Fresh Beginnings

L’écrivain Sei Shōnagon (vers 966-c. 1025) a déclaré de façon célèbre que la plus belle caractéristique du printemps est l’aube, et que la saison est synonyme de nouveaux départs. Les Japonais attendent avec impatience l’arrivée annuelle des fleurs de prunier et de cerisier. Les premiers chants de la fauvette des buissons sont un autre symbole ancien du printemps, et c’est aussi le moment de récolter des produits délicats comme les algues nori et wakame. Une tradition plus récente est la cérémonie d’entrée, qui accueille les nouveaux étudiants dans les établissements d’enseignement et les employés fraîchement diplômés dans les entreprises.

L’année académique ainsi que l’année financière commencent le 1er avril. Après les cérémonies de remise des diplômes de mars, il est courant de rencontrer en avril des élèves de première année d’école élémentaire avec des sacs à dos randoseru brillants, des collégiens et des lycéens dans de nouveaux uniformes, et des jeunes enthousiastes dans des costumes impeccables qui commencent leur premier emploi.

Dès la fin janvier, les prévisions concernant la floraison des cerisiers somei-yoshino – la variété de cerisier à fleurs la plus répandue au Japon – commencent à apparaître. Les médias suivent la progression du sakura zensen ou « front des cerisiers en fleurs » à travers les principales îles du pays. Généralement, les premières fleurs arrivent en mars dans l’ouest du Japon, tandis que Hokkaidō doit attendre jusqu’en mai.

Le printemps est moins bienvenu pour ceux qui souffrent d’allergies saisonnières. L’énorme quantité de pollen produite par les nombreux sugi (cèdres japonais) du Japon de février à avril fait que les prévisions de pollen sont une autre caractéristique de cette période de l’année. De nombreuses personnes portent des masques pour se prémunir contre les pires effets du rhume des foins.

De février à la mi-mars, le premier vent fort du sud de l’année, le haru ichiban – littéralement « premier printemps » – souffle et les programmes d’information notent l’arrivée de ce signe avant-coureur de la saison.

Lorsque les cerisiers sont en fleurs, de nombreuses personnes organisent des fêtes hanami (observation des fleurs) sous les fleurs. Si les entreprises organisent leurs propres fêtes, les membres juniors peuvent être envoyés tôt le matin pour sécuriser une bonne position avec des bâches bleues. Dans certains bureaux, il peut s’agir de la première grande tâche des nouveaux embauchés.

Fêtes du printemps

Le 3 mars, les familles ayant des filles célèbrent Hinamatsuri, exprimant leurs souhaits d’un avenir sain et heureux pour leur progéniture. Traditionnellement, les ménages exposent des poupées hina et des fleurs de pêcher – un autre nom pour la célébration est momo no sekku ou « fête de la pêche » – et mangent des gâteaux de riz colorés appelés hishimochi et chirashi-zushi, du riz à sushi garni d’une panoplie d’ingrédients appétissants.

Les cérémonies de remise des diplômes scolaires ont lieu en mars. Les élèves des classes inférieures peuvent demander des boutons d’uniforme ou des badges d’école comme souvenirs d’amis plus âgés qu’ils sont désolés de voir partir. Lors des cérémonies de remise des diplômes universitaires, de nombreuses étudiantes portent des kimono avec des jupes divisées appelées hakama.

Les cérémonies d’entrée dans les écoles, les universités et les entreprises ont lieu début avril. En plus des personnes qui déménagent pour l’école et le travail, le printemps est également une période où les entreprises transfèrent leurs employés dans des succursales, ce qui fait de mars et avril une période chargée pour les déménagements. Certains magasins qui cherchent à tirer profit de la vague de réinstallation organisent des campagnes pour encourager les clients à acheter des produits électroniques ou des meubles pour leur nouvelle vie.

Les parents prenant des clichés et serrant des caméras vidéo tentent de préserver les souvenirs des cérémonies d’entrée de leurs enfants pour s’en souvenir dans les années à venir.

Il est devenu habituel pour les nouvelles recrues de s’habiller en costume sombre, et lors des cérémonies d’entrée dans les entreprises, il est normal de voir des files de recrues arborant des tenues presque identiques faire leurs premiers pas dans le monde du travail.

Semaine dorée

Le 5 mai est traditionnellement la fête des garçons, qui a été adoptée comme fête nationale Journée des enfants. Les coutumes associées à ce festival comprennent l’exposition d’armures et de casques, le vol de manches à air koinobori, la consommation de kashiwamochi (gâteaux de riz remplis de pâte de haricot et enveloppés dans des feuilles de chêne) et le trempage dans un bain parfumé aux tiges d’iris.

Trois autres fêtes nationales tombent également à cette période : Le jour de Shōwa le 29 avril, le jour de commémoration de la Constitution le 3 mai et le jour de la verdure le 4 mai. Se succédant de près, ces jours fériés constituent une période connue sous le nom de Golden Week, au cours de laquelle les employés peuvent s’assurer de longues vacances en n’utilisant que peu de congés payés. C’est une période populaire pour voyager et les billets et les chambres d’hôtel sont très demandés. Cependant, avec de nombreuses entreprises fermées pour les vacances, les villes normalement animées deviennent moins encombrées.

Saveurs amères pour le printemps

Le temps peut varier énormément d’un jour à l’autre, fluctuant entre le froid hivernal et des températures plus chaudes. Selon un vieux dicton, il est préférable de manger des aliments amers au printemps, acides en été, épicés en automne et gras en hiver. Les saveurs amères des pousses de bambou, du nanohana (plante de colza en herbe) et des légumes sauvages comme la jeune pétasite et l’udo agrémentent les plats de printemps. Certains des poissons saisonniers les plus populaires sont la bonite et le kanpachi (grande sériole).

Les amateurs de fruits peuvent déguster des fraises et des agrumes natsumikan. Jusqu’aux environs du mois de mai, certains producteurs proposent des circuits de cueillette à volonté, où les visiteurs peuvent s’emparer eux-mêmes des fraises les plus juteuses.