Le trafic notoire de Hanoi était son bedlam habituel mercredi matin, alors que des tourbillons de motos et de taxis passaient à toute allure devant des navetteurs harcelés avec un abandon psychotique.

Mais loin de l’anarchie ordonnée, un homme dans la tentaculaire capitale vietnamienne se réveillait avec un contrôle inégalé : Le secrétaire général du Parti communiste Nguyen Phu Trong, qui a été confirmé par le parlement d’estampille de la nation d’Asie du Sud-Est comme étant également son nouveau président tard mardi, ce qui fait de lui la première personne à porter les deux titres depuis le père fondateur Ho Chi Minh dans les années 1960.

« De nombreuses tâches et devoirs lourds nous attendent », a déclaré Trong lors de son audience de confirmation, jurant d’être « absolument loyal à la nation, au peuple et à la constitution. »

L’ascension de Trong, 74 ans, – confirmée par 99,8% des législateurs, avec seulement un dissident symbolique – fait suite à la mort le mois dernier du président Tran Dai Quang et s’ajoute à la récente résurgence de la politique des hommes forts à travers le monde. Il porte également atteinte à la convention vietnamienne de leadership par consensus. Trong occupe désormais la moitié des postes de direction traditionnels « à quatre piliers » destinés à diffuser le pouvoir. (Les deux autres sont les postes de président de l’Assemblée nationale et de premier ministre.)

La confirmation de Trong soulève également des questions concernant le rôle des États-Unis en Asie du Sud-Est compte tenu de ses liens étroits avec les dirigeants communistes chinois, et du retrait perçu de Washington de la région dépendante du commerce dans le cadre de la politique « America First » du président Donald Trump. « Tenir tête à la Chine est encore plus difficile pour le Vietnam sous Trump que cela ne l’a été », déclare Carlyle Thayer, professeur émérite à l’Académie des forces de défense australiennes.

Néanmoins, l’ambassadeur américain au Vietnam Daniel Kritenbrink s’est empressé de féliciter Trong aux cheveux argentés pour sa nomination. « Nous sommes impatients de continuer à travailler en étroite collaboration avec le président Trong pour renforcer et élargir le partenariat global entre les États-Unis et le Vietnam », a-t-il déclaré.Vietnam Comprehensive Partnership », a-t-il déclaré dans un communiqué.

La fusion par Trong des deux rôles clés de leadership a suscité des comparaisons avec le dirigeant homme fort de la Chine, Xi Jinping, qui, à la fin de l’année dernière, a conçu la suppression des limites du mandat présidentiel, lui permettant effectivement de gouverner à vie.

Comme Xi, Trong a mené sans pitié une vaste campagne de lutte contre la corruption, qui a permis de mettre la main sur des personnalités du monde des affaires, de l’armée et du Parti communiste suprême.

Mais contrairement à Xi, qui a occupé divers postes dans l’administration provinciale à travers la Chine, Trong a peu d’expérience pratique du gouvernement ; avant sa confirmation, le rôle principal de Trong était celui d’idéologue en chef du parti. Originaire de Hanoï, il a été élu au tout-puissant Politburo en 1997, a occupé le poste de chef du parti à Hanoï et a été président de l’Assemblée nationale avant d’accéder au poste de secrétaire général en 2011. Il a été élu pour un second mandat de cinq ans en 2016 après avoir affronté l’influent Premier ministre Nguyen Tan Dung, qui a ensuite été contraint de quitter le gouvernement.

Alors que Dung était perçu comme un ami de l’Occident, Trong a plutôt donné la priorité à de meilleurs liens avec Pékin, envoyant de jeunes cadres en Chine pour des programmes d’échange. Cela peut être, bien sûr, problématique étant donné la sinophobie fervente qui s’empare de la société vietnamienne après des milliers d’années de conquête et d’acrimonie. La dernière guerre frontalière entre le Vietnam et la Chine remonte à 1979.

Des manifestations anti-Chine éclatent régulièrement à travers la nation de 95 millions d’habitants, malgré de lourdes peines pour les participants, et plus récemment contre des projets de zones économiques spéciales (ZES) à bail de 99 ans susceptibles d’être dominées par la Chine que les opposants considèrent comme une vente de la souveraineté vietnamienne.

« L’antipathie envers la Chine est si extrême parce qu’elle va au cœur de l’identité vietnamienne », dit William Nguyen, un diplômé de Yale du Texas qui a été arrêté lors d’une manifestation contre les ZES et une nouvelle loi draconienne sur la cybersécurité à Ho Chi Minh Ville le 10 juin et ensuite expulsé.

Ceci semblerait faire du Vietnam un partenaire naturel dans les efforts de Washington pour contrer la montée de la Chine, malgré la propre histoire turbulente des anciens ennemis. Au début du mois, le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, le général Jim Mattis, a condamné le « comportement économique prédateur » de Pékin contre les petites nations, alors qu’il se rendait au Vietnam pour une visite officielle. « Nous restons très préoccupés par la militarisation continue des caractéristiques de la mer de Chine méridionale », a-t-il déclaré lors d’un vol à destination de Ho Chi Minh-Ville, selon l’AFP.

Le Vietnam a été parmi les plus forts à s’opposer à la militarisation par la Chine des rochers et des récifs dans la voie navigable stratégique, par laquelle passe près d’un tiers de tout le commerce maritime, d’une valeur de 5 300 milliards de dollars par an. Les deux nations ont des revendications concurrentes sur des chaînes d’îles riches en ressources.

Toutefois, la décision de Trump de se retirer du groupe de libre-échange du Partenariat Trans-Pacifique a renforcé la dépendance du Vietnam vis-à-vis de Pékin. Le commerce bilatéral entre la Chine et le Vietnam devrait atteindre 100 milliards de dollars cette année, selon les médias d’État vietnamiens, le Vietnam ayant connu un déficit commercial de 22,76 milliards de dollars en 2017.

Le Vietnam étant de plus en plus sous l’orbite de la Chine, il est également peu probable que les droits de l’homme s’améliorent sous Trong, qui, selon les analystes, considère la gouvernance autoritaire de la Chine comme un modèle à reproduire. Selon Human Rights Watch, au moins 119 personnes étaient emprisonnées en janvier pour des crimes politiques. Une enquête distincte menée par l’AFP a révélé que plus de 55 personnes avaient été emprisonnées cette année seulement. La semaine dernière, le blogueur dissident Nguyen Ngoc Nhu Quynh, connu sous le nom de « Mother Mushroom », a été expulsé vers les États-Unis après deux ans de prison.

« Avant d’être président, il était déjà l’homme le plus puissant du Vietnam et sous sa direction, de nombreuses personnes ont été envoyées en prison », déclare le musicien militant Mai Khoi, qui a remporté le prix international Václav Havel 2018 pour la dissidence créative. « Comment puis-je penser maintenant qu’il va nous donner plus de liberté ? »

Correction, 24 octobre:

La version originale de cette histoire a mal indiqué le rôle de Jim Mattis dans l’administration Trump. Il est le secrétaire à la Défense, et non le conseiller à la sécurité nationale.

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