expliquer, du moins en partie, par des nutriments présents à des niveaux élevés dans le régime méditerranéen, comme les folates, qui réduisent les effets cancérigènes de l’alcool. Il est désormais largement admis que les effets sur la santé d’un aliment ou d’un nutriment individuel ne peuvent être évalués que dans le contexte d’un régime alimentaire global. Mais cette compréhension est parfois perdue lors de l’élaboration de directives concernant la consommation d’alcool.

On constate généralement que boire de faibles quantités de vin réduit davantage le risque de décès précoce que de ne pas boire ou de boire d’autres formes d’alcool. Une unité d’alcool contenue dans le vin et bue lentement au cours d’un repas entraîne une concentration d’alcool dans le sang plus faible qu’une unité d’alcool prise en une seule fois à jeun. On ne sait pas encore si les bienfaits de la consommation de vin – et surtout de vin rouge – sont dus à cette façon plus tranquille de boire ou aux nombreux antioxydants du vin (substances censées protéger les cellules contre les dommages).

Le vin en tant que médicament

Certains experts en santé publique croient fermement que pour prévenir les méfaits d’un mauvais usage, l’alcool devrait être déclaré drogue d’abus. Mais, lorsqu’il est pris avec modération, l’alcool réduit les maladies cardiovasculaires, et éventuellement la démence. Il est donc peut-être plus approprié de considérer l’alcool comme s’il s’agissait d’un médicament pharmaceutique.

Il serait plutôt étrange de se voir prescrire un traitement médicamenteux sans qu’il soit précisé que seuls quelques comprimés doivent être pris chaque jour – et non tous le vendredi soir, ce qui transformerait un médicament bénéfique en un médicament extrêmement nocif. Des précautions similaires doivent également être employées pour bénéficier de l’alcool.

La plupart des nutriments, des graisses saturées à de nombreuses vitamines, ont des limites supérieures sûres, et le dépassement de ces limites peut être nocif. Ces limites reflètent la capacité de l’organisme à métaboliser le nutriment en toute sécurité. C’est la dose qui fait le poison.

Bien sûr, certaines personnes, comme les femmes enceintes et les personnes qui produisent des niveaux élevés d’acétaldéhyde, une substance cancérigène, lorsqu’elles métabolisent l’alcool, devraient éviter complètement l’alcool. La consommation excessive d’alcool est également condamnée à juste titre comme étant nocive. Mais les données actuelles suggèrent que pour ceux qui choisissent de boire, les avantages d’une consommation modérée d’alcool au moment des repas (du vin avec un repas de style méditerranéen, de préférence) l’emportent sur les risques. Une distinction claire entre la consommation excessive d’alcool et la consommation modérée d’alcool pendant les repas peut contribuer à dissiper la confusion et à donner à l’alcool la place qui lui revient dans un mode de vie sain.