Les chercheurs dirigés par Christina Zielinski, MD, professeur à l’Institut de virologie de l’Université technique de Munich (TUM), disent avoir démontré dans des cultures cellulaires que le sel entraîne la formation de cellules Th2, qui sont actives dans des conditions allergiques telles que la dermatite atopique. L’équipe a également détecté des concentrations élevées de sel dans la peau des patients.

Les scientifiques ont publié leur étude (« Le chlorure de sodium est un point de contrôle ionique pour les cellules TH2 humaines et façonne le microenvironnement cutané atopique ») dans Science Translational Medicine.

« L’incidence des maladies allergiques a augmenté au cours des 50 dernières années, probablement en raison de facteurs environnementaux. Cependant, la nature de ces facteurs et le mode d’action par lequel ils induisent la déviation immunitaire de type 2 caractéristique des maladies atopiques restent peu clairs. Il a été précédemment rapporté que le chlorure de sodium alimentaire favorise la polarisation des cellules T helper 17 (Th17) avec des implications pour les maladies auto-immunes telles que la sclérose en plaques », écrivent les investigateurs.

« Ici, nous démontrons que le chlorure de sodium favorise également puissamment les réponses des cellules Th2 à plusieurs niveaux de régulation. Le chlorure de sodium a augmenté la production d’interleukine-4 (IL-4) et d’IL-13 tout en supprimant la production d’interféron-gamma (IFN-gamma) dans les cellules T mémoires. Il a détourné les destins alternatifs des cellules T vers le phénotype des cellules Th2 et a également induit une polarisation de novo des cellules Th2 à partir de précurseurs de cellules T naïves.

« Mécaniquement, le chlorure de sodium a exercé ses effets via le facteur de transcription osmosensible NFAT5 et la kinase SGK-1, qui ont régulé les cytokines de signature Th2 et les facteurs de transcription maîtres dans des conditions de sel hyperosmolaire. La peau des patients souffrant de dermatite atopique contenait une quantité élevée de sodium par rapport à la peau atopique non lésionnelle et à la peau saine. Ces résultats suggèrent que le chlorure de sodium représente un point de contrôle microenvironnemental cutané jusqu’ici négligé dans la dermatite atopique, qui peut induire des réponses cellulaires Th2, orchestrateurs des maladies atopiques. »

Des types de cellules T, qui ne devraient pas provoquer d’allergies, peuvent, en présence de sel, se transformer en cellules Th2. Ces changements s’inversent lorsque la cellule T est à nouveau exposée à des niveaux de sel plus faibles. « Par conséquent, les signaux ioniques jouent un rôle dans la génération et le contrôle des cellules Th2 », a déclaré Zielinski, dont l’équipe a cherché à savoir si les régions cutanées affectées des patients atteints de dermatite atopique présentaient des niveaux élevés de sodium. « Mesurer les concentrations de sodium dans les tissus est compliqué », a expliqué le premier auteur de l’étude, Julia Matthias. « Le sel dissous dans le sang peut être mesuré à l’aide de méthodes cliniques standard. Mais pour la peau, nous avons eu besoin de l’aide de collègues en chimie et physique nucléaires. »

Ils ont testé les échantillons de peau à la Source de neutrons de recherche Heinz Maier-Leibnitz (FRM II) à la TUM et à l’Institut de chimie nucléaire de l’Université de Mayence au moyen d’une analyse par activation neutronique. Les niveaux de sodium dans les zones de peau affectées des patients souffrant de dermatite atopique se sont avérés jusqu’à 30 fois plus élevés que dans la peau saine.

« Les niveaux de sodium plus élevés dans la peau affectée correspondent parfaitement à une autre caractéristique de la dermatite atopique », a déclaré Zielinski. « On sait depuis un certain temps que les patients atteints de cette affection présentent des niveaux élevés de la bactérie Staphylococcus aureus sur leur peau. Ce sont des bactéries, qui prospèrent dans des conditions salées, contrairement à d’autres bactéries commensales, qui sont en fait nuisibles au sel. »

Elle estime que cette intuition, ainsi que d’autres et les résultats de la recherche actuelle, indiquent un lien entre le sel et l’apparition de la dermatite atopique.

« Cependant, nous n’avons pas encore pu montrer comment ces grandes quantités de sel se retrouvent sur la peau », a-t-elle concédé. « Pour cette raison, nous ne savons pas non plus comment un régime pauvre en sel ou riche en sel pourrait être lié à l’apparition et à la progression de la dermatite atopique ou d’autres affections allergiques. »

Zielinski et ses collègues prévoient de répondre à ces questions et à d’autres dans le cadre de futures études interdisciplinaires.