Avec la crise du COVID-19 créant des bouleversements économiques sans précédent depuis la Grande Dépression, les responsables de la santé publique et les économistes s’attendent à ce que les Américains soient confrontés à une incertitude et à un stress continus en matière d’emploi, et les interventions psychologiques seront essentielles pour aider les gens à faire face.
Les impacts sur la santé mentale des pertes d’emploi d’aujourd’hui sont susceptibles d’être importants, étant donné un large éventail de recherches montrant que le chômage est lié à l’anxiété, à la dépression et à la perte de satisfaction de la vie, entre autres résultats négatifs. De même, le sous-emploi et l’instabilité de l’emploi – deux résultats supplémentaires de la pandémie de coronavirus – créent de la détresse chez ceux qui ne sont pas comptabilisés dans les chiffres du chômage.
Beaucoup de ces personnes auront besoin d’un soutien psychologique. En fait, la recherche suggère qu’une approche fondée sur la santé mentale n’est pas seulement utile, elle est nécessaire : Les programmes de recherche d’emploi qui ne prennent pas en compte les ressources motivationnelles et cognitives des personnes ne sont tout simplement pas aussi efficaces que ceux qui le font. Les psychologues peuvent également informer les décideurs politiques des conséquences du chômage sur la santé physique et mentale.
« Perdre un emploi et être au chômage pendant une longue période est un traumatisme psychologique et un traumatisme financier, et les deux sont étroitement liés », déclare Carl Van Horn, PhD, professeur de politique publique et expert en politique de la main-d’œuvre et du chômage à l’université Rutgers. Le soutien en matière de santé mentale peut sauver des vies, dit-il. Si les psychologues ne peuvent pas résoudre le problème économique, « ils peuvent certainement aider les gens à y faire face et à le gérer. »
Risques pour la santé mentale
Les recherches sur le chômage montrent que la perte d’un emploi est préjudiciable à la santé mentale – et souvent à la santé physique – même sans contrainte financière grave. « Le travail nous fournit une structure temporelle, il nous fournit une identité, il nous fournit un but et il nous fournit également des interactions sociales avec les autres », explique Connie Wanberg, PhD, psychologue industrielle et organisationnelle à l’Université du Minnesota. « Lorsque vous perdez tout cela, cela crée beaucoup de difficultés pour les gens. »
Les personnes les plus exposées aux problèmes de santé mentale après une perte d’emploi sont celles pour qui le chômage est une menace immédiate pour la survie. Les personnes ayant moins de ressources financières et celles qui perçoivent plus de contraintes financières liées au chômage sont moins satisfaites de leur vie, selon une méta-analyse dirigée par Frances McKee-Ryan, PhD, professeur de gestion à l’Université du Nevada, Reno (Journal of Applied Psychology, Vol. 90, No. 1, 2005).
« L’essentiel est que les gens ont besoin de manger. Ils ont besoin d’un abri. Ils ont besoin d’avoir des soins de santé », déclare David Blustein, PhD, professeur de conseil, de psychologie du développement et de l’éducation au Boston College.
Mais la perte d’emploi a également des effets négatifs dans tous les domaines. Une méta-analyse influente réalisée par Karsten Paul, PhD, et Klaus Moser, PhD, tous deux du département de psychologie organisationnelle et sociale de l’Université Friedrich-Alexander d’Erlangen-Nürnberg en Allemagne, a révélé que, dans 237 études transversales et 87 études longitudinales, les chômeurs étaient plus angoissés, moins satisfaits de leur vie, de leur mariage et de leur famille, et plus susceptibles de signaler des problèmes psychologiques que les personnes employées (Journal of Vocational Behavior, Vol. 74, n° 3, 2009).
L’analyse a révélé que l’effet du chômage est probablement causal : Dans les études longitudinales, les chômeurs voient leur santé mentale s’améliorer lorsqu’ils trouvent un nouvel emploi. Les études sur les fermetures d’usines, dans lesquelles tout le monde perd son emploi en même temps, montrent également que presque tous les travailleurs licenciés voient leur santé mentale décliner par la suite – ce qui prouve que la perte d’emploi nuit à la santé mentale, plutôt que les personnes ayant une mauvaise santé mentale soient plus susceptibles de connaître le chômage. Plus la période de chômage est longue, plus la situation est mauvaise, les personnes sans emploi depuis six mois ou plus présentant les pires résultats en matière de santé mentale. Dans la méta-analyse de Paul et Moser, les pays où l’inégalité des richesses est élevée et où les protections contre le chômage sont faibles présentent des résultats moins bons en matière de santé mentale chez les chômeurs, un facteur qui met les Américains en danger. D’après le coefficient de Gini, une mesure économique de l’inégalité, les États-Unis présentent la plus grande inégalité de revenus de tous les pays du G-7 et leurs protections contre le chômage sont relativement faibles. De nombreux travailleurs licenciés perdent leur assurance maladie basée sur l’emploi et ont accès à des prestations de chômage moins généreuses que les travailleurs d’autres pays de l’OCDE (Organisation de coopération et de développement économiques).
