Nous avons vu de magnifiques images des anneaux de Saturne. Mais saviez-vous que ce n’est pas la seule planète à posséder un anneau ? Les quatre planètes extérieures – Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune – ont toutes des anneaux. Mais les anneaux d’Uranus ont laissé les scientifiques perplexes pendant des décennies. Ils connaissent 11 de ces anneaux depuis les années 1970 et en ont découvert deux autres en 2005, ce qui porte leur nombre à 13. Au total, ces anneaux imprègnent les orbites des 27 lunes de la planète.

Nous devons encore découvrir beaucoup de choses sur les anneaux de la planète, notamment de quoi ils sont exactement constitués. Les anneaux d’Uranus contiennent des morceaux plus gros que des balles de golf, et pas de poussière, contrairement aux anneaux des autres planètes extérieures. Il y a des débris entre les anneaux, et la largeur des anneaux est d’environ 20 à 100 kilomètres, soit environ 100 fois plus étroite que celle des anneaux de Saturne. Ils sont également beaucoup plus sombres que les anneaux des planètes extérieures, ce qui les rend difficiles à étudier avec des télescopes.

Uranus est différente des autres planètes – son axe de rotation est incliné de 98º par rapport au plan du système solaire. Jusqu’à aujourd’hui, les scientifiques ne savent pas ce qui en est la cause. Mais ses anneaux pourraient offrir un indice.

Comme la planète tourne à plat sur son ventre, ses anneaux apparaissent verticaux sur les images prises de la planète. Les astronomes pensent qu’Uranus a été percutée par un objet deux fois plus massif que la Terre, lors de la formation du système solaire, faisant basculer son axe à jamais. Cette collision pourrait non seulement avoir donné naissance aux anneaux à partir des débris qui en ont résulté, mais avec le temps, les anneaux eux-mêmes pourraient avoir provoqué une inclinaison supplémentaire de l’orbite. Les axes de rotation de la planète et des débris de la collision n’étant pas alignés, ils auraient pu se livrer une bataille acharnée pour trouver un équilibre. Cela pourrait expliquer l’étrange inclinaison de l’axe de la planète, et pourquoi toutes ses lunes et ses anneaux se trouvent dans le même plan autour d’elle.

Les scientifiques ont à peine commencé à gratter la surface des mystérieux anneaux. Qui sait quelles découvertes nous attendent ?