(LA CONVERSATION) Le 10 octobre 2020, un jeune Italien nommé Carlo Acutis a été béatifié lors d’une messe spéciale dans la ville d’Assise, mettant le défunt adolescent à un pas de la sainteté. Les catholiques pourront ainsi le vénérer sous le nom de « Bienheureux Carlo Acutis ».

Acutis est mort d’une leucémie en 2006, à l’âge de 15 ans. Comme les autres garçons de son âge, il s’intéressait avidement aux ordinateurs, aux jeux vidéo et à Internet. Il était également un fervent catholique qui allait à la messe tous les jours et persuadait sa mère de s’y rendre régulièrement. L’un de ses projets favoris était de concevoir une page web répertoriant les miracles à travers le monde associés au pain et au vin consacrés à la messe, que les catholiques croient être le corps et le sang du Christ.

Après sa mort, les habitants de la ville ont commencé à attribuer des miracles à son intercession, notamment la naissance de jumeaux à sa propre mère quatre ans après sa mort. Son cas a été soumis à la Congrégation pour les causes des saints, l’un des bureaux qui composent la structure administrative papale – la Curie – de l’Église catholique. Elle a lancé le processus de sa canonisation officielle dans l’Église catholique romaine.

Pour les non-catholiques, accorder une sainteté potentielle à une personne décédée si jeune peut sembler déroutant. En tant que spécialiste de la liturgie et de la culture médiévale, je sais qu’il y a une longue histoire d’inclusion d’enfants parmi les saints approuvés pour la reconnaissance et la vénération officielles.

Qui devient un saint

Pendant les premiers mille ans de l’histoire chrétienne occidentale, il n’y avait pas de processus formel à Rome pour déclarer les personnes décédées comme des saints. Dans l’Antiquité, les chrétiens devenus martyrs ou emprisonnés en tant que confesseurs pendant les persécutions étaient vénérés après leur mort en raison de la force de leurs croyances. Ils étaient considérés comme des chrétiens plus parfaits parce qu’ils avaient choisi de mourir plutôt que d’abandonner leur foi.

Pour cette raison, on croyait que les martyrs étaient étroitement unis au Christ au ciel. Les individus priaient sur leurs tombes, demandant aux martyrs d’intercéder auprès du Christ pour qu’il les aide à résoudre des problèmes spirituels ou matériels, comme la guérison d’une maladie.

Des miracles étaient attribués à leur intervention, car les chrétiens croyaient que les tombes des martyrs étaient des lieux saints où ils pouvaient accéder au pouvoir de guérison de la grâce de Dieu.

Après la propagation du christianisme dans toute l’Europe, d’autres chrétiens ayant mené une vie d’une sainteté inhabituelle étaient également vénérés de la même manière. Il s’agissait d’évêques et de prêtres, de moines et de religieuses et d’autres laïcs d’une vertu exceptionnelle.

Tous ces saints étaient vénérés localement, avec l’approbation de l’évêque local. Cependant, le premier saint à être officiellement canonisé par un pape – le pape Jean XV – fut saint Ulrich d’Augsbourg. Ulrich avait servi en tant qu’évêque d’Augsbourg pendant près de 50 ans, construisant des églises, revitalisant le clergé et aidant les résidents à résister à un siège par des envahisseurs.

Sa canonisation a eu lieu en 993 après que l’évêque local ait demandé au pape de faire la déclaration.

À partir de ce moment-là, les papes présideraient le processus de canonisation, et une procédure fixe pour enquêter sur les candidats potentiels a été établie dans le cadre de la bureaucratie papale à Rome. Après que le Concile Vatican II, qui s’est tenu de 1962 à 1965, a appelé à une nouvelle vision du rôle de l’église dans le monde du 20ème siècle, le processus a été mis à jour.

Aujourd’hui, les candidats proposés reçoivent le titre de « Serviteur de Dieu ». S’ils ont été martyrisés ou tués « en haine de la foi », ils passent à l’avant-dernière étape – la béatification – et reçoivent le titre de « Bienheureux ». Les non-martyrs, s’il est démontré qu’ils ont vécu une vie de « vertu héroïque », reçoivent le titre de « Vénérable Serviteur de Dieu »

Pour passer à la béatification, il faut une preuve claire d’un miracle, souvent une guérison, qui est compris comme résultant d’une prière directe au Serviteur de Dieu demandant de l’aide. Les demandes de miracles de guérison sont examinées de près par un panel d’experts médicaux. Un second miracle est requis pour la canonisation.