Malheureusement, pour ceux qui ont perdu leur emploi pendant la crise du COVID-19, il semble que la solidarité ne soit pas d’un grand réconfort. Wanberg, McKee-Ryan et leurs collègues n’ont trouvé aucune preuve que perdre son emploi pendant une crise de l’emploi avait moins de ramifications sur la santé mentale. La perte d’un emploi à la suite d’un choc sociétal massif est une médaille à double tranchant, selon Wanberg. « En ce moment, il y a tellement de chômage qu’il y a un peu plus de camaraderie ou de soutien. Mais en même temps, la santé mentale est plus touchée parce que les gens n’ont pas une transition facile pour trouver un nouvel emploi. »
Une étude qualitative menée par Blustein et ses collègues a trouvé d’autres preuves des sentiments complexes des travailleurs lorsqu’ils perdent leur emploi. Les personnes qui attribuaient leur perte d’emploi à leurs propres défaillances se sentaient moins bien dans leur peau, mais restaient optimistes quant à l’acquisition de nouvelles compétences et à la recherche d’un nouvel emploi meilleur. Ceux qui ont vu les empreintes digitales de problèmes systémiques, tels que la discrimination ou les forces macroéconomiques, dans leur perte d’emploi se considéraient moins négativement, mais se sentaient également plus frustrés quant à leur capacité à changer leurs circonstances (Journal of Vocational Behavior, Vol. 82, No. 3, 2013).
Dans les deux cadres de thérapie et de travail de plaidoyer, les psychologues peuvent aider à déstigmatiser le chômage et à décourager l’auto-culpabilisation. Une étude sur les cols blancs aux États-Unis et à Tel Aviv a révélé que les professionnels au chômage aux États-Unis avaient tendance à se blâmer pour avoir perdu leur emploi, tandis que ceux d’Israël blâmaient le système plus large (Sharone, O., Social Forces, Vol. 91, n° 4, 2013).
Une tendance à des auto-évaluations moins généreuses après le chômage est liée à une plus mauvaise santé mentale. Les psychologues étudient également les effets du sous-emploi sur la santé mentale. Jusqu’à présent, les données suggèrent que l’insécurité et l’instabilité de l’emploi favorisent également une mauvaise santé mentale, en particulier si le salaire d’une personne est faible ou si elle est contrainte d’occuper des postes temporaires, explique Blake Allan, PhD, professeur associé de psychologie du conseil à l’Université de Houston. Une nouvelle étude sur l’insécurité de l’emploi à long terme, basée sur des données recueillies en Australie, révèle que lorsque l’insécurité persiste pendant quatre ans ou plus, les personnes deviennent moins stables sur le plan émotionnel, moins agréables et moins consciencieuses (Journal of Applied Psychology, première publication en ligne, 2020). Ces traits de personnalité sont importants à la fois pour la performance au travail et le bien-être, explique Chia-Huei Wu, PhD, titulaire de la chaire de psychologie organisationnelle à l’école de commerce de l’université de Leeds en Angleterre, qui a coécrit la recherche.
« Nous soutenons que l’insécurité d’emploi chronique peut entraîner de tels impacts sur le changement de personnalité parce qu’elle renforce une boucle d’auto-renforcement négative au fil du temps », explique Wu. Par exemple, dit-il, l’anxiété liée à l’insécurité de l’emploi peut amener les gens à accorder plus d’attention aux aspects incertains de leur emploi et de leur vie, ce qui, à son tour, les distrait souvent des tâches qui pourraient aider à réduire l’insécurité de l’emploi, de sorte que l’anxiété continue.
