Le 1er janvier 1863, Daniel Freeman, un éclaireur de l’armée de l’Union, devait quitter le comté de Gage, dans le territoire du Nebraska, pour se présenter au service à St. Louis. La veille, lors d’une fête du Nouvel An, Freeman rencontra des fonctionnaires du Land Office local et convainquit un employé d’ouvrir le bureau peu après minuit afin de déposer une demande de terres. Ce faisant, Freeman est devenu l’un des premiers à profiter des possibilités offertes par le Homestead Act, une loi signée par le président Abraham Lincoln le 20 mai 1862. Au moment de la signature, 11 États avaient quitté l’Union, et ce texte de loi continuerait à avoir des connotations régionales et politiques.

La distribution des terres du gouvernement était un problème depuis la guerre d’indépendance. À l’époque des articles de la Confédération, la principale controverse concernait la mesure et le prix des terres. Les premières méthodes d’attribution des terres non colonisées en dehors des 13 colonies d’origine étaient arbitraires et chaotiques. Les frontières étaient établies en détachant des parcelles de points de repère géographiques. Par conséquent, les revendications qui se chevauchaient et les conflits frontaliers étaient fréquents.

L’ordonnance sur les terres de 1785 a finalement mis en œuvre un système normalisé d’arpentage des terres fédérales qui a atténué les conflits frontaliers. En utilisant des points de départ astronomiques, le territoire était divisé en un carré de 6 miles appelé township avant la colonisation. Le township était divisé en 36 sections, chacune mesurant 1 mile carré ou 640 acres. La vente de terres publiques était considérée comme un moyen de générer des revenus pour le gouvernement plutôt que comme un moyen d’encourager la colonisation. Au départ, un particulier devait acheter une section complète de terre au prix de 1 $ l’acre pour 640 acres. L’investissement nécessaire à l’achat de ces grandes parcelles et la quantité massive de travail physique requise pour défricher la terre pour l’agriculture étaient souvent des obstacles insurmontables.

En 1800, le lot minimum a été réduit de moitié à 320 acres, et les colons ont été autorisés à payer en 4 versements, mais les prix sont restés fixés à 1,25 $ l’acre jusqu’en 1854. Cette année-là, une loi fédérale a été promulguée établissant une échelle graduelle qui ajustait les prix des terres pour refléter la désirabilité du lot. Les lots qui étaient sur le marché depuis 30 ans, par exemple, ont été réduits à 12 ½ cents par acre. Peu après, des primes extraordinaires ont été accordées aux anciens combattants et aux personnes intéressées par la colonisation du territoire de l’Oregon, faisant de la colonisation une option viable pour certains. Mais fondamentalement, la politique nationale d’utilisation des terres publiques a rendu la propriété foncière financièrement inaccessible pour la plupart des homesteaders potentiels.

Avant et après la guerre mexico-américaine au milieu des années 1800, la pression populaire pour changer de politique est née de l’évolution de l’économie, des nouvelles données démographiques et du climat social changeant de l’Amérique du début du XIXe siècle. Dans les années 1830 et 1840, la hausse des prix du maïs, du blé et du coton a permis aux grandes exploitations agricoles bien financées, en particulier les plantations du Sud, d’évincer les petites entreprises. Les agriculteurs déplacés se sont alors tournés vers l’ouest, vers des pays non boisés qui offraient un développement plus abordable.

Avant la guerre avec le Mexique (1846-48), les personnes qui s’installaient dans l’Ouest demandaient la « préemption », c’est-à-dire le droit d’un individu de coloniser des terres en premier et de payer plus tard (essentiellement une forme précoce de crédit). Les intérêts économiques de l’Est se sont opposés à cette politique, car ils craignaient que la base de main-d’œuvre bon marché pour les usines ne soit épuisée. Après la guerre avec le Mexique, un certain nombre d’événements ont favorisé la croissance du mouvement des homesteads. La prospérité économique attire un nombre sans précédent d’immigrants en Amérique, dont beaucoup se tournent également vers l’Ouest pour y trouver une nouvelle vie. De nouveaux canaux et de nouvelles routes ont réduit la dépendance de l’Ouest au port de la Nouvelle-Orléans, et l’abrogation par l’Angleterre de ses lois sur le maïs a ouvert de nouveaux marchés à l’agriculture américaine.

Malgré ces développements, les efforts législatifs visant à améliorer les lois sur le homestead se sont heurtés à une opposition sur plusieurs fronts. Comme mentionné ci-dessus, les propriétaires d’usines du Nord craignaient un départ massif de leur main-d’œuvre bon marché et les États du Sud s’inquiétaient que la colonisation rapide des territoires de l’Ouest donne naissance à de nouveaux États peuplés de petits agriculteurs opposés à l’esclavage. La préemption est devenue une politique nationale en dépit de ces préoccupations sectorielles, mais la législation de soutien a été bloquée. À trois reprises, en 1852, 1854 et 1859, la Chambre des représentants a adopté une loi sur la propriété foncière, mais à chaque fois, le Sénat a rejeté la mesure. En 1860, un projet de loi sur le homestead fournissant des concessions de terres fédérales aux colons de l’Ouest a été adopté par le Congrès, mais le président Buchanan y a opposé son veto.

