Études en herméneutique – leçon 14

Par Reta Halteman Finger

Nos deux leçons précédentes étaient tirées de trois textes de la Bible hébraïque. Ils nous ont montré combien il était important pour les hommes de ces cultures anciennes de préserver l’honneur et la dignité publics – et qu’un moyen efficace d’humilier et de dominer un homme libre était de le pénétrer sexuellement, le traitant ainsi comme une femme. Dans cette culture patriarcale, il n’est pas étonnant que la loi lévitique ait protégé les Juifs masculins de ce déshonneur par leurs pairs.

Les deux ou trois prochaines leçons traiteront du principal texte du Nouveau Testament qui décrit le comportement sexuel homosexuel en termes extrêmement négatifs-Romains 1:24-27. C’est également le seul texte qui mentionne les actes sexuels des femmes, bien que celles-ci restent subordonnées aux hommes en tant que « leurs femmes » (v 26). Ce passage est facilement mal interprété dans notre culture occidentale qui, jusqu’à récemment, a supposé que seule l’activité sexuelle hétérosexuelle pouvait être correcte, légale et publiquement acceptable. Ainsi, tout acte homosexuel – parfois même l’orientation – pourrait alors être décrit comme « impur », « luxurieux » et « dégradant » (v 24).

A l’inverse, le monde gréco-romain antique était bisexuel. Comme au moins un tiers de la population de l’Empire romain était constituée de biens réduits en esclavage, les esclaves, hommes et femmes, pouvaient être violés à volonté. Le sexe n’était pas le problème ; la domination du plus jeune ou de la personne socialement inférieure l’était. Les esclaves n’avaient intrinsèquement aucun honneur à défendre.

Mais nous ne pouvons rendre justice à ce passage avant d’avoir compris son objectif dans la longue lettre théologique de Paul aux chrétiens romains – qui est en fait composée comme un discours à prononcer publiquement et avec passion. Pourquoi Paul a-t-il écrit ce discours à des croyants vivant dans une ville qu’il n’avait jamais visitée ? C’est une longue histoire, qui occupera le reste de cette leçon.

L’Évangile arrive à Rome

Le message de Jésus est arrivé tôt à Rome, probablement apporté par des Juifs qui avaient visité Jérusalem à la Pentecôte (Actes 2:5,10). Retournant à leurs synagogues à Rome, ces Juifs ont peut-être trouvé plus facile de convertir les païens craignant Dieu qui adoraient avec eux que de convertir leurs compatriotes juifs. (Cela s’est produit à plusieurs reprises dans l’expérience de Paul en Asie Mineure, par exemple à Thessalonique dans les Actes 17:1-9.)

Mais l’empereur Claude n’a jamais aimé les Juifs, quels qu’ils soient, et en 49 de notre ère, il les avait expulsés de la ville de Rome. Privés des synagogues, les païens qui croyaient en Jésus ont commencé à établir leurs propres églises de maison. Mais en 54 de notre ère, Claude était mort et l’édit d’expulsion avait expiré, de sorte que les réfugiés ont commencé à revenir.

Les Juifs-Jésus qui sont revenus dans les églises de maison païennes à Rome étaient maintenant en marge de la vie socio-économique et religieuse dans ces congrégations, à l’inverse du modèle qui avait caractérisé leur statut social dans les synagogues précédentes. Ici, on adorait Jésus, mais les lois alimentaires et les fêtes juives, peut-être même les sabbats, n’étaient pas observés. Le décor était planté pour des tensions ethniques sur le plan pratique et quotidien. C’est du moins ainsi que Robert Jewett et d’autres spécialistes de Paul reconstituent aujourd’hui la situation de l’église romaine avant que Paul n’écrive sa lettre.

En 56 ou 57 de notre ère, Paul est de retour à Corinthe et écrit une lettre à ces croyants romains, qui sera remise et proclamée par sa bienfaitrice Phoebe, chef d’une église à Cenchreae, non loin de là (Rom 16:1-2). Missionnaire infatigable, Paul veut porter l’évangile de Jésus plus à l’ouest, en Espagne. Il prévoit de visiter les églises de maison romaines sur le chemin afin qu’elles puissent l’aider à se préparer à cette nouvelle aventure (Rom 15:23-24).

