Vous avez peut-être entendu parler du CO2 sur Internet ou en regardant les informations ; on parle beaucoup de l’effet du dioxyde de carbone sur l’atmosphère. Parce que le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre important, le CO2 contribue au changement climatique, une grande menace existentielle pour l’humanité.

Si cela est certainement inquiétant, de nombreuses personnes sont également préoccupées par l’effet que le CO2 a sur les êtres humains. Le CO2 est-il un poison ? Dois-je m’inquiéter que mes enfants respirent du dioxyde de carbone ? Ces pensées effrayantes se résument toutes à la question suivante : Le dioxyde de carbone est-il nocif pour les gens ?

Réponse courte : Oui. À certaines concentrations, le CO2 peut vous nuire.

Réponse longue : Oui, mais c’est beaucoup plus compliqué. Le CO2 n’est pas un poison, et il est même nécessaire à la vie sur Terre. Nous avions l’habitude de penser que le CO2 ne pouvait nuire aux gens qu’à des concentrations irréalistes, mais cette réponse a commencé à changer. Pour comprendre pourquoi, parlons d’abord de ce qu’est le CO2 et de son rapport avec les humains.

Qu’est-ce que le CO2?

Le dioxyde de carbone, également appelé CO2, est un gaz incolore et inodore. Vous avez peut-être aussi vu le dioxyde de carbone sous sa forme solide à travers la glace sèche. Lorsque le CO2 se réchauffe, il passe directement de l’état solide à l’état gazeux, de sorte que vous ne pouvez pas voir de dioxyde de carbone liquide (plutôt chouette, non ?).

Les molécules de dioxyde de carbone sont très petites, avec seulement un atome de carbone et deux atomes d’oxygène formant la molécule entière. Même si le dioxyde de carbone est un gaz commun, il constitue moins de 1% de l’atmosphère. Les niveaux de CO2 à l’extérieur ont tendance à avoisiner les 400 ppm, soit le niveau le plus élevé depuis des milliers d’années. Les niveaux à l’intérieur peuvent augmenter bien au-delà, jusqu’à 1000 ppm, voire 2000 ppm.

D’où vient le CO2 ?

Lorsqu’on parle des niveaux de CO2 à l’intérieur, le principal coupable est en fait votre corps. Lorsque vous respirez, votre corps absorbe de l’oxygène et libère du dioxyde de carbone. Ce CO2 libéré augmente la concentration de CO2 dans une pièce fermée. D’autres sources de CO2 dans une pièce sont le tabagisme, la cuisson au gaz ou au bois et l’utilisation de cheminées. Toute flamme nue dans votre maison crée du CO2.

Vous n’avez généralement pas à vous soucier du dioxyde de carbone lorsque vous êtes à l’extérieur, car les émissions de CO2 sont diluées par l’air ambiant. Cependant, si vous vous trouvez dans une zone exposée au feu ou à la combustion, qu’elle soit naturelle ou artificielle, les niveaux de CO2 dans cette zone peuvent devenir dangereusement élevés.

Quels sont les effets du CO2 sur le corps humain ?

Le CO2 n’est pas toxique ; en tant que gaz, le CO2 lui-même ne vous fera pas de mal. C’est un fait important à retenir, car le dioxyde de carbone est un élément vital de l’environnement. Le mécanisme de la respiration humaine tourne en fait autour du CO2, et non de l’oxygène. Sans dioxyde de carbone, l’homme ne pourrait pas respirer. C’est seulement lorsque le CO2 se concentre qu’il faut s’inquiéter.

Le dioxyde de carbone agit comme un simple asphyxiant ; en d’autres termes, lorsque le niveau de CO2 augmente dans une pièce fermée, le dioxyde de carbone remplace l’oxygène dont votre corps a besoin. Lorsque votre corps ne peut pas obtenir d’oxygène, il ralentit et ne fonctionne pas correctement.

Parce que le dioxyde de carbone est un asphyxiant, il affecte principalement votre cerveau. A des niveaux modérés de CO2, autour de 1000 ppm, il y a des effets observables sur votre pensée. Ces mêmes niveaux réduisent également la concentration et la focalisation, et créent un inconfort dû à la respiration d’un air étouffant. Dans l’ensemble, des niveaux modérés de CO2, qui sont très courants dans les salles de réunion des bureaux, les écoles et même votre maison, ne permettront pas à votre corps de fonctionner de manière optimale.

À des niveaux plus élevés, autour de 2500 ppm, on observe des réductions significatives du fonctionnement cognitif, en particulier pour les tâches qui nécessitent une réflexion de haut niveau. Les personnes se sentent fatiguées et déclarent avoir plus de maux de tête. Ces troubles sont moins fréquents mais peuvent encore se produire régulièrement dans les écoles et les bâtiments mal ventilés. Le graphique ci-dessous résume une étude qui montre comment le CO2 affecte le fonctionnement de votre cerveau.

Si les niveaux de CO2 deviennent graves (>50 000 ppm), cela peut également vous faire perdre conscience. Si cela se produit pendant assez longtemps, la mort est une possibilité. Cependant, ces conditions ne sont pas réalistes ; vous ne les rencontrerez que dans des circonstances exceptionnelles, comme un sous-sol qui fuit au-dessus d’une mine de charbon abandonnée.

Bien que ces conditions soient rares, même des niveaux de CO2 modérés (plus de 1000 ppm) peuvent avoir un impact direct sur vous, en drainant vos niveaux de concentration et d’énergie. Si vous pensez ressentir ces symptômes, veillez à laisser entrer de l’air frais en ouvrant les fenêtres, ou essayez de sortir quelques minutes pour vous vider la tête. La meilleure chose que vous puissiez faire pour éviter que le CO2 ne s’accumule trop est de ventiler!