Pourquoi des enfants saints ?

Au cours des siècles, plusieurs enfants ont été proclamés « bienheureux » ou « saints ».

Un groupe d’enfants saints a été vénéré dès l’Antiquité tardive en raison de leur mention dans les évangiles : les Saints Innocents. Dans l’Évangile de Matthieu, le roi Hérode, menacé par les rumeurs de la naissance d’un nouveau roi, envoie des soldats à Bethléem pour tuer tous les enfants mâles en bas âge et les bambins. Ces enfants sont connus sous le nom des Saints Innocents.

En raison de leur lien avec l’histoire de la naissance de Jésus, à un moment donné au cinquième siècle, la commémoration des Saints Innocents a été fixée pendant la semaine de Noël, le 28 décembre dans l’Église occidentale. Ce jour est observé par tous les catholiques encore aujourd’hui.

Parfois, les enfants saints ont été canonisés comme faisant partie d’un plus grand groupe de martyrs. Par exemple, parmi les personnes martyrisées en Chine pour leur foi chrétienne figurent 120 catholiques chinois tués entre 1648 et 1930. Les membres ont été reconnus pour leur dévouement inébranlable à la foi catholique pendant plusieurs périodes de persécution intense.

Ils ont été canonisés par le pape saint Jean-Paul II en 2000. Dans son homélie ce jour-là, le pape a fait une mention spéciale de la mort héroïque de deux d’entre eux : Anna Wang, 14 ans, et Chi Zhuzi, 18 ans, tous deux morts en 1900.

D’autres enfants saints ont été canonisés à titre individuel. Un exemple moderne est Maria Goretti, une jeune paysanne italienne assassinée en 1902. Âgée seulement de 11 ans, elle était seule dans la maison que sa famille appauvrie partageait avec une autre famille lorsqu’elle a été attaquée par le jeune fils adulte de cette famille.

Il a tenté de la violer et l’a poignardée lorsqu’elle l’a repoussé. Maria est morte le lendemain dans un hôpital après avoir déclaré qu’elle avait pardonné à son agresseur et prié pour que Dieu lui pardonne aussi.

La nouvelle s’est rapidement répandue dans toute l’Italie, et les histoires de miracles ont suivi peu après. Maria a été canonisée en 1950 et est rapidement devenue une sainte patronne populaire pour les jeunes filles.

On a jugé que quelques enfants saints avaient fait preuve de vertu héroïque d’autres manières. En 1917, trois enfants paysans de la ville de Fatima au Portugal ont affirmé avoir reçu des visions de la Sainte Vierge Marie. La nouvelle s’est largement répandue et le lieu est devenu un lieu de pèlerinage populaire. L’aînée, Lucie, est devenue religieuse et a vécu jusqu’à 90 ans ; sa cause de sainteté est toujours en cours.

Par contre, ses deux cousins, Francisco et Jacinta Marto, sont morts jeunes de complications de la grippe espagnole : Francisco en 1918 à l’âge de 10 ans, et Jacinta en 1919, à l’âge de 9 ans. Les deux ont été béatifiés en 2000 par le pape saint Jean-Paul II et canonisés par le pape François en 2017.

Ils ont été les premiers enfants saints qui n’étaient pas des martyrs. C’est leur « héroïsme » et leur « vie de prière » qui étaient considérés comme saints. Il y a aussi eu d’autres enfants saints qui ont été canonisés pour des raisons autres que le fait d’être martyrs, mais qui ont mené des vies considérées comme exemplaires.

Mais il y a aussi ceux qui ont été retirés de la liste officielle des saints à cause de détails qui ont été révélés plus tard. L’un de ces cas est celui d’un garçon chrétien de 2 ans, Simon, originaire de Trente, en Italie, dont le corps a été retrouvé dans la cave d’une famille juive en 1475. Le corps de Simon a été exposé et des miracles lui ont été attribués. Ce n’est que 300 ans plus tard que les Juifs de Trente ont été blanchis des accusations de meurtre. En 1965, son nom a été retiré du calendrier des saints par le pape Paul VI.

Néanmoins, cette longue histoire montre que la sainteté ne se limite pas aux adultes qui ont vécu dans un passé lointain. Aux yeux de l’Église catholique, un adolescent ordinaire du 21e siècle peut lui aussi être digne de vénération.