Mais comment les croyants peuvent-ils travailler ensemble s’ils sont divisés par l’ethnicité et la classe sociale ? Les Juifs critiquent-ils le manque d’observance de la loi par les Gentils ? (Voir Rom 14:1-6.) Ont-ils reçu une hospitalité et une aide financière inadéquates ? (Voir Rm 12, 13.) Les païens prennent-ils le pas sur les Juifs, puisqu’ils sont maintenant les dirigeants de l’Église ? La lettre de Paul doit être diplomatique et rhétoriquement persuasive afin d’aider les églises de maison romaines divisées à s’unir dans une cause commune pour apporter l’évangile à ceux qui ne l’ont pas entendu.

Le contexte littéraire de Romains 1:24-27

La thèse de Paul pour l’ensemble de son discours est Romains 1:16-17 : l’évangile est la puissance de Dieu pour sauver tous ceux qui croient – aussi bien les Juifs que les Grecs (ou les Gentils). Il fournit quatre preuves (et le livre de Romains est organisé autour d’elles) en 1:16-4:25 ; chapitres 5-8 ; chapitres 9-11 ; et 12:1-15:13. Pour nos besoins ici, nous ne regarderons que la structure de l’argument d’ouverture de Paul en 1:16-3:31.

Il affirme ici que les Juifs et les Gentils ont besoin du salut parce que les deux groupes ont péché de manière égale. En dehors de la loi juive, la justice de Dieu a été révélée par la fidélité de Jésus-Christ pour tous ceux qui croient. Il n’y a pas de distinctions ethniques (3:21-23).

Mais Paul doit d’abord exposer les péchés des Gentils et des Juifs. En 1:18, il commence par les Gentils. Leur péché principal est l’idolâtrie, en supprimant la connaissance du Dieu unique, et en adorant plutôt le monde créé en faisant des images d’êtres humains, d’oiseaux ou d’animaux (1:18-23). Leur punition est que Dieu les livre aux résultats de leurs passions sexuelles tordues et de leurs dépendances (1:24-27), ainsi qu’aux résultats de nombreuses autres sortes de mal, comme l’envie, le meurtre, les querelles, la tromperie, la rébellion contre les parents, et bien plus encore (1:28-32).

Alors que Phoebe lit le discours de Paul, nous pouvons imaginer les Juifs assis de manière suffisante et bien-pensante, sachant qu’ils obéissent effectivement aux lois de Dieu contre ces péchés païens. Mais dans Romains 2:1-3, Paul insiste sur le fait que ceux qui jugent les autres pour de tels péchés sont en fait coupables des mêmes choses ! En effet, il y a des païens « qui ne possèdent pas la loi », mais qui « font d’instinct ce que la loi demande » (2,14). Ce ne sont pas ceux qui écoutent la loi mais ceux qui la mettent en pratique qui seront justifiés (2,13). Ainsi, en 2:17-29, Paul expose les péchés des Juifs, niant même la circoncision s’ils n’obéissent pas aux autres lois de Dieu.

Le propos de Paul en Romains 1:18-2:29 est donc de montrer que, bien que les deux groupes ethniques puissent pécher différemment, ils ont tous deux péché de manière égale. Ce n’est que par la fidélité du Christ qu’ils peuvent être rendus justes ensemble (3:21-31). Dans cette première preuve, Paul n’accuse ni les croyants juifs ni les croyants païens de tous ces péchés ; il montre simplement qu’aucun groupe ethnique n’est supérieur à l’autre, ni ne peut tirer son épingle du jeu.

Dans la prochaine leçon, nous examinerons Romains 1:24-27 plus en détail. Quel est le péché, et quelle est la punition ?

Questions pour la réflexion ou la discussion

1. Le point principal de Paul concernant l’égalité des péchés des deux groupes peut-il s’appliquer aux laïcs et aux religieux d’aujourd’hui ? Pourquoi certains chrétiens classent-ils le comportement homosexuel comme pire que la plupart des autres péchés ?

2. Si vous aviez été un esclave masculin chrétien souvent violé par votre propriétaire et certains de ses amis, Romains 1:24-27 vous aurait-il semblé oppressant ou libérateur ? Comment les maîtres d’esclaves chrétiens auraient-ils pu réagir ?

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