10 juin 2002 — Cette Italienne de 30 ans a perdu 55 livres. Et pendant plusieurs jours effrayants, elle a également perdu ses fonctions cérébrales normales — en partie à cause d’un supplément de perte de poids.

Sa coordination l’a quittée. Elle avait beaucoup de mal à ouvrir les yeux – et quand elle le faisait, elle avait une vision double et le monde semblait constamment en mouvement. Elle ne savait pas ce qui se passait. Au début, ses médecins non plus. Finalement, ils ont compris qu’elle souffrait de l’encéphalopathie de Wernicke — également connue sous le nom de béribéri cérébral.

Que s’est-il passé ? On attrape le béribéri si on n’a pas assez de vitamine B-1, aussi appelée thiamine. Pendant 11 mois, la femme a suivi le programme Herbalife 1,2,3,4. Ce régime amaigrissant fournissait des multivitamines, dont ce qui aurait dû être une bonne dose de vitamine B-1. Ses médecins pensent que les protéines de soja contenues dans le produit — et une prédisposition génétique à la carence en B-1 — ont empêché la femme de se nourrir correctement.

« Notre patiente présentait une combinaison de symptômes tels que nausées, vertiges, instabilité de la démarche et de la position, vision double, difficulté à ouvrir les yeux et illusion de mouvement du monde vu », expliquent les docteurs GianPietro Sechi et Alessandro Serra à WebMD. « Nous pensons que l’encéphalopathie de Wernicke chez notre patient a été causée par la combinaison du régime alimentaire et du complément à base de plantes. »

Une fois que Sechi et Serra ont compris le problème de la femme, ils lui ont fait des injections de vitamine B-1. Elle a tout de suite commencé à aller mieux, et a pu quitter l’hôpital une semaine plus tard. Au cours des mois suivants, elle s’est complètement rétablie. Le rapport de cas apparaît dans le numéro de juin de la revue Neurology.

Le béribéri cérébral est plus fréquent chez les alcooliques, mais les personnes qui suivent les modes alimentaires sont parfois atteintes de la maladie. Dans un rapport récent en Israël, c’est arrivé à deux femmes dont le seul facteur de risque était un régime amaigrissant.

« Nous pensons que chez les personnes sensibles, tous les régimes amaigrissants prolongés et apparemment équilibrés peuvent être un facteur de risque potentiel pour l’encéphalopathie de Wernicke — surtout en combinaison avec des compléments alimentaires à base de plantes », disent Sechi et Serra. « Notre étude montre la nécessité d’une grande prudence dans l’utilisation à long terme d’un régime minceur apparemment équilibré. »