La façon dont une personne fait face à la perte d’emploi peut être déterminée par des facteurs de protection dans leur vie. McKee-Ryan, Wanberg et leurs collègues ont constaté dans leur étude de 2005 que les chômeurs qui bénéficiaient d’un soutien social, de la capacité de maintenir une routine quotidienne, qui considéraient le travail comme moins central à leur identité et qui avaient de grands espoirs de réemploi réagissaient mieux à la perte d’emploi. Recadrer la perte d’emploi semble également profiter aux personnes : Ceux qui se qualifiaient de « retraités » plutôt que de « chômeurs » avaient une satisfaction de vie accrue, selon une étude de l’économiste Clemens Hetschko, PhD, et de ses collègues (The Economic Journal, Vol. 124, No. 575, 2014).
« L’interprétation est que le saut dans la satisfaction de vie est presque uniquement dû à la stigmatisation, à l’identité et au changement de la façon dont les gens vous traitent », explique Allan.
Populations à risque maintenant
La crise du COVID-19 affecte certaines catégories de travailleurs plus que d’autres, disent les chercheurs. « Vous commencez à regarder qui est au chômage, et ce sont les personnes dans le secteur des services, et ce sont de manière disproportionnée les femmes et les personnes de couleur », explique Nadya Fouad, PhD, psychologue conseillère et professeur de psychologie de l’éducation à l’Université du Wisconsin-Milwaukee.
Les carrières des femmes peuvent également souffrir si les écoles et les centres de garde d’enfants ne reviennent pas à plein temps, dit-elle, étant donné que les tâches domestiques et les soins aux enfants incombent de manière disproportionnée aux femmes. En outre, de nombreux Américains pauvres et ruraux n’ont pas d’accès fiable à l’Internet à large bande, dit Van Horn, ce qui élimine effectivement leurs chances d’obtenir un travail à distance.
Les recherches sur le chômage suggèrent que la perte d’emploi peut être particulièrement dommageable pour la santé et le bien-être des travailleurs âgés. Les travailleurs dans la cinquantaine et la soixantaine qui perdent leur emploi pendant une récession montrent des augmentations de leur taux de mortalité, peut-être parce que la perte de l’assurance maladie est plus dangereuse pour eux que pour les travailleurs plus jeunes ; cependant, perdre son emploi après être devenu admissible aux prestations de Medicare n’a pas d’impact sur la mortalité (Coile, C.C., et al., American Economic Journal : Economic Policy, Vol. 6, No. 3, 2014).
Le virus pourrait également nuire à la carrière des travailleurs les plus jeunes, explique Saba Rasheed Ali, PhD, psychologue professionnel à l’Université de l’Iowa qui mène des recherches avec de nombreux jeunes dont les familles travaillent dans l’industrie du conditionnement de la viande. Ces jeunes travaillent souvent dans le secteur des services, et beaucoup de ces emplois ont disparu.
« Ces emplois ne sont peut-être pas accessibles aux adolescents et pourraient certainement être assez dangereux pour eux en ce moment. Alors, comment cela affecte-t-il leur développement de carrière et leur curriculum vitae ? » demande Ali. Pendant ce temps, les écoles peuvent ne pas être en mesure de fournir leurs niveaux habituels de conseils et de développement de carrière, dit-elle.
Et sans plus de formation professionnelle, les adolescents et les autres peuvent ne pas glaner les compétences dont ils ont besoin pour obtenir de nouveaux emplois. Une méta-analyse des interventions en matière de recherche d’emploi a révélé que les programmes les plus efficaces enseignaient aux demandeurs d’emploi comment se constituer un réseau, trouver les offres d’emploi appropriées et y postuler. Les meilleurs programmes ont également enseigné aux demandeurs d’emploi comment faire face psychologiquement au rejet et comment rester motivés jour après jour (Psychological Bulletin, vol. 140, n° 4, 2014).
« Les interventions de recherche d’emploi ont effectivement favorisé l’emploi uniquement lorsque le développement des compétences et l’amélioration de la motivation ont été mis en évidence dans le programme de formation », explique Songqi Liu, PhD, psychologue industriel et organisationnel à l’Université d’État de Géorgie, qui a cosigné l’examen.
Malheureusement, peu de programmes font cela bien, dit Liu. L’un d’eux qui fonctionne est le programme JOBS, développé par les psychologues Richard Price, PhD, et Amiram Vinokur, PhD, de l’Université du Michigan, qui est dispensé à de petits groupes de demandeurs d’emploi par des animateurs formés. Le programme se concentre sur le renforcement de la confiance des participants et utilise la discussion, les jeux de rôle et le feedback positif pour mettre en pratique les compétences de recherche d’emploi. L’efficacité du programme a été démontrée au niveau international, avec des études reproduites en Chine, en Finlande et en Irlande, entre autres nations (« The JOBS Program : Impact on Job Seeker Motivation, Reemployment, and Mental Health, » Oxford Handbooks Online, 2014).