La guerre civile a supprimé la question de l’esclavage, car les États du Sud avaient fait sécession de l’Union. Donc finalement, en 1862, le Homestead Act a été adopté et signé comme loi. La nouvelle loi établissait un processus d’acquisition de homestead en trois volets : déposer une demande, améliorer la terre et déposer un acte de propriété.

Tout citoyen américain, ou futur citoyen, qui n’avait jamais porté les armes contre le gouvernement américain pouvait déposer une demande et revendiquer 160 acres de terres gouvernementales arpentées. Au cours des cinq années suivantes, le General Land Office a recherché la bonne foi des homesteaders. Cela signifie que le homestead était leur résidence principale et qu’ils apportaient des améliorations à la terre. Après 5 ans, le homesteader pouvait déposer son brevet (ou acte de propriété) en soumettant une preuve de résidence et les améliorations requises à un bureau foncier local.

Les bureaux fonciers locaux ont transmis les documents au General Land Office à Washington, DC, avec un certificat final d’éligibilité. Le dossier était examiné, et les revendications valides se voyaient accorder un brevet sur le terrain libre et clair, à l’exception d’un petit droit d’enregistrement. Le titre pouvait également être acquis après une résidence de 6 mois et des améliorations insignifiantes, à condition que le demandeur paie au gouvernement 1,25 $ par acre. Après la guerre civile, les soldats de l’Union pouvaient déduire le temps de leur service des exigences de résidence.

Certains spéculateurs fonciers ont profité des lacunes législatives. D’autres embauchaient de faux demandeurs ou achetaient des terres abandonnées. Le General Land Office était sous-financé et incapable d’embaucher un nombre suffisant d’enquêteurs pour ses bureaux locaux très dispersés. Par conséquent, les enquêteurs surchargés de travail et sous-payés étaient souvent susceptibles d’être corrompus.

Les conditions physiques de la frontière présentaient des défis encore plus grands. Le vent, les blizzards et les invasions d’insectes menaçaient les cultures. Les plaines ouvertes signifiaient peu d’arbres pour la construction, ce qui obligeait beaucoup de gens à construire des maisons en tourbe. Les réserves limitées de carburant et d’eau pouvaient transformer de simples tâches de cuisine et de chauffage en épreuves difficiles. Ironiquement, même la taille réduite des sections a eu son propre impact. Si 160 acres pouvaient suffire à un fermier de l’Est, ce n’était tout simplement pas assez pour soutenir l’agriculture dans les plaines sèches, et la rareté de la végétation naturelle rendait difficile l’élevage du bétail dans la prairie. Par conséquent, dans de nombreuses régions, le homesteader d’origine n’est pas resté sur la terre assez longtemps pour remplir sa revendication.

Les homesteaders qui ont persévéré ont été récompensés par des opportunités, car les changements rapides dans le transport ont atténué certaines des difficultés. Six mois après l’adoption du Homestead Act, le Railroad Act a été signé et, en mai 1869, un chemin de fer transcontinental s’étendait à travers la frontière. Les nouvelles voies ferrées offrent un transport relativement facile aux homesteaders, et les nouveaux immigrants sont attirés vers l’ouest par les compagnies ferroviaires désireuses de vendre leurs terres excédentaires à des prix gonflés. Les nouvelles lignes de chemin de fer offraient un accès facile aux produits manufacturés et les maisons de catalogue comme Montgomery Ward proposaient des outils agricoles, du fil barbelé, du linge de maison, des armes et même des maisons livrées par les rails.

La distribution des terres de l’Ouest par le gouvernement fédéral ne peut être extraite de la politique indienne fédérale. La période de 1870 à 1900 a marqué une rupture avec les politiques antérieures qui étaient dominées par le déplacement, les traités, les réserves et même la guerre. La nouvelle politique mise en place à la fin des années 1880 – après que la quantité de terres publiques disponibles ait rapidement diminué – s’est concentrée spécifiquement sur le démantèlement des réserves par l’attribution de terres à des Amérindiens individuels. Cherchant à satisfaire la faim de terres de la nation, le Congrès a adopté la loi Dawes en 1887, donnant des fermes individuelles aux Indiens des réserves et ouvrant les terres indiennes restantes aux colons.

Le 1er janvier 1863, Daniel Freeman et 417 autres avaient déposé des demandes. De nombreux autres pionniers ont suivi, peuplant les terres, construisant des villes et des écoles et créant de nouveaux États à partir des territoires. Dans de nombreux cas, les écoles sont devenues le point central de la vie communautaire, servant d’églises, de lieux de vote et de lieux de rassemblement social.

En 1936, le Département de l’Intérieur a reconnu Daniel Freeman comme le premier demandeur et a établi le Homestead National Monument, près d’une école construite en 1872, sur sa propriété près de Beatrice, Nebraska. Aujourd’hui, le monument est administré par le National Park Service, et le site commémore les changements apportés à la terre et à la nation par le Homestead Act de 1862.

En 1934, plus de 1,6 million de demandes de homestead ont été traitées et plus de 270 millions d’acres – 10 % de toutes les terres américaines – sont passées aux mains de particuliers. L’adoption de la loi de 1976 sur la politique et la gestion des terres fédérales a abrogé le Homestead Act dans les 48 États contigus, mais elle a accordé une prolongation de dix ans pour les demandes en Alaska.