Et c’est une évidence pour Facebook, dont les utilisateurs adolescents sont de plus en plus friands d’applications concurrentes comme Snapchat, Twitter et Kik. Avec Messenger Kids, peut-être que Facebook peut accrocher les plus jeunes à sa marque.

L’application semble être une partie de la réponse de Facebook aux préoccupations exprimées par un nombre croissant de personnes – y compris les premiers investisseurs de Facebook comme Sean Parker, ainsi que d’anciens cadres – sur les pouvoirs de manipulation du réseau social. Dans le cadre d’expériences controversées, il a prouvé qu’il pouvait modifier l’humeur des gens ou leur propension à voter en modifiant leur fil d’actualité. Et pendant la dernière campagne présidentielle américaine, l’entreprise a admis que le contenu politique soutenu par la Russie a atteint 126 millions d’utilisateurs américains de Facebook, ce qui montre à quel point la plateforme est vulnérable aux abus.

Dans une tentative d’apaiser les inquiétudes concernant les fake news, Facebook a récemment annoncé qu’il montrerait aux utilisateurs réguliers de Facebook moins de publications d’entreprises et de médias d’information et plus de publications de leurs amis. Avec cette nouvelle application, Facebook crée également un espace prétendument sûr pour les enfants. Messenger Kids est principalement destinée aux textos et aux vidéoclavardages avec des amis et des membres de la famille approuvés par les parents, et elle comprend des fonctions amusantes comme des autocollants numériques et des masques animés.

Mais est-ce que je veux que mon jeune enfant utilise Messenger Kids ? La réponse est la même que le statut relationnel de certaines personnes sur Facebook : c’est compliqué. C’est bien que les enfants aient la possibilité d’évoluer progressivement vers les applications sociales, mais je ne veux pas forcément que Facebook soit le professeur.

Les enfants et les applications

Depuis longtemps, pour éviter de se mettre en porte-à-faux avec une loi fédérale américaine, les plus grands réseaux sociaux ont tout simplement interdit à toute personne de moins de 13 ans de s’inscrire. Appelée COPPA, ou Children’s Online Privacy Protection Rule, cette loi restreint la manière dont les entreprises collectent, utilisent et partagent les données en ligne des enfants et vise à donner aux parents le contrôle de cette collecte de données.

Mais la COPPA est clairement inefficace. Dans un sondage réalisé en 2017 pour le compte de Facebook et de la National PTA (l’un des groupes consultés par Facebook lors de la création de Messenger Kids), trois parents américains sur cinq ont déclaré que leurs enfants de moins de 13 ans utilisent des applications de messagerie, des médias sociaux, ou les deux. Si vous tenez compte des enfants plus sournois et des parents plus inconscients, le chiffre réel est probablement beaucoup plus élevé.

Le design de Messenger Kids est évidemment destiné à mettre les parents à l’aise. Elle est pleine de contrôles parentaux ; les enfants doivent obtenir l’autorisation d’un parent (via le propre compte Facebook de ce dernier) pour s’inscrire et ajouter chaque nouveau contact.

Cependant, l’application possède également certaines des fonctionnalités très adultes que l’on retrouve sur Messenger. Par exemple, si vous envoyez un message à un contact sur Messenger Kids, il vous permet de savoir si la personne est en ligne ou combien de temps s’est écoulé depuis qu’elle était active. Il vous dira également si la personne à qui vous avez envoyé un message l’a déjà consulté et si oui, pour les messages récemment envoyés, quand.

Ce genre d’information peut causer de l’anxiété même chez les adultes qui ont déjà passé des années à utiliser des applications. Et habituer les enfants à une communication permanente inquiète Tristan Harris, un ancien éthicien du design chez Google qui a cofondé et dirige le Center for Humane Technology. « C’est comme si Coca-Cola inventait un soda pour enfants », explique-t-il. « Il doit toujours vendre du sucre ; il ne peut pas vraiment se préoccuper du bien-être des enfants. »

Social cues and tech blues

Des chercheurs de l’Université d’État de San Diego et de l’Université d’État de Floride ont récemment constaté que les adolescents qui passaient beaucoup de temps à utiliser des smartphones pour des choses comme les médias sociaux étaient plus susceptibles d’être déprimés. Les travaux, qui montrent que les taux de suicide et de dépression chez les adolescents ont augmenté aux États-Unis depuis 2010, suggèrent que ces problèmes sont liés à l’augmentation rapide de la possession de smartphones dans le pays.

Cette constatation et d’autres ont alarmé les experts en santé et en éducation. Dix-neuf groupes et près de 100 personnes (dont Harris) ont signé en janvier une lettre implorant Facebook de tuer Messenger Kids. « Encourager les enfants à déplacer leurs amitiés en ligne interférera et déplacera les interactions en face à face et le jeu qui sont cruciaux pour construire des compétences de développement saines, y compris la capacité de lire les émotions humaines, de retarder la gratification et de s’engager dans le monde physique », a écrit le groupe.

Larry Rosen, professeur de psychologie et auteur de The Distracted Mind : Ancient Brains in a High-Tech World, affirme que les enfants du groupe d’âge Messenger Kids sont encore en train d’affiner leurs compétences en communication, y compris les compétences subtiles et non verbales comme la compréhension du langage corporel et de la posture. « Je crains que nous introduisions quelque chose à des enfants qui n’en ont pas vraiment besoin », dit-il, « et je pense que l’objectif ostensible est mauvais, à savoir les faire commencer jeunes. »

Perspective des parents

Les parents ne sont pas tous d’accord. CJ Kanash est agent d’assurance à Erie, en Pennsylvanie, et père de cinq enfants. Quatre des enfants de Kanash sont âgés de six à dix ans, et chacun d’entre eux possède une tablette Amazon sur laquelle est installé Messenger Kids.

Kanash utilise Messenger Kids pour envoyer des rappels à ses enfants. Son fils de neuf ans issu d’un précédent mariage l’utilise pour dire bonne nuit à sa mère par chat vidéo. « Le monde est en constante évolution, et c’est ainsi que nous communiquerons davantage à l’avenir », dit-il. « Les enfants doivent apprendre à le faire de manière responsable.

Les enfants doivent comprendre comment utiliser la technologie, et c’est en grande partie aux parents de les aider à le faire. Et les enfants de moins de 13 ans utilisent déjà des applications sociales, qu’on le veuille ou non. Mais Facebook ne devrait pas être l’application par défaut simplement parce qu’elle nous est familière. L’application de messagerie appropriée pour les jeunes enfants ne ressemble probablement en rien à une version miniature de Messenger.

Par exemple, le Children’s Design Guide, publié en janvier par un groupe de designers, de chercheurs et d’experts en enfance et en éducation, suggère de construire des produits numériques qui encouragent les enfants à les utiliser avec modération et les empêchent de partager des informations potentiellement dangereuses. Pendant ce temps, Harris et le reste des auteurs de la lettre recommandent que les enfants utilisent simplement le compte Facebook ou Skype d’un parent s’ils veulent se connecter avec la famille éloignée.

Il y a peu de recherches concrètes, cependant, sur ce à quoi ressemblerait une application de médias sociaux saine pour les enfants. Par conséquent, nous menons une énorme expérience avec nos enfants. Il n’y a pas eu assez de temps pour qu’une génération d’enfants grandisse avec des plates-formes en ligne et rende compte de la façon dont cela les a affectés. Tout ce que nous avons à faire, c’est ce que nous savons déjà : le traitement que Facebook réserve à ses utilisateurs plus âgés ne présage rien de bon pour sa nouvelle orientation vers les enfants, aussi mignonne et amusante que soit l’application.

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