Il a également été démontré que le programme améliore particulièrement le réemploi et la santé mentale chez les participants qui présentent un risque élevé de mauvaise santé mentale (Vinokur, A.D., & Price, R.H., dans Vuori, J., et al. (eds.), « Sustainable Working Lives : Aligning Perspectives on Health, Safety and Well-Being « , Springer, Dordrecht, 2015).
Dans la pandémie actuelle, la recherche d’emploi est difficile pour deux raisons. La première est que la contraction économique globale a réduit le nombre de nouveaux emplois disponibles, ce qui signifie que les candidats sont confrontés à une forte concurrence pour le travail. Une approche fondée sur la psychologie ne peut pas aider ce problème, mais une compréhension de la santé mentale, de la motivation et du comportement humain peut être en mesure de relever le deuxième défi : adapter les interventions de carrière d’une manière socialement distante.
Bien qu’il existe de nombreuses interventions de recherche d’emploi en ligne, peu sont bien étudiées, dit Liu. Une exception est l’intervention Building Relationships and Improving Opportunities (BRIO) de l’Université du Minnesota, qui enseigne les compétences en matière de réseautage par le biais d’une série de vidéos et de modules en ligne. Dans le cadre d’une expérience sur le terrain menée auprès de 491 chômeurs ayant participé au programme, Wanberg, Liu et leurs collaborateurs ont constaté que l’intervention avait amélioré la capacité des participants à se constituer un réseau et leur sentiment d’efficacité personnelle par rapport à un groupe témoin qui n’avait pas bénéficié de l’intervention (Personnel Psychology, première publication en ligne, 2020). BRIO a également aidé les participants à traduire leurs efforts de réseautage en avantages tangibles, ce qui a conduit à une meilleure qualité d’emploi, mesurée par des améliorations du poste et du revenu.
Les psychologues qui travaillent à la compréhension du chômage se mobilisent également pour répondre aux aspects uniques de la pandémie. Blustein et ses collègues commencent une étude qualitative du travail et de l’incertitude pour en savoir plus sur les expériences des gens alors que la pandémie s’éternise, tout en collaborant simultanément avec un réseau de psychologues, d’économistes et de conseillers en emploi pour développer des interventions visant à protéger contre les impacts sur la santé mentale de la perte d’emploi pendant cette crise. Il s’agirait d’interventions traditionnelles en matière de santé mentale ainsi que d’interventions axées sur la carrière, précise M. Blustein. Il appelle également les psychologues à reconnaître l’incertitude de la pandémie et la crise économique qui en résulte comme une expérience existentielle de perte (Journal of Humanistic Psychology, première publication en ligne, 2020). Les psychologues peuvent aider en préconisant des politiques montrées pour protéger la santé mentale des chômeurs, y compris des garanties de revenu de base et des politiques visant à assurer la sécurité du logement et l’accès aux soins de santé, dit-il.
« Nous ne savons pas ce qui va se passer dans cette crise du COVID, alors que dans une récession, vous avez tendance à savoir que finalement nous allons en sortir », dit Blustein. « C’est un endroit où les psychologues doivent être engagés dans le travail clinique et dans le secteur des politiques publiques. »
Il est également important de considérer la crise économique d’aujourd’hui dans le contexte de la vie professionnelle avant la pandémie, dit Allan. Même avant le coronavirus, le travail aux États-Unis était de plus en plus précaire, dit-il, avec un nombre croissant de travailleurs occupant des postes contractuels ou des emplois fictifs, souvent avec peu de protections ou d’avantages. Ces travailleurs sont souvent ceux qui sont maintenant confrontés aux conditions de travail les plus dangereuses et les plus incertaines – ou qui risquent de perdre complètement leur emploi.
« Les psychologues doivent être à la table lorsque nous prenons des décisions politiques, car nous avons beaucoup à apporter à ces discussions », dit Allan. « Nous avons les données et la compréhension des problèmes systémiques, mais nous avons aussi le lien avec les voix des personnes qui vivent cette situation grâce à notre travail clinique et aux études qualitatives. Nous savons comment changer les attitudes et promouvoir des récits plus précis, et nous devons en faire davantage »
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